INTRODUCTION. XLIII

sympathique par sa beauté, par son esprit, par l'abandon presque juvénile avec lequel il se laisse emporter aux sentiments divers qui Tagitent. Mauvais lieutenant, insoumis et frondeur, général en chef intimidé par la responsabilité du commandement. L'idée du rapatriement qui le hanta, pour être juste, n'en était pas moins prématurée. Son imprudence en précipita la réalisation. Il ne dut qu'au hasard les succès qui illustrèrent la fin de sa carrière. La lettre insolente de Keith et l'insistance des Turcs, qui exigeaient l'abandon du Caire, réveillèrent sa colère et rompirent des négociations dont il allait être la dupe. Le siège du Caire, le sang versé compensèrent chèrement la victoire d'Héliopolis. Aussi doit-on attribuer, sans doute, à un secret remords le mécontentement que laissait paraître Kléber devant les flatteurs qui le félicitaient, à l'exemple de Menou, de réparer ses fautes politiques. Au fond du cœur, cette vérité le blessait ; il recon* naissait qu'il s'était trompé pendant près d'une année. Il voyait son ennemi chef du pouvoir exécutif et possesseur d'une arme terrible qu'il pouvait tourner contre lui : les lettres accusatrices adressées au Directoire contre Bonaparte fugitif.

Aux cris de Protain, des soldats accoururent et s'emparèrent de l'assassin. Menou, en qualité de gouverneur du Caire, l'interrogea brièvement. Il le déféra à une commission présidée par le général Reynier et chargée de le juger. Entre ces deux officiers s'établit une lutte non point, comme on pourrait le croire, pour se disputer la place laissée vacante par Kléber, mais au contraire pour décliner le fardeau et les responsabilités du commandement en chef '. Il est difficile de démêler ce qu'il y eut de sincère dans ces protestations. Reynier passait pour un habile tacticien, pour un homme instruit dans la géographie. Il avait combattu avec courage à Héliopolis, tandis