I. Reynier, Mémoires, p

XLIV INTllODUCTION.

que Menou, resté éloigné du champ de bataille, avait été obligé de s'excuser auprès de Kléber. Sans posséder, à beaucoup près, les talents militaires de son collègue, Menou devait saisir avec joie l'occasion d'appliquer des théories sur la colonisation de l'Egypte, souvent professées et méconnues jusqu'alors. Cette hésitation à prendre un pouvoir que l'éloignement rendait presque illimité peut, semble-t-il, être attribuée à la surprise causée par la mort soudaine de Kléber, à la crainte d'un pareil sort, enfin, à la timidité d'un esprit plus spéculatif que pratique. Quant à Reynier, il n'aimait pas l'éclat ; caractère misanthrope, s'il possédait la fermeté nécessaire pour imposer l'obéissance, il affectait une rigidité qui, souvent légitime, glaçait les sympathies et éloignait les concours.

Sur les instances de Reynier, Menou prit enfin le titre de commandant en chef par intérim l'armée d'Orient; un aviso fut expédié à Bonaparte pour lui annoncer la nouvelle de l'assassinat et demander des instructions. Avant de confirmer Menou dans son nouveau grade, le Premier Consul hésita. Enfin les raisons favorables l'emportèrent. Il le savait opposé à l'idée de rapatriement; il pouvait compter sur lui pour conserver l'Egypte jusqu'à toute extrémité. Enfin il répugnait à contrister ce vieil oflicier, par bienveillance ou par reconnaissance, car le i3 vendémiaire Menou avait aidé la fortune naissante de Bonaparte. Appelé par Barras à défendre la Convention contre les sections réactionnaires, le futur chef de l'armée d'Italie ne rencontra pas dans Menou, destitué de la veille, la rancune ou le silence dédaigneux, conséquences ordinaires de la disgrâce, mais une bonne volonté pleine de zèle pour répondre aux renseignements qui lui étaient demandés. A côté de ces mobiles personnels, il en existait d'autres plus sérieux, plus politiques. Ce grade revenait de droit à Menou par son ancienneté. En ne suivant pas l'ordre hiérarchique, on s'exposait à des querelles, à des discussions. L'envoi d'un ollicicr étranger à l'armée d'Egypte présentait l'inconvénient d'un chef incomplètement instruit des usages du pays, de la situation, inférieur