L INTRODUCTION

une ordonnance qui bouleversait le réj^ime terrien de l'Egypte et pouvait être considérée comme la charte émancipatrice des fellahs. A partir de Tannée I2i5 de Thégire, c'est-à-dire depuis 1801, tous les anciens droits payés jusqu'alors par les paysans étaient abolis. Il ne subsistait qu'un impôt unique au paiement duquel tous étaient assujettis, i'ius d'exactions commises par les cheiks pour s'indemniser, s VU' les habitants des villages, des présents qu'ils donnaient au gouvernement lors de leur investiture, plus de tournées de collecteurs d'impôts, accompagnés de colonnes mobiles.

Ce plan de réformes, si favorable aux Egyptiens, abolissait radicalement des usages établis depuis longtemps. Il manquait aux paysans les lumières nécessaires pour comprendre les avantages de ces innovations qui leur inspiraient plus de défiance que de satisfaction. On n'eut pas le loisir d'appliquer cette ordonnance et d'en constater pratiquement ce qu'elle présentait de chimérique. Le débarquement des Anglais fut la condamnation de cette mesure hâtive, inspirée de cette idée que notre établissement en Egypte était définitif. Pour être dictée par des considérations moins humanitaires, la conduite de Kléber, en ces matières, avait été plus sage, car il remettait les réformes au temps où le sort de l'Egypte serait désormais fixé.

La précipitation brouillonne demeure le principal grief imputable à Menou, non seulement en matière financière, mais aussi dans ce qu'il concevait pour le développement commercial de l'Egypte.

Quand il se lançait dans une entreprise, il semblait que les brillants résultats qu'il entrevoyait fussent déjà atteints. Pour s'en convaincre, il suffît de parcourir la lettre qu'il adressait au ministre de la guerre le 24 septembre 1800. Il voyait déjà affluer au Caire les produits de l'Abyssinie, de Dongola, du Soudan et même du Niger, les gommes, les dents de rhinocéros, les plantes médicinales, la poudre dor. Dans son enthousiasme, il ne tenait plus compte des obstacles, et cependant bien des dilUcultés se dressaient, soit du côté de l'Europe, soit en Afrique