INTRODUCTION. LVII

contre ses compatriotes, et ne se laisse fléchir qu'après leur avoir adressé cette singulière missive : « Si au lieu de sortir en plein jour, vous eussiez mis à la voile pendant la nuit ; si au lieu d'arborer le pavillon anglais, ce qui, selon les lois, mériterait à votre capitaine d'être pendu, vous fussiez sortis avec le pavillon français ou même sans pavillon ; si au moins vous eussiez essuyé une bordée de coups de canon pour soutenir l'honneur du pavillon français; si, en dernière analyse, au lieu de vous jeter vous-mêmes entre les mains des ennemis, voyant que vous ne pouviez leur échapper, vous fussiez rentrés dans le port neuf, alors je vous aurais reçus comme on doit recevoir des Français. »

Il déclarait, en terminant, qu'il aimait et honorait les sciences ; il s'exprimait, dans tous les cas, fort légèrement à l'égard de ceux qu'il traitait dédaigneusement de faiseurs de collections ' : « J'apprends, écrivait-il, que nos faiseurs de collections désirent suivre leurs graines, minéraux, oiseaux, papillons ou reptiles partout où vous dirigerez leurs caisses. Je ne sais si pour cela ils se feront empailler, mais je puis vous assurer que si la fantaisie leur en prenait, je ne les déroberais pas. » Cette lettre inconvenante était écrite au moment où se discutait l'une des clauses les plus importantes de la capitulation d'Alexandrie, relative aux richesses scientifiques amassées par nos savants et que les Anglais voulaient s'approprier. Menou semblait tout disposé à céder. Il fallut toute l'énergie du naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire et de plusieurs de ses collègues, qui menacèrent de tout brûler, pour détourner le général en chef d'accepter de pareilles conditions, dont il paraissait ne pas avoir conscience. Cela ne l'empêcha pas de se donner, auprès du ministre Chaptal, un mérite qui ne lui revenait pas ^.

D'un examen impartial il semble ressortir que les qualités colonisatrices ne furent pas plus départies à Menou

I. Lettre à Hulchinson, af» fructidor an IX. a. Menou à Chaptal, 3o brumaire an X.