CHAPITRE I

Les Origines. — Discipline régulière.

L'abbaye féodale.

Notre siècle, habitué à voir l'Hglise dans la situation légale amoindrie que lui ont faite les révolutions de la politique ou des moeurs sociales, s'est facilement accoutumé à juger au même point de vue faux et incomplet les choses du passé. Qiiand il s'agit de l'histoire du clergé, en particulier, nous voyons depuis cent ans rééditer à peu près toujours les mêmes nénies, jusque dans les gros livres h prétentions scientifiques. Aussi il est profondément triste pour l'écrivain (et peut-être fastidieux pour le lecteur) d'avoir tout d'abord à remonter au déluge pour remettre les choses au point, chaque fois qu'il doit traiter des hommes ou des choses de l'Ordre canonique.

2 Clhipitre I

Il faut donc le répéter encore ici. avant d'aborder les origines directes de Tabbaye de Mauléon : Dès l'aurore du christianisme, il n'y eut, parmi les personnes consacrées à Dieu par la pratique des conseils évangéliques, que deux ordres bien distincts : l'Ordre canonique, essentiellement clérical, comprenant de droit et de fait tous les clercs attachés au service liturgique de lautel et à l'évangélisation ; et l'Ordre monastique, exclusivement laïque à l'origine, livré, ordinairement sans préoccupation d'apostolat, aux pratiques de l'ascétisme. Cette vie monastique se manifesta tantôt sous la forme érémitique (môvo::, seul), tantôt sous la forme cénobitique, plus généralement adoptée, soit dans les grandes colonies des Thébaïdes et de l'Orient, soit dans les abbayes définitivement organisées en Occident par la Règle bénédictine.

Qiiant aux clercs canoniques, ils furent, en principe, voués au régime cénobitique, vivant en commun des revenus de chaque église à laquelle les attachait étroitement l'ordination, et qui les inscrivait en conséquence à son Canon-xw^incule. Cet état de choses, ayant subi des bouleversements à l'époque des persécutions, fut rétabli sur une vaste échelle par les grands évêques du IV" siècle, spécialement par saint Augustin, et survécut aux invasions des Barbares, ainsi que nous l'apprennent sans aucun doute possible les décrets réitérés des conciles provinciaux de tous pays et l'hagiographie contemporaine. La Règle de saint Chrodegang de Metz, adoptée assez généralement dans sa lettre ou son esprit par le clergé occidental du Vlll' siècle, tout en tolérant une mitigation sur le chapitre de la propriété, resserre au contraire les liens de la discipline claustrale, visiblement inspirée ici de la Règle de saint Benoît, qui, il faut le proclamer, devint, au Moyen-Age, la base de l'organisation intérieure de la vie commune dans tous les chapitres et abbaves, même cléricales. Le relâchement s'étant produit,

Les Origines. — Distiplifie rcgulicrc

en ce sens que des clercs s'étaient écartés de la vie coninume pour vi\re ci leur parliciilier. le concile d"Ai\-la-('hapelle, en 8i(), rétablit le bon ordre pour un temps : bon ordre qui disparut bientôt, soit dans les invasions normandes, soit par l'effet de la commende et de l'épouvantable décadence du X'' siècle.

Enfin sur ces ruines se leva l'aube de la renaissance. Dès la tni de ce même X" siècle, on voit retleurir nombre de vieilles abbayes cléricales restaurées, ou de nouveaux monastères fondés par de grandes âmes désireuses de revenir à la perfection évangélique.

Dans la Marche même du Poitou, naissait, en 987, l'abbaye du Dorât, qui donna à l'Eglise saint Israël, et autour de lui cette charmante pléiade de saints et de grands hommes : saint Gautier, saint Théobald, Amélius, Aynard, Bernard de la Marche. Mais les règles de Chrodegang ou du concile d'Aix, qui présidaient à ces réformes, étaient imparfaites en raison même de leurs tolérances sur le chapitre de la propriété. Aussi, de même qu'elles n'avaient su empêcher la décadence, elles ne devaient pas assurer pour longtemps l'ordre rétabli. C'est pourquoi les grands Papes qui refirent de toutes pièces la chrétienté aux Xl«, XII" et XllI" siècles, d'abord conseillèrent, ensuite imposèrent au clergé canonique le genre de vie commune parfaite de ses premiers siècles, codifié dans la Règle de saint Augustin '. Mais plutôt que de compromettre leur œuvre en offrant à tous une formule incomplète, ils tirent appel à une élite, et tolérèrent chez une autre partie du clergé un moindre degré d'abnégation : dès lors, les anciens acéphales, jadis poursuivis par lesanathèmes des conciles, devinrent légalement le clergé séculier.

I. La Règle de saint Augustin fut imposée dune manière générale aux clercs-chanoines par le concile de Latran de i 139.

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Alors le clergé canonique régulier, une fois la scission opérée, prend un essor merveilleux. De toutes parts les cathédrales ou les abbayes cléricales, en même temps qu'elles recouvrent leurs biens usurpés par les laïques, reprennent la vie commune et claustrale ; de toutes parts, au moyen des largesses ou des restitutions provoquées par les terreurs de l'an ;;//7/r, de nouvelles abbayes se construisent, qui vont encore donner à l'Rglise, dans cette seconde génération du clergé canonique régulier, une ravissante (loraison de grands saints et de grandes œuvres.

A cette lignée appartient l'abbaye de la Sainte-Trinité de Mauléon. J'ai pensé, et d^autres avec moi, qu'il serait intéressant de dresser tant bien que mal, au moyen des rares documents échappés aux ravages de ses archives, le tableau de cette grande existence de sept cents ans, qui eut sans aucun doute une large part d'influence sur les destinées du glorieux coin de Poitou devenu immortel sous le nom de Bocage vendéen.

Tout d'abord faut-il nous égarer dans les conjectures accoutumées sur le nom et la famille du fondateur, le titre original de la fondation ayant disparu ? Au moment où l'orgueil et l'intérêt des derniers maîtres de la seigneurie de Mauléon avaient rendu la question brûlante, aucune solution n'y put être donnée. Hn fait, jamais les premiers sires de Mauléon', dans les nombreuses transactions passées avec

I. Voir sur l'origine de cette famille, le substantiel et remarquable travail publié par M. Tabbé Th. Gabard. curé de Saint-Aubin-de-Baubigné. dans les Paysages et Monuinenis du Poitou de M. Robuchon, 23c)* et 240* livraisons.

— >^ Les sires de Mauléon, grands seigneurs de leur époque, descendaient d'Arnold l*""" de Thouars. frère d'un vicomte titulaire de la vicomte de Thouars. Son fils. Arnold II, avait bâti le château de Mauléon : et depuis, le nom de ce château servit à désigner cette branche issue de la maison seigneuriale de Thouars. ** (D"^ Atgier, Les Sires de Mauléon, seigneurs de nie de Rè, Angers. 1898, p. 5.)

Les Ori*:inrs. — Discipline rrr^iilirre ^

l'abbaye, ne prennent le titre ou ne font acte de fondateurs. Or Ton sait que ce titre comporta des privilèges dont les grandes familles étaient justement jalouses.

Le Père Thieulin s'est prudemment abstenu de formuler son opinion à cet égard.

\> Hlle (l'abbaye) m'a paru, dans tout ce que j'ay pu lire, comme un grand arbre qui a répandu ses branches de tous costez, à l'ombre duquel, pour parler dans les termes de l'Évangile, une infinité d'oyseaux (c'est-à-dire d'àmessublimes et eslevées) ont jouy d'un doux et agréable repos; mais je n'ay pu apercevoir la main qui l'a planté...

>> Les chanoines ré2,uliers étant autant de Melchisédech, de sncrilicateurs, l'abbaye des chanoines réguliers de Mauléon est, comme Melchisédech, sans père ni mère connus. » — Et plus loin, page s, dans le même manuscrit 1876 :

« Il y en a qui pensent que l'abbaye de Mauléon doit sa fondation au père de saint Guillaume, duc de Guienne et comte de Poictou ; mais, quelque vraisemblable que soit ce sentiment, si on considère qu'elle conserve encore aujourd'huy les armes de Guyenne, qui sont un lion passant ou léopardé cfor en champ de gueulles ', qu'il y a encore dans l'ab-

I . Le Père du Bois (dans son Registre, souvent cite par Doni Fonteneau) est très atllrmatif dans le sens de la fondation par les ducs de Guyenne. 11 écrit : « Comme la tradition a été toujours que les comtes de Poitou ont été fondateurs de cette abbaye, aussi a-t-clle conservé jusqu'au commencement de ce siècle les armes de Guyenne qui sont itn lion passant, Jcopardc, d'or eu champ de gueules. »

Cependant Dom Estiennot, qui rapporte ces lignes, ajoute : s* 11 est plus que douteux que les duc d'Aquitaine, comtes de Poitou héréditaires, éteints dans les premières années du Xllb" siècle, ont eu des armes. Du moins leurs sceaux n'en portent pas. >^ (Fragments, dans les papiers de M. de La Fontenclle, carton 142. Biblioth. publ. de Niort.)

— Armes de l'abbaye. M. dHozier. dans VÀruioruil de la gcuêralité de

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baye une chapelle dédiée en son nom, qu'on en fait un service solennel de trois doubles le i r de juin, que ses reliques ou parties d'icelles y ont esté, ainsi que nous le verrons cy

Poitiers, n'a pas donné les armes de l'abbaye de Maiiléon. bien quil enregistre celles des dilTérentes corporations de la ville :

— La communauté des marchands de draps et autres de Mauléon : d'argi'iit n lieux aiincs de giieuies mises en fasce.

— La communauté des maréchaux, serruriers et autres de Mauléon : de sable à trois tiuirteiiux d'argent posés en fasee l'uu sur l'antre.

— Le corps des ofhciers de la juridiction des gabelles de Mauléon : d'or à doH^e billet tes d'azur posées ^,4, ?, /.

— Le corps des olTiciers de l'élection de Mauléon : de gueules a un loup d'arfrent lanipassè et armé d'or, et une bordure d'hermine avec celte inscription : ÉLECTION DH MAULÉON.

Qiiant aux armes de l'abbaye elle-même, elles étaient déjà fort discutées au XVIL et au XVIII" siècle. Dom Fonteneau (LXVI, p. 9=52), citant un manuscrit du Père Tiiieulin plus complet que ceux qui nous sont restés, écrivait : ^^ Les armes anciennes de cette abbaye sont semblables au sceau cy-dessous, c'est-à-dire que l'abbaye porte : un gri/on rampant contourné de droite à gauche, sans ailes, ainsi (ju'on le \oit dans un sceau mis au bas d'un titre de création de rente de huit boisseaux de bled dus sur la métairie de Puirôti, paroisse de Nueil, que donna l'abbé Germond. le 26 juin 1416, et au sceau mis au bas du contrat d'arrentement d'une maison sise au-dessous de l'abbaye, que l'abbé Bigot arrcnta à Olivier d'Escoubleau, prieur, le 16 juin IS79. H semble qu'il y auroit quelque chose à dire à ces armes suivant les règles du blason, parce qu'on ne trouve point de griffons sansailes. Néantmoinson a mieux aimé le mettre sans ailes parce qu'on le trouve ainsi gravé et qu'on ne sçait pas les raisons pour lesquelles on l'a mis sans ailes, ne trouvant aucun cachet ancien dans lequel il soit ailé. Il est vrai qu'au commencement de la réforme de cette abbaye, sachant qu'elle portoit un griflbn dans ses armes, on l'a fait graver et dépeindre partout ailé et contourné à droite, mais sans fondement qui soit \enu a ma connoissance. **

Et Dom Fonteneau d'ajouter : .% Pourquoi le Père Thieulin prend-il pour un grilTon ce qu'on peut prendre et qu'il paroit qu'on doit prendre pour un Ivon? Dans cette supposition, qui paroit juste et bien fondée, tout ce qu'il dit de son prétendu griffon et de la nécessité des ailes tombe de soi-même. Il est à présumer que ces armes parlantes sont celles des anciens seigneurs de Mauléon et que l'abbaye ne les a prises que comme une marque que ces seigneurs étoient ses fondateurs. Ce furent peut-être ces seigneurs qui les donnèrent eux-mêmes à cette abbaye. »*

— Toujours est-il que le grillon sans ailes et contourné de dcxtre à se-

Les Origines. — niscipliiir rcgulicrc

nprcs', que la tradition le porte, et que d'ailleurs lc lIuc Guillaume se trouve avoir esté contemporain de l'abbé Pierre, qui en a eu le premier la conduitte, lequel (luillaume a fondé Montierneuf et le prieuré de Saint-Paul de j^oictiers.

<s Ce sentiment est contre-balancé par des difUcultez qui m'ont paru assez considérables et assez fortes pour n'oser rien assurer dans une chose si douteuse... ^^

Dom Fonteneau est plus affirmatif que le Père Thieulin, sans toutefois apporter à l'appui de son opinion des arguments plus positifs. Pour lui. l'abbaye de la Trinité nn doit son origine à la religion des seigneurs de Mauléon... avec

nestre figure d'une manière fort distincte dans l'écusson sculpte au-dessus de la porte de l'abbaye en l'église de Mauléon, et dans les deux sceaux du XVI!'' siècle, dont nous avons l'empreinte aux plats du Registre de la mense conventuelle, dressé par le Père Tiiieulin lui-même. (Arch. de la fabrique de Chàtillon.)

I . A la page lo. Thieulin écrit, parlant « d'un morceau de la vrave croix qui demeure encore présentement enchâssé dans une croix d'argent, laquelle est dans cette abbaye ^v que c'est la s< seule relique qui soit conservée de toutes celles qui yestoient en si grand nombre qu'il y avoit une chapelle nommée la cbjppcUc Jes reliques, desquelles on faisoit une feste solennelle de trois doubles le 13^ de juin, ainsy que l'on voit par la collecte suivante insérée dans l'ancien calendrier de la maison :

>i Propitiare nobis. quesumus. Domine, famulis tuis. per Sancti Gui/- /r/;;// et aliorum quorum reliquie in presenti sancla ecclesia requiescunt mérita gloriosa, ut eorum pia intercessione ab omnibus semper protegamur adversis. Per Dominum, etc. »

— »* On ne sçait point si ce ne seroit point trois dents (de saint Guillaume) qu'on trouva dansle sanctuairedu chœur de cette abbaye, lorsqu'on le démolit en 1681 pour le refaire à neuf Ces trois dents étoient dans un petit coffre de pierre bien cimenté. Ces dentssontd'une grandeur prodigieuse. La première a deux pouces et demi de longueur, dix lignes de largeur et six lignes d'épaisseur. La seconde, dont un tiers ou environ est rompu, a encore quinze lignes de longueur, six lignes de largeur et trois d'épaisseur. La troisième, dont un quart ou environ est aussi rompu, a encore également seize lignes de longueur, six de largeur et deux d'épaisseur. Il faut que celui qui avoit ces dents eut plus de dix pieds de hauteur. » (D'après Thieulin, Fragments dans les papiers de M. de La Fontenelle, Bibl. publ. de Niort.)

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le petit emplacement où, par le bienfait du fondateur, les chanoines réguliers ont eu pendant longtemps droit de fief, sous le nom de fief Fournier ou Vergeret, auquel ils ont renoncé dansées derniers temps' pour se procurer d'autres avantages temporels plus utiles. D'ailleurs, les anciens titres des Xb et Xil'^ siècles font souvent mention des seigneurs de Mauléon, sinon comme fondateurs, du moins comme bienfaiteurs' ^>.

Qiielques lignes plus haut, le savant bénédictin avait démontré l'invraisemblance d'une fondation faite par les comtes de Poitou ; et vraiment les nobles comtes eussent peut-être plus richement doté leur pupille, ainsi qu'ils firent toujours pour les églises de leur fondation, apanagées avec une munificence royale. Or « il ne parait pas que l'abbaye de la Trinité dans son berceau, écrit toujours Dom Fonteneau,ait été richement dotée d'autres terres ou seigneuries : r parce qu'il en serait fait mention dans la bulle de Calixte III (ii2^), suivant l'usage ordinaire; 2^ parce que les anciens titres de cette maion ne font aucune mention de terres ou de biens considérables qui aient été donnés à cette abbaye au temps de sa fondation ; y parce qu'elle ne possède encore actuellement que des biens roturiers, qu'elle a acquis depuis sa fondation, de divers seigneurs ou particuliers. Les principaux revenus n'ont consisté dans les premiers temps de sa fondation, à en juger par tous les titres, que dans celui d'anciennes églises paroissiales qui lui furent données ou par les évcques ou par les seigneurs du pays,