LA SAINTE A NANTERRE

L'an 422 ou 423 (1), à Nan terre (2), village des environs de Paris, naissait une enfant dont la vie, admirable aux yeux de Dieu et des hommes, devait s'unir intimement aux origines de la nationalité française. Son père s'appelait Sévère et sa mère Géronce. Elle reçut le nom do Geneviève (3). Sans

(1) Date généralement admise. En tout cas, Ton ne pourrait s*arréter ou deçà de 423, puisque l'empereur Honori'us est mort cette année et que Teurant vint au monde sous ce règne : « Tempore imperatorum Honorii videlicet imperanlis in occidento...« (V. Saintyves, Vie de sainte Geneviève, patronne de Paris et de la France, Paris, 1846, p.p. 19, 237, xxxiv). Nous reviendrons sur ce point, quand nous parlerons de Tépoque de la mort.

(2) Nanterre, en latin Nemetodurxim^ « tirait son nom^ dit le P. YerdièrOp de deux mots celtiques Nemel et dor, temple^ rivière^ ou temple sur la Seine, nom où Ton peut voir quelque chose de prophétique sur le pays que sanctifia d'abord Tillustre vierge et qui fut ensuite le centre de son premier culto. » (Sainte Geneviève.,.^ Lyon, 1878, p. 10.)

(3) Ces trois noms latins et grecs : Severus, gerontia, genovefa, désignent une famille gallo-romaine. Pourtant, selon Adrien de Valois (Rcrum francicarum usque ad Chlolarii senioris morlem libri VI ff, Paris, 1616, p. 317) et M. Amédée Thierry {Histoire d Attila, Paris, 1856, tom. J, p. 153), le dernier nom serait d*une origine germanique. D'autre part, l'abbé Saintyvea se livre à ces conjectures : « Il était bien plus naturel, dit-il, d'aller chercher

2 l'abbaye de sainte- GENEVIÈVE

vouloir aborder de Douvoau la discussion touchant la condition de cette famille, nous estimons que Renan t, l'auteur de la première Vie de Geneviève en vers romans, était plus près de la vérité, lorsqu'il écrivait dans les dernières années du xm* siècle ou au commencement du xivV :

Ne fu de contes ni de rois.

Einçois fu fille d'un boijols La damoisèle et de borjoise. (1)

« Torigine du nom de Geneviève dans la langue nalurelle du pays qu'elle c habitait, c'est-à-dire la langue gauloise ou celtique. Or, si nous con- « sultons les peuples qui ont conservé les restes de Tancien langage des « gaulois, nous verrons qu'en général le mot gen ou geni signifie engendrer, ff Dans le pays de Galles, genoetk veut dire une jeune fllle. Dans le mémo « pays, on dit aussi genoe pour désigner la boudie. De leur c^té, les Basce Bretons, pour désigner pareillement la bouche, se servent du mot gcno « et genou,., qui se rapproche encore plus de genovefa,.. Quant à la termi- « naison banale efa que Ton trouve dans un si grand nombre de noms o barbares, comme Marcouefa^ Laudoveva,,, auxquels répondent les « noms masculins Marculfus, Laudulfus..,, il nous a semblé en trouver « Texplication dans Tancien mot breton eff', qui veut dire U cieL Ainsi c l/enoti^/' voulait dire bouche céleste ou bien fille du ciel* 9 {Vie de sainte Geneviève, patronné de Paris et de la France^ p. 242.)

(1) Ces vers sont cités par M. Tobbé Baintyves (/6td., p. 244] d*aprôs le ms. latin in-S». 5067 de la Bibl. nat., lequel depuis quelques années a disparu. G*e8t d'autant plus regrettable que le ms. latin in'4« BB. 83 de la B. S. G., renfermant le même poème, paraît inférieur sous le rapport du texte.

Suivant le Gallia chrisiianaf c^esl seulement du commencement du zvi* siècle que date Tusage de représenter la patronne de Paris sous les traits d*une bergère. Le poète Pierre du Pont, connu sous le nom d'Aveugle de BrugeSi aurait commencé et les peintres suivi ta... Quod a primum hactenus notum monumentum est (le poème de Pierre Du-* « pont), inquo patrona Parislorum puella gregis custos exhibetur; idqua « postea imltatl sunt pictores, » {Gali christ. ^ tom. VII, coL 766.)

Nous dirons, d'autre partj avec l'abbé Sainlyves et le P. Verdière et cri citant les paroles de ce dernier : a Des traditions locales, qui paraissent aussi k constantes et très anciennes, montraient le parc de sainte àeneviève,o\ï la c la sainte faisait paître ses moutons, traversé aujourd'hui par la route tt de Nanterre à Ghatou, au lieu où s*élevait une chapelle dont les travaux « de cette voie ont fait disparaître jusqu'aux dernières traces. Sur le versailt « le plus proche du Mont-Valérien, le Clos et la Fontaine de sainte c Geneviève étaient révérés de mémoire d'hommes. 1» (Op. citat*^ p. 12.)

L'auteur si estimé des Caractéristiques des saints dans fart populaire^ te P. Cahier, émet, au sujet du cierge dont nous parlerons plus tard, co

VIE DE SAll^TE GENEVlivB 3

Les époux Sévère et Géronce auraient donc pris socialement place dans la classe moyenne.

Geneviève fut, dès son enfance, touchée du doigt de Dieu pour une mission providentielle. Deux saints évêques, Germain d'Auxerre et Loup de Troyes, se rendaient en Angleterre, chargés par Tépiscopat des Gaules d'y combattre rhérésie pélagienne. Us firent halte à Nanterre. Le peuple en fut averti. Tous, hommes, femmes, enfants, vinrent se presser autour d'eux au moment où les deux prélats se dirigeaient vers l'église, pour leur demander leur bénédiction. Germain remarqua au milieu de la foule une enfant de six à sept ans, dont la figure et le maintien avaient quelque chose d'angélique. Il la fit approcher, lui donna un baiser sur le front et demanda son nom. « Gene\dève » fut aussitôt prononcé par le peuple. On appela les parents qui se présentèrent. « Cette enfant est votre fille? dit l'évéque. — « Oui, répondirent ces derniers. — Heureux parents d'une

doute qui no semble pas dénué de vraisemblance s « Qui sait si ce cierge, « quand on ne l'a plus compris, n'aurait pas donné lieu à Tinvention de « la houlette qui a transformé la patronne de Paris en une bergère? » (Paris, 1867, tom. I, p. 197, note 2.)

Enfin, M. Kohler, dans son Élude critiguesur le texte de la vie latine de sainte Geneviève, s'exprime en ces termes touchant l'assertion du Gallia : « Nous eussions donc admis sans la discuter l'assertion des auteurs du « Gallia christiana, si dans un missel de la fin du xiii" siècle nous « n'avions trouvé une peinture qui vient dans une certaine mesure contred dire leur opinion. Ce missel, conservé à la Bibliothèque SainteOeneviève « à Paris sous le n^ BB. 2, L., in-fol., contient au verso du folio 112 une c lettre ornée où Ton voit la sainte dans une prairie, entourée d'un certain c nombre d'animaux que, malgré leur forme étrange, il est impossible de c ne pas prendre pour des moutons. Il faut dire cependant que dans cette « peinture Geneviève ne porte aucun des attributs ordinaires d'une « bergère... Son costume, sans être celui d*une noble dame de l'époque^ n'a « cependant rien qui témoigne la pauvreté. » {Bibliolh. de V école des hautes élud,, 48* fasc, Paris, 1881, p. xii.) Nous avons eu ce ms. entre les mains et constaté la parfaite exactitude de ces assertions. On pourrait dire alors avec M. Kohler que l'artiste c par la présence de ces timides animaux » a peut-être « voulu symboliser la douceur, la bonté de Geneviève », ou bien, ce qui nous parait plas probable, que Geneviève gardait les troupeaux de son père.

(V., pour quelques autres détails, les ouvrages cités du P. Verdièret p. tO-13, et de S^ntyves, p. 243-244.)

4 l'abbaye de SAINTE-GENEVIÈVE

« admirable enfant ! Sa naissance a été célébrée dans le ciel a par les anges avec des transports de joie. Elle sera « grande devant le Seigneur. Une foule de pécheurs^ c touchés de ses saints exemples, s'éloigneront du mal et, c revenus à Dieu, obtiendront la rémission de leurs péchés (c et la récompense de la vie éternelle. » Puis s'adressant à Tenfant : « Voudriez-vous, ajouta Tévêque. vous consa- (K crer au Christ par la chasteté et, en devenant son épouse, a lui garder une inviolable fidélité ? — Béni soyez-vous, o « mon père, vous me demandez ce que je souhaite; mais a priez le Seigneur d'agréer mes désirs. — Ayez confiance, a mon enfant, armez-vous de courage, efforcez-vous « d'accomplir ce que vous pensez dans le cœur, ce que « vous confessez de bouche, car le Seigneur vous accordera t force et vertu. y> Le lendemain, dans une nouvelle entrevue, Geneviève répondit au prélat qui lui demandait si elle se souvenait des promesses de la veille : « Oui, je me sou- « viens, père, de ce que je vous ai promis, avons et à Dieu : « cette chasteté de l'esprit et du corps, j'espère. Dieu aidant, « la conserver intacte jusqu'à la fin. » Germain, apercevant à terre une pièce de monnaie portant l'empreinte de la croix, la ramassa, la remit à l'enfant en prononçant ces mots : « Vous la percerez et ne cesserez de la porter à votre cou « en mémoire de moi (1). »

(I) Vita sancta Genovefx, { I-VIII. Disons, une fois pour toutes, que nous prenons les divisions et le texte revu dans l'abbô Saintyves, ouvrage précité : Concordance des inss,, p.p. xxxv et suiv. Il sera bon de lire, d*abord, la notice particulière sur les mss. p.p. ix et suiv.

Il est vrai qu'ayant eu entre les mains un plus grand nombre de mss., M. Kohler, dans l'ouvrage également précité, p.p. 2 et suiv., a fait une étude plus complète sur le même sujet. Cependant, notre travail étant achevé et le texte admis par M. Kohler ne différant pas du texte adopté par l'abbé Saintyves, nous n*avons pas cru devoir opérer de changement dans rindication de nos sources.

Cette biographie a été écrite dix-huit ans après la mort de la sainte, ainsi que le déclare l'auteur lui-même, { LV : « Post ter senos namque ab obitu ejus annos, quo ad describendam cjus vitam animum apposui....» Le nom de l'écrivain ne nous est point connu. Quelques uns ont attribué

La jeune enfant se considérait comme la fiancée du

Tœuvre, mais ce n'est qu*uue conjecture, au prêtre Génésius dont il sera question. Quoiqu'il en soit, nous avons là un auteur non seulement contemporain, mais sérieux et bien informé. S'il n'a pas été témoin, il parle d'après les témoins.

Adrien de Valois, en particulier, (Rerum fYancicarum usque ad Chîo^ iharii senioris inorlem îibri VJIf, Paris, 1646, p. 318-319), et le protestant

Wallin (De S. Genov disquisitio ht'storicO'Critico^ifieologiea in II ï

parles divisa, . . , Wittemberg, 1723) ont émis des doutes sur la valeur historique de l'œuvre. Mais le premier puise ses doutes dans des élonnements mal fondés; le second étaie les siens sur des appréciations de sectaire et après avoir travaillé sur un texte défectueux, une copie du IX* siècle. A celui-ci de mieux choisir ses documents, surtout de se débarrasser de ses préventions ; et alors, pour citer un exemple, il n'eût pas fait un crime à Geneviève d'avoir demandé la grâce des coupables, sous prétexte que c'est contraire aux lois divines et humaines qui exigent le châtiment. A celui-là de mieux se rendre compte des faits ; et alors, pour citer aussi un exemple, il n'eût pas donné vingt années à peine h Geneviève, au temps de l'irruption d'Attila, pour conclure à l'invraisemblance de l'influence exercée par une si jeune (ille sur ses concitoyens.

Les auteurs de V Histoire liUéraire de la /^ranc^, tom. III, p. i52, étaient dans le vrai, lorsqu'ils appréciaient en ces termes la biographie : « Les « personnes sont nommées, les lieux marqués, les faits dégagés de tout ce « qui pourrait les rendre suspects... On n'y trouve pas tous les caractères c qu'il serait à souhaiter, pour fixer une chronologie exacte et certaine ; « mais, au défaut près des dates, à quoi tous les écrivains ne se sont pas c attachés avec autant d'exactitude qu'il aurait été nécessaire, tout y con- « vient ù une pièce originale. »

Si nous avons substantiellement le texte de l'auteur, l' avons-nous dans sa rigoureuse pureté ? Les BoUandistes ont pu paraître assez disposés à admettre le remaniement ou le résumé d'une vie plus ancienne. (Acl. sancL, 3 janv. De S. Genovefa, p. 137, { 2). Cl. du Molinet, en préférant bien à tort aux autres un ms. du ix« siècle, a pu également croire à des modifications postérieures. {IJisi. de sainte Geneo, et de son abbaye royale et apostolique^ p.p. 79 et suiv.,ouvr. inédit indiqué dans notre préface et dont nous avons largement proUté). Mais, dans l'étal actuel de la critique, on doit, il nous semble, souscrire à ce jugement porté par l'abbé Saiutyves et que contient son Avant-Propos sur les mss., p. V. : ce Dans cette collection des mss., nous avons trouvé quatre systèmes diflfé- « rents et pour ainsi dire quatre éditions faites les unes sur les autres ; «c l'une desquelles, écrite avec plus de simplicité, semble renfermer le texte a primitif tel à peu près qu'il a dû sortir des mains de l'autour : aussi « est-il presque toujours d'accord avec quelques-unes des trois autres « éditions. Nous avons en conséquence rangé les mss. en quatre classes « diiïérentes et partagé notre travail en plusieurs alinéas... Dans le pre- « mier alinéa, imprimé en gros caracLêre, sont les mss. de première « classd, renfermant le texte primitif, u (V. aussi V Élude critique de M. Kohler, p. lix-lxiv). II est vrai que ce dernier fait des réserves ou ha-

6 l'ABBÂYE de SAINTE-OBNEViâVE

Christ (1). Y avaiMl opposition de la part des parents? Était-ce bizarrerie ou mauvais vouloir d*un moment? Toujours ost^il qu'à une certaine fête Géronce ne permit pas à Geneviève de raccompagner aux offices et même, sur Tin-» sistance de cette dernière, s'oublia jusqu'à lui donner un soufflet : emportement qu'elle expia par vingt et un mois de cécité. Enfin, grâce à son profond repentir, d'une part, et, de l'autre, à sa vive confiance dans le crédit surnaturel de sa fille, elle obtint une complète guérison (2),

sarde dei doutei sur quelque passages — > nous verrons ce qu*il fliut en penser; — mais il rejette i'bypothôse du remaniement d*une vie primitive.

C'est bien au texte du premier alinéa que nous avons renvoyé et que nous renverrons dans le cours de notre travail. Le texte diffère assez peu de celui que nous trouvons dans les Acta ganctorum. Nous entendons la première vie qui y est imprimée, car, à la suite, il y en a une s ccondequi paraît être un résumé de la première.

(1) Germain avait recommandé à Tenikut de ne porter aux doigts et au cou ni or ni argent ni pierres précieuses. Quelques-uns ont voulu induire de là les grandes richesses des parents. Mais la recommandation 8*ex« plique parfaitement dans Thypothèse de la condition ordinaire.

— Au sujet de la pièoe de monnaie, nous transcrivons cette réflexion de M. Ponton d'Âmécourt : a La numismatique conflrme ce détail ; parmi les « monnaies qui circulaient à cette époque, une surtout répond à la des- « cription... C'est un bronze de Magnence, dont le revers a pour type un ^ chrisme, c'est-à-dire une croix formée avec le monogramme du Christ. « Or, tandis que toutes les autres monnaies de la Gaule portent les marques « des ateliers de Lyon, d'Arles ou de Trêves, celle-là seule porte l'indice « de râtelier d'Amiens. C'est donc surtout dans le nord-oaest de la Gaule « qu*6Ue était répandue, et elle s*y rencontre encore assez fréquemment. » {Mémoires de la société française de numismalique,»., sect, de géogr. hisL, Vie des saints, Paris, 1870, p. 6, note 9.)

— Dans son Etude, p.p. lxix et suiv., M. Kohler entasse hypothèses sur hypothèses pour nier ou révoquer en doute plusieurs faits importants de la Vie ou consignés dans la Vie de la patronne de Paris, par exemple: les deux scènes si attreudrissantes de Nan terre, la puissance de Geneviève auprès de Childéric, le siège de Paris par Clovis... Le système des hypothèses est très à la mode aujourd'hui dans une certaine classe de savants. Mais quel que soit le vomis d'érudition qu'il essaie de se donner, il ne saurait tenir lieu de preuves.

(2) VilaS. Genor., 88.IX, X.

Thomas Benoît, chevecier de Sainte-Geneviève, traduisit en ces termes au xiv« siècle le passage de Tantiquo historien : «.Il avint que Géronce, d mère de la sainte pucèlo, en un jour de feste aloit au Moustier et dist à <( sa fille quel gardast l'dstel. La pucelote aloit après criant et disant : que

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Geneviève reçut plus tard la ooa&éoration des vierges, et il y a lieu de penser que ce fut vers la an de son troisième lustrei première époque de h discrétion nécessaire pour ua engagement irrévocable (1). Le prélat consécrateur^ d'après la plupart des manuscrits, aurait été VUicuSi qu'assez probablement Ton estime avoir été Tévèque de Paris, plus connu BOUS le nom de Félix (2). Deux autres personnes reçurent le voile en même temps. De beaucoup plus âgées, elles étaient rangées avant Geneviève. <c Que celle-ci occupe la première place, dit l'évêque, car elle a déjà reçu sa consécration» . Après

« la foi quel avoit promlsa à saint Germain el garderait à laide de Dieu et « que souvent iroit au Moustier, aiin quel déservist estre espouse de Jesuu Grist et que digne Aist trouvée de t'amour. La môre se courouça et U a donna une paumée. Dieu vengea l'enfant, qui la môre aveugla ; XXI c mois ne vit goûte. Quant la môre eut estô longuement en celle peine « qui moût 11 ennuioit. si 11 souvint du bien que saint Germain avoit dit a de sa fllle. Si Tappelia et li dit : Ma fille, alez au puiz et me apportés de a Tyaue. La puoelote y ala bonne aleure. Quant au puiz fU, el commença « à pleurer de ce que sa môre avoit perdu la vue pour elle. Elle print de « Tyaue et la porta à sa môre. La môre tendit lez mains au ciel, et, en tt grant foi et révérence, print l'yâue et la fist signer à sa fille du signe de a la croiz. £1 eu lava ses yex. £1 commença h veoir un tanlet. Quant II it fois ou III les out lavés« la veue li revint, comme devant. » (Cité par Baintyves, Op. eiL, p. 250, d'après un ms. lat. de la Bibi, nat. indiqué & la p. 6 du môme ouvrage.)

(1) Kancien historien, g XI| dit simplement : c Gontigit autem post hœc ut.... » Il y a môme des mss. qui no portent pas le « post hœo ». {Ibid.) A la raison par nous alléguée Ton pourrait peut-être encore ajouter l'opposition assez justement présumée des parents. En teut cas^ nous ne voyons point de motiiï sérieux pour avancer Tàge de 1« oonsô* oration.

Si dans la leçon du Bréviaire romain à l'usage du diooôse de Paris pour la fôte de la sainte, au 3 janvier, noua rencontrons ces paroles extraites, d'ailleurs, de l'ancien Bréviaire de Paris et de celui de la Congrégation de France : v Qermanus... inter orebros psalmorum conoentus prolixasque oraiiones virginem consecravit », les rédacteurs et copistes évidemment n'ont pu avoir en vue qu'une simple bénédiction ou une sorte de consécration qui ne tirait pas à conséquence.

(2) Dans quelques mss., Vilious devient Julicus^ Jvdiaous et même IIU'^ eus. Plusieurs donnent au prélat consécrateur la qualité d'évôque de Char* très ; mais cela paraît être une faute de copiste. (V. Saintyves, Vie de Mainte Gen.^ p.p. 252, xxxiv et xlvii). a On a pensé, ajoute ce dernier, (( que le mot de ViUcus ou Villicus n était pas un nom propre, mais un c adjectif, et désignait l'évéque de la ville ou plutôt l'évéque du pays, w

la cérémonie, Geneviève se retira chez ses parents pour y mener la vie des épouses de Jésus-Christ. A cette époque^ pour ces nobles et saintes filles, il n'y avait pas d'obligation de se réunir sous un toit commun et sous une règle com^ mune; en certains pays, la chose devenait même impossible. Elles demeuraient alors au sein de leur famille (1).