CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

vertu de Damerones. Je vous jure, puisque vous avez demandé mon serment, que monseigneur Philippe n'aime pas cette bourgeoise et que jamais il ne lui adressa un mot dont vos droits puissent s'ofïenser.

Mahaut rougit et sourit. C'était la joie de Junon lorsque sa volonté vient d'être satisfaite par son immortel époux.

— D'où vient donc, saint père, s'écria-t-elle, que vous avez tant attendu pour me dire une parole aussi simple ? Vous importe-t-il donc que je pleure et que je me plaigne ? Philippe est un noble gentilhomme, et vous, ma fille, vous êtes assez belle pour plaire un jour à quelque manant qui de vous fera sa compagne. Assez belle, en vérité 1 mais peutêtre en avez-vous dans votre cœur de l'orgueil, et vous croyez-vous au-dessus de ce que vous êtes ? Par hasard, si Philippe ne vous aime pas, n'auriez-vous pas, vous, cherché à lui plaire ?

Pendant le commencement du discours de Mahaut, Damerones avait gardé une apparence assez tranquille et froide ; mais lorsqu'elle entendit la question qui le termina, elle se sentit troublée ; ses yeux se baissèrent d'abord, puis, comme pour implorer secours, se tournèrent vers le chanoine. Celui-ci ne resta pas insensible à cet appel muet.

— Que vous importe, demoiselle, dit-il à Mahaut, ce qu'une pauvre fdle de bourgeois peut penser dans son cœur ? La simplicité et la folie ne sont pas des crimes. Qu'il vous suffise de savoir que Damerones a sauvé votre fiancé sans que pour vous il en soit résulté nulle offense, et que la dure prison à laquelle vous l'avez soumise a fait plus qu'apaiser la témérité des pensées qui ont pu traverser son cœur.

Mahaut se mordit les lèvres, considéra encore pendant quelques instants la jeune bourgeoise ; puis, comme si elle eût pris enfin sa résolution :

— Soit 1 dit-elle, je consens à l'échange et j'en accepte les conditions. Seulement, au lieu de douze chevaliers, je n'en emmènerai que onze et je serai présente à tout. Et maintenant, faites asseoir cette jeune fille, parmi mes lemmes, au bas de la table ; prenez place ù mon côté, vous, mon père, et n'empêchons pas plus longtemps ces braves gentilshommes de souper. Vraiment, après les braves coups de lance qu'ils ont donnés aujourd'hui contre les vilains, c'est conscience que de ne pas satisfaire leur appétit et leur soif.

Toute la compagnie répondit avec empressement aux ])aroles de la châtelaine, et pendant un moment, l'on n'enlendit que le bruit des escabeaux qui se plaçaient, des armures de mailles qui se froissaient, des épées qui se heurtaient, puis des couteaux et des verres qui se choquaient. Tout le monde avait si grand faim, que les conversations restèrent suspendues comme les pensées pendant un gros quart d'heure, et jeunes et vieux ne se sentirent en goût de converser qu'après avoir vidé un nombre de rasades qui, aujourd'hui, paraîtrait démesuré. Toutefois, on se modérait ; chevaliers, écuyers et sergents, admis par les nécessités de la guerre dans le donjon du Cornouiller, se savaient en présence de la châtelaine la plus rigide et la plus sévère du canton. Un mot équivoque, une plaisanterie grossière, même un commencement d'ivresse n'aurait pas été pardonné d'elle qui, dans les temps ordinaires, ne recevait même aucun de ses voisins dans son manoir, de peur qu'on n'en glosât et que sa réputation ne fût pas aussi intacte qu'elle la voulait maintenir ; puis, dans les mœurs rudes et âpres de ce temps, on commençait déjà à ressentir pour les femmes ce respect tendre que la chevalerie allait bientôt pratiquer avec tant d'éclat. Parmi tous ces hommes couverts de fer et dont l'âme n'était guère plus douce que leur habit, s'il s'était trouvé par hasard un insolent, il se serait rencontré aussi vingt géants pleins de respect pour les bonnes mœurs, qui l'eussent fait sauter par la fenêtre. Ainsi Mahaut et ses femmes se trouvaient dans cette compagnie de barons en société meilleure et plus sûre que parmi les élégants raffinés d'une époque de civilisation plus complète.

La conversation, quand elle se ranima, ne roula donc sur aucun point capable d'effaroucher les oreilles des femmes et du chanoine ; mais on parla de la guerre, sujet également familier à tous les assistants sans distinction de profession ou de rang. Pendant sept à huit cents ans on ne s'ent retint pas d'autre chose dans les tours de notre pays.

La délivrance de monseigneur Philippe allait donner aux hostilités une activité et un élan tout nouveaux. Bien qu'il ne fût ni le plus âgé, ni, tant s'en fallait, le plus riche, il paraissait tout simple que, fiancé de Mahaut, il prît le commandement de la confédération. Puis, il était croisé, il arrivait de Terre-Sainte, il avait combattu et fait fuir les Sar-