CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

— Alors le chanoine Norbert, continua Rigauld, est comme vous la dupe du démon. Je vous dis que cette personne en robe bleue qui était là, à votre table, au milieu de vos femmes, ne bougeant pas, ne mangeant pas, ne parlant pas, n'était rien moins que la fille que vous dites.

— Mais alors qui est-elle ?

— Qui elle est ?

— Oui, explique-toi !

— C'est, avec la permission de Dieu, la fée de saint Procule !

Rigauld avait une physionomie si épouvantée en prononçant ces paroles qui évidemment lui étaient arrachées, malgré sa peur, par sa fidélité à la châtelaine, que Mahaut se troubla comme lui et fit un signe de croix. Mais, au bout d'un instant de silence et de réflexion, elle reprit le dessus et s'écria :

• — Quelle folie 1 Je connais ta rencontre avec la fée de saint Procule ; il est certain que c'est par elle seule que nous avons connu le danger que courait l'abbaye ; mais pourquoi serait-elle venue se rendre prisonnière entre mes mains ? Pourquoi le saint chanoine m'assurerait-il qu'elle est vraiment la fille de maître Simon ? Tu ignores, sans doute, qu'aux yeux des moines, le plus puissant démon ne peut se déguiser longtemps. Je te réponds que tu te méprends I Si Damerones nous abusait, elle n'abuserait pas Norbert, sois en sûr I Tu es égaré par une fausse ressemblance.

— D'où vient alors, s'écria Rigauld, que lorsque je suis entré dans la salle et que j'ai regardé votre captive, elle a rougi, et qu'elle a mis son doigt sur ses lèvres, comme pour m'ordonner le silence ?

— L'a-t-elle fait ?

— Je vous le jure, demoiselle ! Je ne sais pas si les moines peuvent être joués ou non par les diables ; mais ce qui est certain, c'est que la fée de saint Procule est de la pire espèce, et que tout le pays connaît les tours nombreux dont la protection du patron de l'abbaye n'a jamais pu réussir à délivrer la contrée. Quant à être trompé par elle, saint Procule l'a été plus de cent fois et le sera encore.

L'argument était fort, et Mahaut qui savait aussi bien que personne lu longue nomenclature des espiègleries de

la fée, ne trouva rien à répondre. Puis, en y réflécliissant, il lui parut singulier que la fée et Damerones se fussent toutes deux éprises avec un même dévouement de son fiancé ; il lui sembla inadmissible que Damerones eût osé, sans en être punie, se faire la rivale d'une amoureuse diabolique, et elle se laissa aller à croire qu'il avait bien pu se passer, dans l'ombre d'une des nuits dernières, une de ces tragédies dont encore, de nos jours, on entend faire le récit dans nos campagnes. Elle pensa qu'il se pouvait très bien que la fée jalouse eût pénétré, au clair de lune, dans la chambre de la jeune bourgeoise, lui eut sucé tout le sang pendant son sommeil par cette imperceptible blessure que les êtres de sa sorte savent faire au cou, et ayant ainsi chassé l'âme de Damerones, eût occupé et occupât maintenant, par cette usurpation infâme, un corps qui ne lui appartenait point, et ciu'elle abandonnerait ensuite aussitôt cjue ses projets n'auraient plus besoin d'un déguisement. Sur l'aile de ces funèbres et terribles pensées l'âme de Mahaut arriva bientôt à un effroi égal à celui qui faisait, devant elle, claquer les dents et choquer les genoux du forestier.

Il lui sembla un instant que sa forte tour, ébranlée par un pouvoir surhumain, vacillait sur sa base de rocher et allait tomber dans la plaine ; elle crut entendre des voix invisibles ricaner dans les corridors, et des ailes de démons chauve-souris battre avec une ironique impatience les vitrages de plomb de sa fenêtre. Mais tous ces bruits sinistres n'étaient que les effets de la peur. Rien ne bougeait, rien ne quittait sa place, et pendant des siècles encore, le donjon du Cornouiller devait élever fièrement ses pierres noircies au-dessus de la contrée dominée.

— Écoute, dit Mahaut, si Damerones est, comme tu le crois avec quelque apparence, la fée de saint Procule, c'est une fée bien folle, et l'amour qu'elle a pour monseigneur Philippe, lui a certainement tourné la tête. Pendant les huit jours qu'elle vient de passer dans le cachot du donjon, elle aurait eu mille fois le temps de nous mettre tous en pièces ; si elle ne l'a pas fait, c'est qu'elle n'en a pas le pouvoir et qu'elle manque de prévoyance ; car, de son aveu même, et d'après le témoignage irréfragable du chanoine, monseigneur Philippe n'a pas cessé de m'aimer. Peut-être ignore-t-elle l'avenir, et l'on dit que Satan lui-même n'en sait rien et