CHAPITRE VINGT-DEUXIÈME

n'en peut juger que par raisonnement, comme ferait un homme sage. Écoute donc ce que je t'ordonne ; tu connais bien le bois Rusquet ?

— Oui, répondit Rigauld, comme si je l'avais planté. Il est au-delà de la rivière, couvrant deux collines, et la route qui mène au bourg le traverse par un sentier si étroit, que deux cavaliers ont peine à y passer de front.

— Mais, en revanche, poursuivit Mahaut, il est bien disposé pour les embuscades ?

— Si bien, repartit le forestier, que du vivant de l'ancien abbé, le seigneur de Pornes s'y cachait avec ses gens tous les ans, à l'époque de la foire de Typhaines, et ne manquait jamais d'y récolter un riche butin sur les marchands étrangers, quelque grosse que fût leur escorte.

— Pusque tu connais si bien cet endroit, dit la demoiselle, tu vas aller réveiller doucement mon sénéchal, et tu lui diras que je veux à l'instant lui parler ici. Je vous donnerai à tous deux une commission qui, si elle réussit, te fera obtenir ta liberté, je te le promets, et un champ avec une cabane. Va sans bruit et reviens promptement.

Pendant l'absence de Rigauld, la demoiselle se mit à son prie-dieu, et avec une ferveur que sa secrète épouvante échauffait, elle débita toutes les oraisons que, dans son enfance et depuis, on lui avait apprises. Elle ne négligea pas non plus de faire un vœu à Notre-Dame de Chartres, et avant de recourir aux m^oyens temporels, elle épuisa tous les moyens qu'elle savait pour s'assurer de la faveur du ciel. De cette façon, la tranquillité rentra quelque peu dans son âme ; elle se rassura à peu près, et, s' animant par l'idée même de la lutte qu'elle engageait, cette terrible châtelaine, à qui les hommes auraient eu peine à faire peur, se sentit prête à combattre de sang-froid contre les puissances de l'enfer.

Le sénéchal arriva précédé du fidèle Rigauld. Là, il y eut une conférence très sérieuse dont le résultat fut que le vieux chevalier, avec un certain nombre de sergents d'armes bien montés, des mieux armés et des plus hardis du fief, allait se rendre sans bruit à l'embuscade du bois Rusquet, se cacher de son mieux dans les profondeurs du fourré impénétrable, et là, demeurer coi jusqu'au retour de la troupe bourgeoise revenant d'opérer l'échange des prisonniers et ramenant Damerones. A ce moment, les hommes du séné-

L'ABBAYE DE TYPAHINES

chai devaient s'élancer sur les bourgeois, probablement hors de garde et, à coup sûr, sans soupçons, les mettre en fuite et reprendre la jeune fille pour la ramener au châtel.

Lorsque le sénéchal entendit ces instructions sortir de la bouche de la demoiselle, il commença par secouer la tête et par avouer qu'à son sens, rien ne ressemblait plus à un manquement de la foi jurée ; et, pour nommer les choses par leur nom, à une déloyauté ; mais Mahaut, qui s'attendait au reproche, répondit pertinemment qu'avec les démons et les sorciers, on ne pouvait être tenu à rien : que la morale ordinaire ne devait pas trouver là matière à s'exercer, et, pour conclure, elle ordonna à Rigauld de raconter son histoire au bon sénéchal.

Le forestier obéit et la conversion opérée par ses paroles fut telle que le récalcitrant engagea sur l'heure la demoiselle à ne pas perdre de temps.

— Vous faites bien, dit-il à Mahaut, de ne pas laisser une pareille créature courir les champs, mais si vous voulez m'en croire, vous ferez bien aussi de ne pas lui permettre de rentrer dans le manoir où, quand elle se verra découverte, elle fera peut-être le pire. Ainsi donc, je vais la saisir à l'embuscade, la garrotter fortement, et, en repassant la rivière, jeter la belle au fond de l'eau avec une pierre au cou.

Rigauld jura que meilleur avis n'avait jamais été donné, et la châtelaine n'y trouvant rien à dire, donna son consentement à l'heureuse proposition de son fidèle sénéchal. Puis le conseil se sépara, chacun alla où il devait aller ; Mahaut à son lit, Rigauld à l'écurie pour faire seller les chevaux, le sire sénéchal dans les salles du donjon, où dormaient ceux de ses hommes en qui il avait le plus de confiance et que la prise du châtel d'Anceau venait d'enorgueillir par-dessus •tous leurs compagnons. Sans bruit, sans éclat, cette troupe choisie quitta bientôt la tour avant que nul autre que le portier en eût connaissance, et s'enfonça dans les ténèbres de la nuit pour gagner son poste, pendant que le premier regard de l'aube ne luisait pas encore sur le sommeil du monde.

Tout reposait dans le manoir, hormis Damerones, que le salut de monseigneur Philippe tenait éveillée et préoccupait. Bien que la délivrance parût certaine et prochaine, la flUe du consul, comme tous les êtres lorsqu'ils désirent fortement^