CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME

— Ce soin, dit l'abbé Anselme, ce soin me regarde avant toute personne que ce soit.

Un cri de surprise et de blâme retentit dans l'assemblée.

— Eh quoi I saint père, se peut-il que vous pensiez à nouer des rapports avec des serfs rebelles ? Irez-vous compromettre votre sainte autorité avec ces manants qui l'ont blasphémée ? Laissez, laissez à d'autres la charge de ployer ces fiers courages ; ils le feront tout aussi bien que vous, et la dignité de l'église de Typhaines ne perdra rien à leur intervention.

— Loin de moi la faiblesse de vous écouter, répondit l'abbé ; il ne s'agit pas ici de garder l'attitude de l'orgueil mondain dans ses victoires. Si le bon droit va triompher, il faut que la charité s'efforce de diminuer le nombre des larmes que la justice va faire couler. Non seulement je m'adresserai moi-même à mes vassaux rebelles, mais moimême j'irai leur prêcher la soumission et leur promettre l'indulgence.

Rien ne put détourner le saint dignitaire de la résolution qu'il annonçait et qui n'était pas surtout du goût de l'évêque Guillaume, tout rempli du respect dû à l'Église et homme à ne jamais démordre des prescriptions de l'étiquette. Toutefois, Anselme avait annoncé sa résolution ; on ne put l'ébranler, et bientôt un des chevaliers se rendit dans le bourg avec un trompette pour demander aux consuls une entrevue au nom de leur seigneur.

Le prieur et l'évêque Guillaume, qui étaient à la tête des opposants au projet de l'abbé, comptaient encore sur les sentiments haineux et violents des bourgeois pour que l'entrevue n'eût pas lieu et pour que les relations pacifiques se bornassent simplement à une sommation brève de déposer les armes dans un délai donné, sous peine des conséquences. Mais l'espoir de ces deux grands politiques fut trompé, absolument trompé ; le mandataire de l'abbé revint avec la nouvelle que les consuls acceptaient l'entrevue et qu'ils étaient prêts à se rendre à l'instant, s'il le fallait, à l'entrée du pont de pierre et à écouter ce que le maître Anselme désirait leur dire.

— D'ailleurs, rapporta le chevalier, je n'ai pas trouvé ces visages sombres et rechignes auxquels je m'attendais d'après les récits de vos moines. J'ai vu des hommes froids

et fermes, et personne, ni dans le bourg ni dans la salle du conseil, ne m'a fait entendre la moindre insulte.

— Ils ont peur, dit l'évêque en souriant.

— J'en serais surpris, répartit monseigneur Philippe ; ils ne m'ont pas eu l'air, quand je les ai vus, d'être gens à s'étonner et à faiblir aisément.

— Peut-être, murmura le maître Anselme, la bonté de Dieu les a-t-elle touchés.

— Bah ! reprit monseigneur Philippe, ils sont trop obstinés.

— Quoi qu'il en soit, poursuivit l'abbé, remercions les saints de la bonne pensée que, seuls, ils peuvent avoir inspirée à ces malheureux d'accepter notre entrevue, et vous, messire, qui venez de les voir, retournez leur dire qu'il nous plaît de reconnaître leur courtoisie en acceptant l'entrevue pour cet instant même. Dans une heure nous serons sur le pont avec nos amis ; que les chefs de cette pauvre commune s'y rendent de leur côté.

Tout fut en mouvement dans l'abbaye aussitôt que la nouvelle se répandit de ce qui allait arriver. Les formalistes blâmaient, les cœurs chauds approuvaient; les vindicatifs, et il y en avait, surtout parmi les gens de guerre, étaient furieux. Qu'allait-il advenir, en effet, si l'abbé, comme tout désormais semnlait l'annoncer, touchait par son éloquence les cœurs de ses vassaux ? On ne pillerait pas Typhaines, on ne brûlerait pas Typhaines, on ne saccagerait rien ; plaisir et profit, tout s'envolait. Il y avait matière à pleurer pour les soudards.

Cependant, comme je le dis, tout remuait, s'agitait, agissait, bavardait derrière les murailles, dans le préau de la sainte demeure. Qui fourbissait son casque pour se faire beau à la suite de l'abbé, qui mangeait sa soupe en grande hâte pour ne pas risquer de passer la journée à jeun, car on croyait bien que l'entrevue serait longue.

Du reste, on pouvait voir que le bourg n'était pas moins préoccupé que l'abbaye. On voyait les femmes et les enfants et même les hommes se presser sur le rempart, regarder le monastère et s'entretenir vivement. Bref, de tous côtés, la curiosité, l'émotion de ce qui allait advenir en ce grand jour était à son comble. Chose étrange 1 aucun des deux partis ne semblait avoir de défiance sur les intentions