CHAPITRE NEUVIÈME

Malgré cette vive réponse, le vénérable Norbert ne se découragea point, et voyant que la demoiselle du Cornouiller allait sortir de la salle sans plus vouloir l'entendre, il la saisit par son manteau, et lui dit avec sévérité :

— Demeurez, ma fille, je vous l'ordonne par mon attachement pour vous ! Il n'est pas séant qu'une demoiselle de votre nom coure ainsi se jeter dans des périls qui ne concernent que les gens de guerre I Moi qui m'efforce d'éloigner les chanoines de la fureur des champs de bataille, comment pourraîs-je laisser une femme, ma pénitente, se livrer au même aveuglement I

Le maître Norbert parlait ainsi, tout en tenant le manteau de la châtelaine, et d'une voix qui moitié ordonnait, moitié suppliait. Mais il ne connaissait guère l'humeur hautaine de sa fille spirituelle, s'il gardait quelque espoir d'en être écouté 1 Elle jeta autour d'elle un regard rapide. Tous les hommes d'armes descendaient en ce moment l'escalier du donjon ; mais Rigauld était encore à son côté. Elle le regarda d'un air impérieux.

— Prends ce moine, lui dit-elle, et enferme-le dans la salle 1

A peine donné, l'ordre était exécuté. Saisissant le vieillard dans ses bras, le sauvage forestier, sans dire un mot, l'enlevait de terre, tandis que Mahaut dégageait brusquement le vêtement que s'efforçait de retenir le prêtre, et Norbert était déposé sur le fauteuil qu'avant cette scène il avait occupé. Puis, son devoir accompU, Rigauld regagna la porte, la ferma, et rejoignit la demoiselle du Cornouiller.

Cependant le pieux Norbert, seul avec les servantes, se livrait à des réflexions qui n'étaient pas sans doute les premières sur la sauvage indépendance de ses contemporains. Lui, qui s'efforçait d'adoucir leurs mœurs et de rappeler prêtres, femmes, seigneurs à des habitudes moins violentes, lui que l'Église a honoré du titre de Saint pour les prédications de réforme dans lesquelles il a passé sa vie, il voyait à chaque instant son œuvre entravée par la turbulence d'une race qu'il trouvait bien difficile à ployer sous le joug doux et léger de l'Évangile. Et combien cette barbarie était tenace, puisque, depuis le matin, écouté avec un pieux recueillement et un enthousiasme sincère par la demoiselle du Cornouiller et par ses gens, il suffisait d'une circonstance, puissante il

est vrai, pour détruire tout le bien que déjà il se flattait d'avoir produit I Pourtant, encore une fois, Norbert n'était pas homme à se laisser décourager, et, après quelques instants de méditation, il sortit de la salle, alla prendre son bâton et sa chaussure de voyage, et se mit en devoir de rejoindre Mahaut ; mais elle était loin déjà.

Échanger son voile brodé et son manteau de damas contre une mante de drap rouge, descendre, dans la cour, sauter sur le cheval que lui présentait un des siens, donner le signal de partir grand train, ce fut l'affaire de quelques minutes. Rigauld, en croupe d'un des cavaliers, conduisait la bande par les chemins les plus courts, mais non les moins dangereux ; ainsi l'avait ordonné Mahaut, et, en peu d'heures, on se fût trouvé devant les tours de Typhaines, si la nécessité d'attendre les archers qui, marchant à pied, au nombre d'une vingtaine, n'avançaient guère au gré de leur demoiselle, n'eût forcé les écuyers et les sergents d'armes de supplier leur maîtresse de ne pas tant presser le pas. Malgré son inquiétude, Mahaut fut obligée d'obéir à la nécessité, et le soleil se couchait déjà lorsque la vieille abbaye fut aperçue au loin.

Avoir devant ses yeux, là, noyé à demi dans les vapeurs du couchant, le lieu où son fiancé lui donnait une double inquiétude, inspira à Maliaut une anxiété trop insupportable. Malgré les prières de ses gens, elle ordonna à ses cavaliers de la suivre au galop, et, recommandant la promptitude aux piétons, elle frappa son cheval de sa houssine et donna elle-même le signal de la hâte. A travers fossés et haies, elle arriva ainsi bientôt au bas du mamelon sur lequel était bâti Typhaines, et elle excitait son cheval à monter ce terrain rocailleux, quand, se jetant en bas de sa monture, Rigauld s'élança brusquement sur la bride du coursier et le tira avec force en arrière.

— Effronté vilain 1 s'écria la châtelaine en rougissant de dépit et en levant sa baguette sur le forestier ; mais comme elle allait l'en frapper, une flèche siflla à côté d'elle, et après avoir failli percer le bras dont Rigauld retenait son cheval, alla rebondir sur une roche voisine.

Les hommes d'armes poussèrent un cri de douleur.

— Nous venons trop lard, dit un vieillard qui tenait à flcf quelques terres du Cornouiller et servait de sénéchal.