CHAPITRE PREMIER

vaux qui marchaient sur l'herbe courte et épaisse, il s'arrêta, se retourna et vit venir à sa droite quatre cavaliers que lui, qui rencontrait à la chasse tous les gentilshommes des environs, ne reconnut pas pour être du pays. Il les considéra alors avec une curiosité méfiante.

En tête de la petite troupe chevauchait un homme de bonne mine, jeune, car il paraissait avoir vingt-cinq à vingtsix ans, vêtu d'un haubert de mailles de fer et par dessus d'un surcot de drap vert avec une petite croix rouge cousue sur l'épaule. Ce chevalier, car c'en était un, ainsi qu'il était facile d'en juger d'après son ajustement, était coiffé d'un chaperon de peluche noire ; il avait au cou une chaîne d'or, aux talons de larges éperons de même métal. Une épée large et pesante, à poignée très haute, pendait à son ceinturon de cuir brodé ; ses mains étaient couvertes de mailles, comme aussi ses cuisses et ses jambes.

Ce seigneur montrait le visage le plus résolu et le plus vif que l'on pût voir ; de grands yeux noirs bien fendus, bien ouverts, à fleur de tête, brillants comme des tisons, pleins d'intelligence et de feu ; de belles dents, un teint bruni par le hâle, une barbe frisottante ; c'était la physionomie d'un véritable homme de guerre.

Derrière ce cavalier venait, monté sur un vigoureux flamand, une espèce de butor, d'animal carré et trapu, et de plus borgne, qui ne paraissait tenir nullement à remercier par sa bonne humeur la mère nature de la dépense qu'elle avait faite en chair, en os et en muscles, pour le douer d'une vigueur sans doute incomparable. Ce géant, ce Caligorant montrait sur sa face rechignée et maussade, pourvue d'une broussaille de poils rouges, cinquante bonnes années à tout le moins. Il était couvert de mailles comme son maître, mais n'avait ^ as de surcot. Il portait au côté droit de son aimable personne une dague énorme, au côté gauche, une épée qui l'était encore plus, avait à l'arçon une masse d'armes ; dans sa main droite il tenait deux lances dont l'une, surmontée d'une petite flamme bleue armoriée d'un 'lion rampant d'argent, était certainement celle de son maître ; de sa main gauche il guidait sa monture.

Derrière ce tragique personnage, et évidemment tenus en respect par la sévérité dl ses coups d'œil, paraissaient deux pages, l'un de treize à quatorze ans, l'autre de seize

environ, qui portaient et le heaume et le bouclier peint du même blason que la lance. Ces deux enfants, qui, loin des yeux du vieil écuyer, devaient être de terribles tapageurs, avaient aussi des cottes de mailles, de lourdes épées, des boucliers ronds et des bonnets d'acier.

Quand le gentilhomme aperçut Rigauld, il lui fit la question qui s'échappe immanquablement des lèvres de tout voyageur à la rencontre d'un paysan ; il demanda son chemin.

— Holà, manant ! cria-t-il, suis-je loin encore de l'abbaye de Typhaines ?

— Une lieue, monseigneur.

— Grand merci, nous arriverons donc de bonne heure. Mais par la tête-dieu ! que vois- je, maître coquin ? Du sang sur tes habits 1

— Du sang I répondit Rigauld en se regardant lui-même ; ai-je du sang sur moi ?

— Tu en es tout couvert, repartit le chevalier.

En efïet, Rigauld n'avait pu s'agenouiller près du père Nicolas sans souiller ses habits de larges taches pourprées et bien reconnaissables.

— Il a tué et dépouillé quelqu'un, dit le vieil écuyer d'une voix sentencieuse.

— Tu mens 1 repartit le garde ; c'est toi qui es un meurtrier 1

— Lui fendrai-je la tête ? demanda le géant en étendant la main vers sa hache d'armes.

— Non, Foulques, pas encore, répondit le chevalier ; laisse-moi l'interroger d'abord... Réponds, d'où vient le sang qui te couvre ?

— C'est celui d'un moine, répondit Rigauld ; c'est celui du père Nicolas, qui vient d'être tué à une lieue d'ici, près de la fontaine de Saint-Procule, par des bourgeois mutinés, et je vais à l'abbaye en porter la nouvelle.

— Quoi ! depuis quand avez-vous dans ce canton des vilains en révolte ? Par la mort-dieu 1 je vous plains ; je connais le fléau et sais ce qu'il en coûte : avec cette vermine, les coups sont l'unique raison 1

— L'unique, murmura Foulques dans sa moustache, en secouant la tête d'un air convaincu.

Le chevalier reprit :