CHAPITRE TREIZIEME

— Et peut-on le savoir, ce sage parti ? s'écria Damerones en feignant de sourire.

— Oh ! je n'ai pas de secret pour vous, ma sœur, répliqua Joslin ; je vais aller donner de ma hache sur la tête du prisonnier, de sorte que personne ne l'aura plus, et, avec mes compagnons, je gagnerai les bois, où j'irai vivre en brave voleur, jusqu'à ce que passe une compagnie de routiers ; alors je m'engagerai avec les miens. Sitôt que je serai capitaine, je viendrai mettre le feu au bourg et je vous emmènerai. Vous verrez que nous aurons une joyeuse vie.

Damerones comprit en cet instant que son père, s'il la trompait, était au moins servi par les circonstances. Depuis assez longtemps elle connaissait Joslin et savait que rien n'égalait l'obstination brutale de cet homme qui, résolu jusqu'à la témérité, était aussi d'une férocité dont rien n'approchait. Il avait dû à cette heureuse qualité d'être souvent employé par son seigneur, messire Baudouin, ce qui lui avait donné de l'importance dans son village et partant de l'ambition.

— Joslin, dit Damerones, je suis curieuse de parler à votre prisonnier.

— Voilà une idée qui m'étonne ! répondit le serf avec un gros rire ; et que lui voulez-vous ?

— Je crois qu'il est homme à avoir de l'argent caché quelque part, et s'il voulait nous indiquer où est son trésor, ce serait pour nous une bonne affaire. Vous pourriez acheter une forte armure et un cheval et vous en deviendriez plutôt capitaine de routiers.

Les yeux de Joslin pétillèrent d'avidité ; mais tout à coup s'avisant d'une nouvelle pensée :

— Vous n'avez que faire de lui parler, Damerones ; j'irai le trouver avec Allard et Thierry, et, à nous trois, nous lui donnerons si bien la gêne, qu'il sera contraint, avant de mourir, de nous raconter ses affaires.

— Je vous le défends 1 s'écria la fille du consul, et si vous avez le malheur de toucher à monseigneur Philippe...

Elle s'arrêta tout court, sentant qu'une chaleur si grande n'était pas propre à convertir le féroce manant, et tout au plus pouvait aboutir à lui inspirer des soupçons que sa profession d'amoureuse ne rendrait pas sans péril pour mes- ■sire Philippe. Elle continua d'un ton tout à fait calme :

— Vous êtes méchant, Joslin, et je plains la femme qui aura un mari si prompt à battre, à faire souffrir et à tuer son prochain. Vous aurez toute la richesse du chevalier, mais de gré et non de force. Je n'entends pas me damner avec vous en faisant le mal inutilement.

— Vous croyez donc, reprit le serf, que vous persuaderez au chevalier de nous donner tout son bien ?

— Aisément, répondit Damerones.

— Mais vous aurez peur de le voir, s'écria Joslin en ricanant, il a été rudement blessé à la tête dans la prise de l'abbaye, il est tout plein de sang et tout pâle de cette nuit : j'ai eu trop à faire pour songer à lui porter à manger.

Damerones répondit avec tranquillité :

— Vous êtes bien dur, Joslin, et je ne vous aimerai guère si vous continuez à m'étaler si complaisamment votre méchanceté. Je vais retourner à la maison, j'y prendrai quelques linges et un morceau de pain avec une cruche de vin, que je porterai à votre prisonnier.

— Allons, faites à votre fantaisie, Damerones, repartit le serf ; je vous aime plus que moi-même, par la Vierge I et j'en suis tout assottc !

Damerones entendit à peine ces derniers mots, tant elle se pressait de rentrer à son logis. Mais Joslin ne douta pas qu'elle n'y eût fait grande attention et ne les eût précieusement serrés dans sa petite âme. Joslin, avec sa taille athlétique et son dos habitué aux aménités du bâton seigneurial de Pornes, offrait un beau spécimen de fatuité. Quelques succès auprès des fillettes de son village, et surtout la vénération qu'il éprouvait pour sa propre renommée de force et de brutalité, ce qui n'était pour personne, alors, un mince mérite, il faut en convenir, lui avaient donné l'audace d'élever les yeux jusqu'à la fille du riche marchand de toiles de Typhaines. A la vérité, ce n'était que la veille au matin que, pour la première fois, il avait reçu d'elle un accueil un peu obligeant, mais c'en était assez pour qu'il crût pouvoir se déclarer à lui-même, dans les termes que la bonne opinion de soi employait alors, qu'il était et demeurait toujours l'heureux et irrésistible coquin qu'il s'était toujours connu.

Au bout de cinq minutes, Damerones reparut. Elle accourait vitement, portant sur la tête une cruche de vin et au-