CHAPITRE SEIZIÈME

on en pratiquait tant dans ce siècle, et chacun recula respectueusement devant le chanoine qui, prenant Damerones par le bras, l'entraîna dans une ruelle isolée où ils s'assirent tout deux sur un banc de pierre.

— Que signifie ce désespoir ? demande Norbert durement.

— C'est moi qui perds monseigneur Philippe ! murmura Damerones. C'est moi qui l'avais, pour le sauver, jeté dans un danger dont à toute force il fallait le délivrer. De même qu'hier au soir, je l'avais arraché des mains de mon père parce que le péril y était plus grand, de même aujourd'hui, j'ai voulu le tirer du pouvoir des serfs de Pornes parce qu'une minute pouvait décider de sa vie. Ah 1 mon saint prêtre I Je n:3 suis fiée aux promesses de mon père 1 Je me suis laissée aller aux serments qu'il m'a faits. Par deux fois il est revenu à la charge ; il m'a arraché mon secret. Ah ! j'ai tué monseigneur Philippe ! Je viens d'avouer où il est 1 Ah I Philippe, Philippe !

Le désespoir de la pauvre fille était si vrai que Norbert, tout ascétique et habitué à tenir en mépris les passions et leuï langage, ne put défendre son cœur d'un mouvement de sympathie pour cette enfant si beUe, si désolée et qui s'accusait d'une erreur comme d'un crime. Il lui ordonna de se calmer et de lui raconter brièvement ce qu'elle ne faisait que lui laisser entrevoir. Elle obéit et Norbert n'eût pas de peine à comprendre qu'un sentiment, plus vif qu'une ordinaire pitié, allumait les remords et la douleur profonde de Damerones. Ce n'était pas cependant le moment de faire, ce que nous appellerions de la morale. Le chanoine ayant reçu tous les renseignements nécessaires, se leva et d'un ton grave :

— Va, mon enfant, rentre dans ta maison I Dans quelquetemps, j'irai t'y rejoindre, peut-être aurai-je besoin de toi pour assurer le salut du brave chevaUer. Dieu, sois en sûre, ne l'abandonnera pas dans sa misère.

— Mon père, s'écria Damerones, il ne mourra pas 1

— Je l'espère, je le crois, répondit Norbert, mais obéis, va t'asseoir dans ta maison et n'en sors pas avant que je sois revenu. Peut-être es-tu l'instrument dont le ciel veut se servir pour sauver Philippe de Cornehaut.

A cette parole Damerones s'enveloppa dans sa mante et, les bras croisés sur la poitrine et les yeux levés, elle supplioi

les puissance divines de réaliser la promesse du chanoine. Jamais sainte, aspirant au martyre, n'eut dans les yeux nî dans les traits une expression plus céleste. Elle s'éloigna rapidement, et Norbert partit de son côté. Il arriva dans le clos de Liénard au moment où une troupe de bourgeois armés levaient la trapi)e. Simon et le seigneur de Pornes étaient à leur tête avec Payen.

Simon parlait ainsi aux hommes qui l'entouraient :

— Ne vous anmsez pas à le saisir 1 Aussitôt qu'il paraîtra au haut de l'escalier, enfoncez-lui vos lances dans la poitrine et fendez-lui la tête de vos massues ; nous épargnerons ainsi du temps et d'autres soucis.

La voix de Norbert éclata derrière la bande des meurtriers comme le son de la trompette qui porte un défi :

— Misérables ! s'écria-t-il, n'avez-vous pas assez de vos crimes ! ne pouvez-vous, au moins, leur donner un semblant de justice ? Depuis quand des chevaliers sont-ils massacrés ainsi par des bourgeois, froidement et hors du combat ? J'ai vu, moi, j'ai vu de mes tristes yeux de méchantes actions, j'ai vu les excommuniés de Laon piétiner le corps de Gaudry leur évêque, mais ces hoiv.mes même, rejetés par l'Église et rebut de l'humanité, ne savaient pas égorger, comme vous, des prisonniers épargnés par la bataille ! Retirez-vous, et que personne ne touche aux vêtements du chevalier I

Simon et messire Baudouin parurent moins touchés qu'irrités de cette seconde intervention.

— Par la gueule du diable ! s'écria le gentilhomme, je n'aime pas les sermons ailleurs qu'à l'église I et jamais moine ne s'est mêlé de mes affaires !

— - Cependant, dit Payen, le saint père a parlé justement, et i)uisque je suis consul dans cette commune, je ne permettrai pas qu'un meurtre s'y commette sans raison. Monseigneur de Cornehaut est notre ennemi ; tuons-le publiquement sur la place du bourg, et non dans un traquenard. Il ne faut pas qu'on dise que nous l'avons égorgé faute de motifs pour le condamner.

— Est-il quelqu'un qui m'aime ici ? s'écria Simon en portant les yeux autour de lui.

Payen se hâta de répondre :

— 'lout le monde t'aime, tout le monde aime la commune, mais tout le monde aussi aime son salut éternel et sa bonne