CHAPITRE X M. Bonhomme sous la Monarchie de Juillet

Sons la Monarchie de Juillet comme sous la Restauration et TEmpire, M. Bonhomme continua son ministère pastoral avec zèle et dévoîiment. Mais ses efforts rencontrèrent pendant quelque temps encore un obstacle dans l'etTervescence des passions politiques et religieuses.

La commotion provoquée par les événements de 1830 se fit sentir à Nimes et particulièrement à Saint- Charles pendant de longs mois. Presque tous les jours avaient lieu ces rixes d'enfants décriles par Alphonse Daudet. « Les enfants se divisaient en deux camps, choisissaient chacun un moulin dont la pierraille croulante leur servait de projectiles; alors les invectives se croisaient, sifflaient les frondes et, pendant des heures, on se livrait des assauts homériques terminés toujours tragiquemeni par quelques fentes saignantes sur un front de dix ans, ou dans la fouillis d'une chevelure soyeuse, une de ces blessures d'enfance qui marquent pour toute la vie sur l'épiderme lendre. » En mai 1831, ces combats entre jeunes catholiques et jeunes huguenots, entre blancs et rouges, engendrèrent des rixes entre grandes personnes. Sur les promenades, sur les boulevards, sur les places, dans les rues, on s'injurie, on se menace, on se jette des pierres. Au mois de juillet, une émeute éclate ; les abords de l'église Saint-

Charles sont le théâtre de bagarres que la force armée réprime (liffirilement. Au mois d'oclobre, nouvelles agitations. Le dimanche 9, des chants se font entendre sur le boulevard, des jeunes gens sont considérés comme provocateurs et donnent lieu à une petite sédition. Le dimanche d'aprè-, 16 octobre, entre huit et neuf heures du boir, un groupe de chanteurs se présente sur le Petit-Cours, il est accueilli par des [)ierres lancées par les catholiques des Bourgades, peu enclins à se laisser narguer par des couplets considérés comme ofl'ensants (1). Au printemps suivant, nouvelles dissensions. La crainte d'un complot carliste et les arrestations qu'elle motiva firent naître des collisions regrettables, sur le boulevard du Grand Cours et dans les Bourgades. Une descente de la police au Grand Séminaire (2) et à l'Évêché (18 juin 1832) entretiennent la nervosité de la population de Saint-Charles Deux mois après, les troubles reparaissent. Les esprits sont surexcités de part et d'autre, et Ton voit des ennemis partout. Le 15 août, au matin, une bataille à coups de pierres s'engage à la Placette et, à deux heures de l'après-midi, secontinue encore du côté des Bourgades. Pour faire cesser le combat, il fallut placer des factionnaires aux coins de toutes les rues qui débouchent sur le Cours (3). F^endant cette période fébrile, le ministère de M. Bonhomme, au sein d'une population si inflammable et si attachée, à la défense de ses convictions politiques comme de sa foi religieuse, exigeait une

(1) Adolphe Pieyre, Histoire de la ville de Nimes depuis 1830, I, pp. 19, 21, 37.

(2) Le Grand-Séminaire dut être licencié pendant quelque temps.

(3) Pieyre, I, 42.

grande prudence, un tact parfait. Le c.iwé de Saint- Charles ne se montra pas au-dessous de sa lâche La charité qui était au fond de son cœur se mani'eslait par des appels à la concorde. Elle se traduisit d'une autre manière et trouva un aulre champ devant elle, quand éclata, à Nimes, en 1835, une terrible épidémie. Le choléra envahit le Petit-Cours et l'Enclos- Rey et y fil un certain nombre de victimes (1). \K Bonhomme, comme tout le clergé de la ville prodigua les secours de la religion aux mourants, mais il ne déploya pas moins de zèle à encourager les peureux et à secourir les diverses infortunes.

Ce dévoùment constant rendait M Bonhomme de plus en plus cher aux catholiques de Saint-Charles.

Le curé si po[)ulairt; des Bourgades et de 1 Enclos- Rey avilit parfois besoin de tout le prestige que lui donnaient son âge et ses longs services pour imposer à son peuple, si ardent en toutes choses. Voici une circonstance où il lui fallut toute son autorité pour dompter sa résistance opiniâtre.

En 1836, la ville ferma les deux cimetières catholiques du chennn d'Uzès et de la rue du ^Liil (2) et ouvrit le cimetière Saint-Baudile, au chemin d'Avignon L'inauguration de la nouvelle nécropole ('oïncida avec l'organisation munici[)ale d'un nouveau service des pomf»es funèbres (|ui comportait un corbillard et supprimait le transport i\ bras d'hommes. En mèni" temps, on avait prévu l'installation d'un chapelain au cimetière pour la conduite, hors barrière, du cortège et pour la récitation des dernières

(1) Pieyre, I, p. 70.

(3) Le cimetière du chemin d'Uzès était silm? à la montée du MonlDiiplan actuel, sur ren)placcment du groupe scolaire; il avait tté couslruit en 1765 ; celui de la rue du Mail, sur- l'cmplacemenl actuel du Marché aux Bestiaux, datait de 1780.

prières. Celte réglemenlalion renconlia une o[)[)osition passionnée chez les catholicjnes Le dimanche (jiii suivit la bénédiction du nouveau champ de repos par le vicaire-général, iM. Lyron d'Ayrolles (février 1836), M Bonhomme fit j)art à ses paroissiens, pen dant le prône, des nouvelles mesures et de la décision prise par le clergé de ne plus accompagner les morts jusqu'à leur dernière demeure. Mais aussitôt des murmures se font entendre dans Téglise ; une femme proteste à haute voix ; c'est une révolte. M. Bonhomme tient tête à l'orage. Après une apostrophe virulente et indignée, il ordonne du ton le plus impérieux à son auditoire de tomber à genoux, de demander pardon à Dieu de l'offense qui vient d'être faite à sa suprême Majesté dans le lieu saint. Toute l'assistance obéit, se prosterne, chante le Parce Domine et le Miserere en amende honorable ; les sentiments de révolte se sont changés en sentiments de repentir.

M. Bonhomme jouissait d'un prestige non moins grand auprès du clergé. Quand Mgr de Chaffoy voulut réunir un synode j)Our restaurer les règles de la discipline dans son diocèse (1835), ce fut le curé de Saint-Charles qui, après la tenue de ces solennelles assises ecclésiastiques, eut l'honneur de haranguer le prélat au nom de l'assemblée. Voici comment s'expiime à ce sujet l'historien de l'évêque de Nimes : a Les cœurs se rencontrèrent aussi, dit-il, pour applaudir unanimement aux belles paroles du doyen des curés de la ville épiscopale, M. Tabbé Bonhomme, curé de Saint-Charles et vicaire général, auquel le droit d'être auprès du prélat l'interprète du clergé, était acquis autant par son mérite personnel que par ses anciens services et sa haute posi-

lion dans le diocèse. Ce discours, qui se termina par un placel (1), prononcé et répété avec enthousiasme, fut conservé en substance dans I»îs archives de Tévêché, comme wn lémoignage de la reconnaissance dont Mgr Claude François Marie-Petii de ChafToy avait su pénétrer le clergé et les fidèles de rÉglise de Nimes »> (2).

L'éloquent organe du clergé, en cette circonstance, possédait la pleine confiance de ses confrères. Aussi, (juand Mgr de ChafToy mourut (29 septembre 1837), le chapitre ds la Cathédrale nomma-t-il, avec les autres vicaires-généraux de Tévêrpie défunt, M. Bonhomme vicaire capitulaire, chargé de gérer avec eux les affaires du diocèse pendant la vacance i\y\ siège. Quelques mois après, Mgr Cart, promu ;i Tévêché de Nimes, satisfit les vœux de tout le clergé en donnant des lettres de vicaire-général honoraire à ce prêtre éminent, associé depuis un cjuart de siècle au gouvernement du diocèse, et en l'appelant dans ses conseils

Malgré les soucis do l'administration et malgré son grand âge, M. Bonhomme coniinuait à s'occuper du bien de ses paroissiens : il ne négligeai' ni l'édifice spirituel de leur sanctification, ni l'édifice matériel où se célébiaient les Saints Mystères. Dès le début de son ministère pastoral, il avait restauré l'église Saint Charles (ju'il avait Irouvée complè'ement délabrée et avait ordonné la réfection de la toiture et du clocher. Plus tard, il avait ré|)aré le maitre-autel et l'avait élevé d'un second gradin. En 182^1, un don de Mme veuve Bruguier lui avait

(1) (yesl-à-dire par l'acceplalion iJes statuts diocésains.

(2) Couderc de l.atour Lisside, Vie de Mgr de Cha/fhy, Nimes, Bedot, 1856, 2 vol, in-8», tome II, p. 389.

permis de décore rie sanctuaire de belles boiseries. A celte occasion, le Conseil de rabricjiie avait piis, sons sa présidence, la délibération suivanle :

« Jaloux, disait il, de relever la pompe de nos cérémonies saintes par rembellissement de notre église, il a décidé à Tunanimité de faire faire des stalles pour le clergé et de boiser le tour du chœur dNine manière convenable. Cette réparation, ajoutée à celle de l'appui de communion et à tant d'auires qui ont déjà été faites, dira hautement à nos successeurs que des paroissiens religieux et fidèles ont su, par leurs efforts et par leurs sacrifices, relever nos autels naguère détruits par Timpiélé et redonner au sanctuaire toute sa gloire et son éclat » (l--^ août d824) (1).

En 1839, grâce à un secours qu'il obtint de la ville et à une somme de 1 .200 francs léguée par M. Aigon, M Bonhomme créa la chapelle des Fonts baptismaux, aujourd'hui dédiée à saint Joseph, où l'on a conservé les peintures murales qu'il commanda au peintre Chenillon.

En 1842, il demanda et obtint du Gouvernement deux tableaux de valeur ; le Saint- Jérôme^ de Sigalon, copié par Charpentier, et la Descente de Croix, de Jouvenet, copiée par Pellenc, de Nimes. Il bénit solennellement ces deux tableaux le 27 mars 1842.

L'année suivante, qui précéda sa mort, il commença les démarches qui devaient permettre à son successeur l'agrandissement de l'église. Peu de temps même avant son départ d'ici-bas, son Conseil de fabrique traite avec la maison Daublaine et Collinet, qui s'engage à fournir à la paroisse Saint- Charles un orgue à dix jeux pour les fôtes de Noël.

(1) Archives de Saint-Charles.

« Ces soins malériels, a dit juslenienl M. GoifTon, nVtaient (jue Taccessoire dans les préoccupations du bon curé. Son âme toujours ardente, alors même (jue Tâge et la vieillesse semblaient en éteindre le feu savait |)rofiler de toutes les circonstances pour augmenter la puissance de la vie paroissiale Aussi^ la population de Saint-Charles était-elle citée comme une des plus vivantes du diocèse. »

Les paroissiens pratiquaient avec fidélité ; les congrégiitions florissaient ; les fêtes religieuses se célébi aient avec éclat. Des prédicateurs en venaient rehausser la solennité par l'éloquence de leurs dis- (!Ouis. Parmi les orateurs les plus remarcpiables (|ui édilièrent Saint-Charles, il nous faut citer l'abbé Eugène-Nicolas Petitjean, alors curé de Saint-Gervasy plus tard curé de Notre-Dame de Beaucaire, dont la parole ardente, incisive et pittoresque obtint tant de succès, et un jeune compalriote du curé,rabbé Jean André, le savant et distingué professeur du Grand Séminaire de Nim? s, successeur de Mgr Meirieu, dans la chaire de morale (1).

M. Bonhomme fut admirablement secondé dans son administration paroissiale par ses vicaires, par les derniers surtout, dont la |)opulalion a gardé longlemf)s le souvenir : l'abbé Bourgues, Tabbé Salignon, plus tard curé de Saint Ambroix, Tabbé Urbain Isidore Etienne, successivement curé de Garons, Sommières, la Cilhédr.jlc d'Uzès el cha-

(I) I/abbé Jcan-Joscph André, — grand-oncle maternel de l'auleur de celle biographie fct oncle du regrelté abbé Piosper André, professeur au (Collège Sainl-Stanislas, — né à Sainl-Laurenl-des- Arbrcs le lôaoùl 1809, ordonné pi'èlre le 2 l décembre I83li, vicaire à Sommières, le 22 décembre 1833, succursaliste à Sanilliac, le 10 janvier Î835, professeur et directeur au (iraud Séminaire de Nimes, le l»"" octobre 1838, décédé- à Saint-l.auient-dcs-Arbres, le 10 août Wi5.

noine titulaire ; enfin M. Hippolyte Aillaud. Ce dernier, d'un caractère doux et alï'able, d'une charité inépuisable, d'une lendre piété, admis dans la plus familière intimité de son curé, sentit « son zèle s'échaufTer au contact d'une si belle àiue »> et collaborateur dévoué, partagea ses travaux pendant dixhuit ans, se préparant ainsi à recueillir dignement sa succession .

Nous allons voir yme circonstance où brilla la délicatesse d'un de ces vicaires. En 1842. M. Bonhomme, âgé déjà de quatre vingt-trois ans, éprouvé par une cruelle maladie crut sa fin prochaine et se décida à laisser à d'autres mains la direction des afi'aires temporelles de la paroisse. Le 23 mars, il adressa aux fabriciens la lettre suivante :

«.Messieurs et bien chers Collègues,

« La vieillesse et le triste étal de ma santé ne me permettant plus de me livrer à des occupations sérieuses, je me vois forcé de donner ma démission de la présidence du Conseil de la Fabrique. Vous trouverez aisément dans vos rangs des membres qui me remplaceront avec avantage.

« Je vous quitte donc, Messieurs, mais en vous quittant, je n'oublierai jamais les jours heureux que j'ai passés avec vous pendant plus de quarante ans. Je serai du reste toujours avec vous par la pensée et par mon cœur. J'applaudiiai toujours et de grand cœur au bien que vous ferez dans l'intérêt de notre paroisse et le ciel bénira vos travaux. »

« Le (Conseil, déclare le procès-verbal de la séance où il fut donné lecture de cette lettre, le Conseil accueille avec un vif regret la détermination prise par son vénérable président et délibère, sauf#appro-

bation de Monseigneur I Evéc|ue, que le titre de Président d'honneur du Conseil de Fabrique de La paroisse Saint-CltarLes sera déféré à M. le curé Bonlionune. comme un témoignage de rafl'eclion de ses collègues et de la vénération de ses paroissiens. »

Le Conseil procéda ensuite à la nomination d'un président, en remplacement de M. F^onhomme, démissionnaire ; Tunanimité des suffrages, moins un, se porta sur M. l'abbé Bourgues, premier vicaire de la paroisse, remplissant par délégation les fondions curiales auprès du Conseil.

Mais un mois plus tard, la maladie de M. Bon hoiume était conjurée, les forces lui revenaient. M. l'abbé Bourgues, président, expose alors au Conseil de Fabrique (22 avril) « que n'ayant acce|)té les fonctions de la présidence que pour la rendre à M. le Curé, lorsque sa santé lui permettrait de les reprendre, il pensait, grâce à l'heureuse convalescence de notre vénérable pasteur, que ce temps était arrivé, qu'en conséquence, il avait eu l'honneur d'écrire à Monseigneur l'Evêque à l'effet d'obtenir de Sa Grandeur l'autorisation de soumettre au Conseil cette proposition ;

« Que cette autorisation ayant été accordée, il croyait devoir remercier le Conseil de la bienveillance dont il l'avait constamment entouré dans l'ext rcice de sa présidence intérimaire et Tcngagea à reporter ses suflVages sur lexcellent pasteur (jui, pendant cjuarante ans, a éclairé la Fabri(jue de ses lumières et de son ex[)crience. et dont la démission avait produit une si tlouloureuse imj)ression au sein du Conseil. »

Celte pro|)osition ayant été acceptée par acclama-

lion, le Conseil en corps se rendit à la maison curiale. M. l'abbé Bourgues fit connaître à M. Bon homme l'objet de celle démarche sponlanée et le pressa, tant en son nom qu'en celui du Conseil, d accepter les fondions (|ui lui étaient conférées. Le curé réj)ondil « avec sensibilité et eftVision qu'il les acceptait volontiers, comme un témoignage de raffection filiale de ses paroissiens. » Prié d'entrer immédiatement en fonctions, il déclara la séance ouver e. M. Bourgues, invité aux honneurs de la séance, prit place à coté du président (1).

M. Bonhomme va arriver au terme de sa carrière ; examinons le de plus près. Il a une taille moyenne, l'œil vif, les sourcils épais, les lèvres fortes, le port imposant, une parole de commandement, néanmoins attirante, et n'inspirant pas la crainte, adoucie par la bonté surtout à l'égard des enfants qu'il a appris à aimer et à enseigner, sous la direction des Doctrinaires. Sa mise est toujours correcte, sa tête tous les jours fraîchement poudrée. Sa demeure, que connaissent surtout les malheureux, est située au n" 4 de la rue Fléchier, appelée longtemps par le peuple rue Bonhomme. Il réalise le type du Bon Pasteur: il connaît toutes ses brebis, toutes ses brebis le connaissent. Cognosco ovesmeas. cognoscunt me meœ. Quelle est la maison de son faubourg où il n'ait porté les secours de la t eligion ? Quelle famille n'a reçu de lui ou une aumône, ou un conseil, ou une consolation ? Aussi son œil paternel devient-il, le dimanche affectueusement investigateur et a-l il vite remarqué quelle est la place vide à la messe paroissiale , quel est l'absent. Le Saint

(1) Archives de la paroisse Saint- Charles.

Sacrifice terminé, le bon curé mande auprès de lui la fille ou 1 épouse du mancjuant, ou envoie à son (ion\icile le sacristain pour s'enquérir des motifs qui l'ont retenu chez lui. Après les vêpres, il (ait porter des chaises devant Téglise. s'assied sur le Cours; cinquante, cent personnes font cercle autour de lui ; juscju'à la nuit tombante, il s'entretient familièrement avec elles de la santé de leurs parents, de l'élat de la campagne, des travaux de la fabrique, il trouve dans son savoir et sa longue expérience le moyen de les intéresser et d'élever leurs pensées vers un noble idéal.

Il fait un repas unique vers onze heures du malin, le soir se contente d'un peu de lait. Après son déjeuner, un peu de siesle lui permet de refaire ses forces ; puis il sort dans le faubourg, « (^ecjuarlier ouvrier, dont parle Alphonse Daudet, bourdonnant et serré comme une ruche. » Il se plait à voir « ces métiers Jacquart à tisser la soie, tendant comme un store actif leurs mailles entrecroisées » à encourager par sa présence et (jiielques réconfortantes paroles, ces tafletassiers « alternant leurs gestes sur la trame comme des pianistes devant un morceau à (pinlre mains. » Le bon curé aime visiter ses paroissiens : une famille (ju'il fréquente assidûment, c'est la famille Cabiac de l'Enclos-Rey, et les bénédictions (pTil donne à ses jeunes enfants leur j)ortenl bonheur , ils sont au nombrede quatre, tous les quatre sont devenus prêtres et (»nl honoré le sacerdoce par leur piété et leurs vertus.

Les mérites (h; M. Honhomme s'im[)osaient tellement à l'attention pul)li(jue (|u il lui (juestion de le promouvoir à Tépiscopat, sur le siège même de .Nimes (jui, disait-on, devait devenir vacant |)ar la nomination de MgrdeChaffoy à I archevêché d'Aix.

La soutane violelle, murmurait-on tout bas, était déjà comm;indée ; le sacre devait avoir lieu dans l'église Saint-Charles et les Bourgadiers se réjouissaient à la pensée de voir leur modeste église pai oissiale transformée en cathédrale. La désillusion leur causa un vif mécontement quand l'échec de la combinaison projetée les fit renoncer à cet espoir. Dans les de-^seins de la Providence, M. Bonhomme ne devait pas être évêque. Il suffit à sa gloire d'en avoir été jugé digne par l'opinion publicpie. 11 devait rester et mourir curé, de Saint-Charles.