CHAPITRE III Le p. Bonhomme vers la fin de la Révolution

Le P Bonhomme vint à Nimes,oii son professorat lui avait créé d'excellentes relations. Les Doctrinaires qui, pendant longtemps avaient administré la paroisse Saint-Charles et le Grand Séminaire diocésain, y comptaient de nombreux amis. Mais quels désastres avait accumulés la tempête ! Leur église, avait été transformée successivement en club et en dépôtd'artillerie.Un pieux paroissien, M. Marchât, par l'intermédiaire d'un nommé Ducros, l'avait achetée moyennant la somme de 50 francs. Deux prêtres, MM. Nicolas et Pages, qui avaient vécu cachés dans les environs de Nimes, Pavaient bénite la veille de l'Ascension, 13 mai 1795. Mais l'édific^^ sacré était dépouillé de tout son mobilier, à peine avait-on pu sauver la chaire, le maîlre-autel et un tableau. II fallait donc pourvoir l'église de tous les objets nécessaires à la célébration du culte. C'est alors que les habitants des Bourgades et de l'Enclos-Rey montrèrent une générosité égale à la fidélité et à la vaillance dont ils avaient témoigné pendant les plus mauvais jours. Deux pieux laïcs, MM. Chassanis et Marchât, recueillirent les dons et les offrandes. Dans la quinzaine qui suivit l'ouverture de l'église, du 14 mai au 30 juin, la somme de 5.724 francs fut versée entre leurs mains. Pendant l'espace d'environ six mois où les églises furent ouvertes, les paroissiens de Saint-Charles donnèrent pour les

frais du culte une vingtaine de mille francs, somme énorme pour cette époque, où la Révolution avait appauvri tout le monde et rendu immense la misère du peuple, mais n'avait pu réussir à éteindre ni à diminuer la toi de nos ancêtres.

L'espoir avait alors rasséréné les fronts le 8 juin 1795 (21 prairial an m), dix-huit prêtres catholiques , autorisés par l'évêque, M de Balore, et ayant à leur tête M. de Rochemore, vicairegénéral, jusqu'alors reclus à la Citadelle, se présentèrent devant le Corps Municipal de Nimes et, conformément à la loi du 11 prairial, déclarèrent vouloir remplir le ministère de leur culte, dans les édifices destinés à cet usage et se soumettre aux lois de la République. Les catholiques obtinrent quatre églises : la Cathédrale, Saint-Charles, les églises des Récollets et des Carmes.

Mais le calme ne dura pas. La Convention expirante renouvela les lois persécutrices et les églises de Nimes furent fermées pour la seconde fois le 3 novembre suivant (13 brumaire an iv).

La France se r dressait de plus en plus contre la politique jacobine ; les royalistes remportaient d'importants succès aux élections, pour le renouvellement des Conseils A Nimes, la Cathédrale et Saint Charles se rouvrirent le i*' août 1796(13 thermidor an iv) ; celle des Récollets (Saint-Paul), l-e 13 septembre ; celle des Capucins (Sainte-Perpétue), au commencement de 1797.

Dès que l'église Saint-Charles fut rouverte, la libéralité des paroissiens s'affirma de nouveau, avec éclat. MM. Reynaud, Gas, Maichat, Chassanis l'aîné, recueillaient les dons des fidèles et les versaient entre les mains de M. Pinlaud, receveur de l'Œuvre du Denier du Culte.

Le P. Bonhomme avail-il déjà (jiiillé l'Ilalie ? Assista-l-il à la première et à la seconde ouverture des églises ? Nous ne le savons. Mais il est sur cjue, dans le courant de Tannée 1797, il se trouvait en France. Son nom figure pour la première fois sur les registres de la paroisse Saint- Charles, à la date du 24 juillet 1797.

Mais les catholiques ne jouirent alors de la liberté que peu de temps. Le 18 fructidor an v (4 septembre 1797), un Coup d'Etat jacobin donna le signal d'une nouvelle persécution. Pour la troisième fois, les églises furent fermées, les prêtres obligés de reprendre le chemin de l'exil ou de cheicher un refuge dans les bois, les grottes, dans des cachettes ignorées. Certains d'entre eux ne voulurent pas abandonner les catholi(|ues nimois et trouvèrent un abri dans les Bourgades. Parmi eux, Vital Bouquet, ancien bénéficier de la Cathédrale, disant la messe dans une maisonnette qu'il occupait, exerçant le saint ministère, exposé à toutes sortes de dangers, fut dénoncé. Une perquisition fut opérée par la police, à son domicile : tout lui fut enlevé ; mais averti à temps, il put sauver sa personne.

M. Bonhomme dut vivre, pendant deux ans. dans des transes continuelles, ayant à redouter (piebjue indiscrétion qui aurait révélé son refuge protecteur et l'aurait fait condamner ou à être déporté dans les îles de l'Océan ou à être fusillé.

I^a situation resta précaire juscpi'après les débuts du Consulat. Le Premier Consul hésita ()lusieurs mois entre la politi(|Ut; jacobine et une politi(pie tolérante. Mais h mesure ((ue son pouvoir s'affermissait, il comprit mieux les vœux populaires et la nécessité de la religion. Au commencement de

juin 1800, les registres paroissiaux de Saint-Charles s'ouvrent de nouveau. M. Bonhomme, à partir du 2 juin, en vertu sans doute de pouvoirs accordés par le vicaire général, M. de Rochemore, signe : préposé à la paroisse Saint-Charles X^ire que M. Nicolas partage avec lui. M. Bouquet signe comme prêtre délégué et M. Constant, comme prêtre approuvé.

Mais M. de Balore, Tévêque légitime du diocèse de Nimes,ne tarda pas à rentrer sur la lerre de Franc-e-et quoique éloigné du département, il travailla par ses conseils à y ramener la paix et à y rétablir le culte public. Il était admirablement secondé par son vicaire général, M. de Rochemore. Le Premier Consul avait exigé des ministres du culte (|ui voulaient exercer publiquement leurs fonctions la promesse de fidélité à la Constitution de l'an VIII. Cette formalité rencontra une grande opposition dans le clergé insermenté. On craignait d'approuver par cette promesse des lois condamnées par l'Eglise. Il fallut les explications du gouvernement consulaire, le désir ardent, chez les prêtres et l*es fidèles, de rétablir le culte public, pour décider à cette promesse les ecclésiasticjues qui, jus((ue-là, avaient refusé tous les serments exigés parla Révolution. Le 13 mars 1801 (22 ventôse an IX), une démarche solennelle fut faite par plus de cinquante prêtres, parmi lesquels M. Bonhomme. Ils se présentèient à la préfecture et là, en présence du préfet, du secrétaire général et des membres du conseil de préfecture, M. de Rochemore, interprète du clergé, s'exprima ainsi :

« Citoyen Préfet,

« Nous venons en ce jour, comnie ministres de TEglise catholique, apostoli(jue et romaine, donner

à la puissance temporelle les témoignages du respeci et de la soumission donl nous trouvons Tobligatioil consignée dans les Livres Saints. Celle qualité de ministres du culie catholique, qui nous honore et qui nous est si précieuse, indique assez et l'esprit qui nous conduit et le but qui nous amène devant vous.

« Nous venons dans l'esprit et selon les règles sacrées de l'Eglise, avec l'assentiment de notre premier pasleur, promettre fidélité au gouvernement, poui acquitter un devoir de nos consciences. C'est dans ces sentiments que nous souscrivons la formule exigée par le gouvernement, et cette souscription ne devant dans aucun temps nous engager à rien de contraire à la foi de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, dont nous voulons vivre et mourir les fidèles ministres.

« Chacun de nous, en conséquence, demande de faire individuellement la promesse voulue par la loi (1). »

Le préfet Dubois, répondit par une allocution. Il acceplail cette promesse comme un gage précieux de la soumission du clergé au gouvernement et il engageait les prêtres à user des moyens en leur pouvoir pour rattacher au gouvernement les cœurs timides ou égarés (|ui n'avaient pas encore su l'apprécier. Après le discours du piéfel, chacun des prêtres catholiques présents prononça et souscrivit individuellement la promesse exigée par la loi. M. Bonhomme n'hésiia pas. dans cette circonstance, à suivre les conseils de son évéque et du vicaire

( 1 1 Arch. dép, du Gard l v., \ .

général. M. de Rochemore avait traduit fidèlement les sentiments qui l'inspireront toujours dans sa carrière : loyalisme à Tégard du gouvernement, malgré ses préférences intimes, et amour de la paix et de la concorde.

Désormais le culte public pouvait être exercé librement dans la ville de Nimes. Peu après cettedémarche du clergé, une députation de catholiques se présenta devant le Préfet pour lui demander la jouissan(!e de trois églises : Saint-Castor, Saint-Charles, les Carmes. La Municipalité informée de cette requête donna, par Torgane du Maire, un avis favorable. Le Préfet concéda les trois églises demandées, le 17 mars. Quelques jours après, le dimanche des Rameaux, 24 mars 18^ 1, l'église Saint-Charles fut officiellement ouverte au culte ainsi que l'ancienne cathédrale et les églises des Carmes et des Recollets (Saint-Baudileet Saint-Paul).

Quel dut être l'enthousiasme des habitants de l'Enclus-Rey lorsqu'ils purent rentrer dans leur église paroissiale et y voir les offices célébrés comme avant la Révolution ! M. Bonhomme est au milieu d'eux et partage leur allégresse.

Quelque temps après , il reçut sa nomination de curé de Saint Charles par l'évêque, M. de Balore,qui, malgré son éloignement et les négociations alors engagées pour la conclusion du concordat entre le Pape et le gouvernement consulaire, crut devoir donner un titre canonique à des prêtres exerçant le saint ministère. C'est en (pialité de curé que M. Bonhomme signe désormais dans les registres paroissiaux, à partir du 12 juillet 1801. Les autres prêtres ne prennent que le titre de vicaire.

A la suite du Concordat, le département du Gard

fut réuni à celui de Vaucluse pour former le diocèse d'Avignon. Le jour de son installation comme évéque d'Avignon (29 juin 1802>, M. Perier autorisa tous les prêtres placés à ce momeni dans les paroisses ou autres églises à continuer leurs fonclions. En verlu de cette autorisation, M. Bonhomme resta à la tête de la paroisse de Saint Charles. Un décret du gouvernement consulaire érigea cette importante paroisse en cure de canton. M. Bonhomme fut ensuite compris dans la première promotion du clergé paroissial du Gard (17 septembre 1803), où il était nommé définitivement curé de Saint-Charles par le nouvel évéque. On avait, paraît-il, songé un moment à confier l'ancienne église des Doctrinaires au P. Teissier, jadis recteur du collège de Nimes. Soit par humilité, soit à cause de son âge avancé, le P. Teissier, refusa l'honneur de cette charge et désigna son confrère et ami,M.rabbé Bonhomme. Celuici fut installé solennellement, le 2 octobre suivant, par M. Pierre-Joseph de Rochemore, curé de Saint- Castor, et provicaire général du Gard, assisté de deux anciens chanoines de la Cathédrale de Nimes, MM. Honoré de Berage et Jean Thomas- Basile Ferrand, ancien précenteurdu chapitre, nommé par Mgr Perier, doyen de l'arrondissement de Nimes.