CHAPITRE IV

M. Bonhomme Restaurateur de la Paroisse Saint-Charles (1803 1814).

Au moment de sa nomination officielle et définitive, M. Tabbé Bonhomme est âgé de quarantequatre ans. Il est dans la force de sa maturité. La Congrégation dont il fut membre, les fonctions qu'il exerça avant les mauvais jours de la Révolution, l'exil qu'il subit pour la foi, son empressement à rentrer dans sa patrie pour y exercer le saint ministère, dès la première lueur de la pacification intérieure, tout contribue à couronner son front d'une auréole et à lui attirer la sympathie de ses paroissiens. Un ouvrage immense s'étend devant son zèle : la restauration du temple matériel et du temple spirituel de la paroisse. Pendant près de dix ans, on n'avait presque pas vu d'office public. L'ardente population du faubourg avait du se cacher pour aller parfois entendre furtivement une messe dans quelque chambre reiirée.- Fatalement, beaucoup de catholiques avaient délaissé les pratiques religieuses. L'église elle-même avait souffert beaucoup de ses destinations profanes. Il fallut refaire la toiture et le clocher. L'intérieur était dénudé ; on avait pua peine préserver quelques meubles du vandalisme révolutionnaire. Tout manquait.

M Bonhomme se mit à l'œiivie; il sut stimuler hi générosité de ses paroissiens. Grâce à leur concours dévoué, il ne tarda pas à exécuter les réparations

nécessaires, à se procurer tous les objets indispensables à la célébration du culte et à orner décemment le lieu saint.

Le (]aréme de 1804 fournit une heureuse occasion de renouvellement religieux. Le Cardinal Caprara, agissant au nom de l'Autorité Apostolique avait, en actions de grâces pour le rétablissement du culte, accordé à la Fance une indulgence plénière en forme de Jubilé. L'Evêque d'Avignon promulgua, dans son diocèse, le décret du Légal a laiere, le 16 janvier 1804. En vertu de ce décret, chaque paroisse devait avoir trente jours pour gagner la précieuse faveur. Ces trente jours commencèrent pour le diocèse d'Avignon, le vendredi de la troisième semaine du carême (9 mars 1804) et finirent le dimanche de Quasimodo (9 avril). Dès la veille de l'ouverture les cloches, à Nimes comme dans tout le di( cèse, annoncèrent le temps jubilaire. Des cérémonies solennelles, des prédications extiaordinaires, à Saint-Charles ainsi (|ue dans d'autres paroisses, amenèrent des foules empressées autour de la chaire chrétienne, au tribunal de la réconciliation et à l;i table du banquet eucharistique.

Connaissant la puissance de l'association, M. Bonhomme, pour favoriser la prali(|ue de la religion, rétablit deux anciennes (Confréries 11 restaura la Confrérie du Saini- Sacrement Jonâce en 1668 par les Doctrinaires. 1! fit revivre les statuts et règlements que Kléchier lui avait donnés en 1693 et l'organisa comme elle l'était ;> cette épocjue. Les hommes les plus honorables et les plus fidèles au devoir chrétien s'enrôlèrent sous la bannière i\u Saint Sacrement. Leurs bons exemples contribuèrent à développer le mouvement religieux dans Saint-( .hailes et à produire

une sainte émulation clans toute la ville. Assidus aux ofïices de leur paroisse, ils se rendaient en corps, à certaines fêtes, dans les autres églises pour y faire la sainte Communion. Cette institution rénovée par M. Bonhomme a duré jusqu'à nos jours : à sa tête et parmi ses membres, elle a constamment compté des hommes honorables et des chrétiens fervents qui édifiaient le peuple par leur foi et leur attachement aux traditions de leurs pères. Elle a réalisé les vœux que faisait M. de Rochemore lorsqu'en 1818, il approuva l'impression du Manuel de la Confrérie présenté par M. Bonhomme. « Nous en permettons, disait-il, l'impression ei l'usage dans cette pieuse association ; ce sera pour M. le Curé une grande satisfaction, et pour nous une précieuse consolation ».

Après avoir groupé les hommes dans la Confrérie du Saint-Sacrement, le zélé curé de Saint-Charles songea à faire régner la piété parmi les femmes et les jeunes hlles A cette fin, il rétablit la Congrégation de VAnge Gardien, dont le but était d'éloigner le sexe faible de tout danger pour sa vertu et sa foi, l'attirer aux pratiques religieuses et à la fréquentation des sacrements. Cette Congrégation devait opérer le plus grand bien. Aussi vers les dernières années de l'administration de M. Bonhomme, un orateur sacré pouvait-il sans exagération attribuera l'influence de cette association le bonheur qu'avait Saint-Charles de compter tant de femmes d'une piété exemplaire, des jeunes vierges toutes rayonnantes de l'éclat de l'angélique vertu, la gloire et l'honneur de la paroisse.

Pour développer la dévotion dans les âmes et leur procurer des secours spirituels aux derniers moments de la vie, le bon curé fonda l'Association charitable des agonisants , sous la protection de Notre Dame

Auxiliatrice et de saint Joseph, patron de la bonne mort. L'Asssociation fut approuvée par l'évêqiie d'Avignon (1).

L'ancien doctrinaire était homme de tradition : il était persuadé que pour faire fleurir la religion et la piété, il fallait ressusciter les coutumes et pratiques consacrées par le temps et l'expérience. A cet effet, il rétablit la fête de Jésus Enseignant, chère à la Congréo^ation de la Doctrine chrétienne et en fit celébrer l'olFice et la messe selon le propre d'autrefois(2).

Au soin des âmes, M. Bonhomme unissait le souci de l'administration temporelle de la paroisse. Un règlement édicté par TEvêque d'Avignon, approuvé par le gouvernement (26 août 1803) et promulgué le 19 novembre suivant, prescrivait l'établissement de fabriques dans chaque paroisse. Selon l'ordonnance de Tévêque, le 5 février 1805, M. Bonhomme réunit les chefs de famille les plus imposés au rôle des contributions directes et ceux ci nommèrent, au scrutin individuel et à la pluralité des voix, six marguilliers. Les élus furentMM. de Bérage, Massip de Bouillargues, Marchât, Sabran, Foussard et Violet. Un mois après (3 mars), le curé convoqua le Conseil de fabrique et fit procéder à l'élection du bureau. M. Marchât (ut élu trésorier et M. Violet secrétaire. A cette occasion, M. Bonhomme adressa à ses fabriciens le discours suivant :

« Votre institution, dit-il, fut le vœu de la loi , le choix qui forma votre réunion fut celui de la confiance. Associés aujourd'hui en quelque sorte au ministère de la Religion, vous recueillez d'une main les

(1 cl 2) Communicalion de Mgr «le Villeperdrix.

olFi'andes (jue la piélé lui consacre pour les verser de nouveau dans son sein, par une sage distribution. Le soulagement des |)auvres, la décence du culte sont les principaux objet?; de votre surveillance, mais le bien même qu'on veul faire a besoin de règles ». Il expose ensuite qu'il y a lieu de fixer le traitement des vicaires, du sacristain, d'établir un bedeau, vu que l'église est >ituée sur la promenade (\\\ Cours et (jue les offices pourraient parfois être troublés.

Après la délibération sur ces divers objets, M. Massip de Bouillargues prend la parole en ces termes :

« Messieurs, si votre zèle avait besoin d'être encouragé, rien ne serait plus propre à l'exciter que le discours que vous venez d'entendre. Pénétrés de l'importance de vos fonctions, toutes vos penséevont se diriger à les remplir. » Après avoir recommandé l'ordre et l'économie, il ajoute que c'est par un dévouement entier qu'il faut se rendre digne de ses fonctions. Il souscril une somme de 150 francs, pour la première année de son exercice somme à verser dans les mains du trésorier. M. Bonhomme, regrettant que ses moyens pécuniaires ne lui permettent pas de faire une offrande plus généreuse, déclare à son tour qu'il abandonne à la fabrique la portion du casuel qui lui revient pour l'année 1805. Ainsi le curé luttait de générosité avec ses marguilliers, au grand avantage de son église.

Plus tard, pour se conformer au décret de 1809, M. Bonhomme eut à organiser un nouveau conseil de fabrique. Celui-ci commença à fonctionner le 11 mai 1811. Ce conseil n'était pas réservé à une classe unique de la so(!iété, mais s'ouvrait à la

noblesse, à la bourgeoisie, au menu peuple. La paroisse contemplait an banc d'honneur, en face de In chaire, le personnel de choix, distingué par iM. Bonhomme, personnel respecté de tous, au milieu duquel un simple charbonnier n'avait pas la dernière place (l).

« Les jours qui s'écoulèrent sous le régime impérial, a justement écrit M. Tabbé Goiffon, furent pour la paroisse Saint-Charles une ère de résurrection complète, pendant laquelle reparurent les anciennes œuvres paroissiales, et pour le curé un temps de conquête ; c'est en travaillant sans relâche au bien spirituel de ses ouailles, que M. Bonhomme s'assura cette popularité qui lui permit, dans la suite, d'exercer une si heureuse influence sur les masses, et cette considération dont l'entouraient les diverses autorités civiles et dont il sut toujours user pour le bien des habitants de Ni mes. »

Aussi l'Evêque d'Avignon, qui savait discerner le mérite et le talent, ne tarda- t-il pas distinguer le curé de Saint-Charles et h l'associer à l'administration spirituelle du département. Il le nomma adjoint au provicaire général du Gard (18 avril 1812).

Vers la même époque, l'Evêque d'Avignon institua une distinction nouvelle et créa des chanoines honoraires de sa cathédrale Sans se laisser inspirer par le favoritisme et ses préférences, il choisit des hommes importants par leur situation élevée et la |)lupart recommandables par un mérite peu commun. Celte première promotion ne compta cpie sept

(I) Xolo mitiuiscrite que nmis devons à l'obligeance de M. l'abbé Alphonse Cabiac, curé de Sagriès, qui a connu M. Bonhomme cl dont la famille, une des plus vénérables et des plus considérables de lEnclos-Rey, était honoic-e de l'amitié de son curé si populaire.

prêtres du Gard : le provicaire général, les curés, de Saint-Castor, de Saint-Baiidile de Nimes, de Saint-Tliéodorit d'Uzès, de Notre-Dame de Beaucaire, celui d'Anduze et avec eux M. Bonhomme, curé de Saint-Charles.

A la fin de l'Empire, M. Bonhomme éprouva une vive consolation qui faillit lui coûter cher. Le 6 février 1814, le Pape Pie VII, que Napoléon faisait conduire à Savone par le colonel Lagorse, traversa la ville de Nimes. Le curé de Saint-Charles qui avait eu le bonheur de voir à Rome et de haranguer Pie VII, le prédécesseur du Pontife régnant, fut au premier rang du clergé à l'Esplanade pour saluer et acclamer le Saint-Père. Comme il s'avançait, entouré de ses chers bourgadiers, pour baiser la main du vicaire de Jésus-Christ, le carosse pontifical se mit à avancer et l'ardent curé fui sur le point d'être écrasé par les roues de la voiture. Heureusement, il n'eut aucun mal, soit qu'il ail eu le temps de faire un mouvement en arrière, soit qu'on ait pu arrêter instantanément la marche des chevaux.