CHAPITRE V

Le Cuhé de Saiî^t Charles et les événements de

1814 et 1815

Deux mois à peine après le pas-age à Nimes de Pie VII, Napoléon signait son abdication dans ce même palais de Fontainebleau oîi il avait tenu le Pape captif (11 avril 1914). I^e 14. le drapeau blanc étail arboré sur la Tour Magne, la population de Nimes acclamait le retour des Bourbons ; une joie délirante animait tous les quartiers, particulièrement le faubourg Saint Charles. Cette joie fut exempte de toul excès. Elle fut à son comble quand une circulaire du préfet, du 9 juin 1814, autorisa les processions. On ne les avait plus vues à Nimes depuis 1792. Aussi les célébra-t-on avec le plus vif enthousiasme et, sous la direction de son curé, la paroisse Saint- Charles se distingua entre toutes par le pavoisement des rues oii devait passer le cortège du Saint Sacrement.

Le zèle et les talents de M. Bonhomme, justement appréciés par l'autorité ecclésiastique, reçurent aussi une récompense du pouvoir civil. Le \0 octobre suivant, quand le Comte d'Artois vint à Nimes et y reçut d'une foule immense le plus chaleureux accueil , il augmenta encore la joie populaire en accordant la croix de la Légion d'honneur au digne curé de Saint-Charles. A cette distinction, le gouvernement en joindra plus tard une autre, celle de chevalier de l'Ordre de Saint-Louis.

Honoré de tous, le nouveau chevalier jouissait de Testime et de la sympathie universelles et exerçait dans la ville la plus heureuse influence. Il se servit de son prestige et de l'ascendant (pie lui donnaient ses vertus et son dévouement à ?es paroissiens et à tous les habitants de la ville, pour calmer les passions, pour faire oublier les excès d'une autre époque et empêcher les représailles. Les Cent-Jours excitèrent dans la population royaliste et catho lifjue les plus vifs ressentiments. Les nombreux volontaires qui avaient suivi le duc d'Angoulème furent^ malgré la capitulation de La Palud (9 avril 1815), traqués comme des bêtes fauves, à leur retour dans leurs foyers. x\u Poni- Saint-Esprit, plusieurs furent précipités dans le Rhône, d'autres massacrés ; soixante quatre furent pourchassés à Arpaillargues, à coup de fusils et de fourches, sept d'entre eux périrent, égorgés avec une cruauté de cannibales (1) ; à Serviers, Foissac, Baron, Euzet, soixante volontaires d'Alai«, excédés de fatigue, se virentassaillis, dépouillés, outragés, accablés de coups. Ceux qui se dirigèrent sur Ninies furent arrêtes avant leur entrée dans la ville, par des soldats de la Garde urbaine. Pendant toute la durée des Gent-Jours, on les persécuta : dans la ville, on les insultait, à la campagne, on les poursuivait ; les sous- officiers et les soldats devaient, sans distinction d'âge, être enrôlés dans l'armée de Bonaparte. Un certain nombre de ces volontaires royaux, appelés A/i^^^eZe/^, qui avaient échappé à la mort et à la conscription forcée, résisté aux mauvais traitements, erraient dans les bois, dans les marais, près des bords de la mer,

(I) Ernest Daudet, La Terreur Blanche, 2« édition, p. 63.

attendant dans la misère et les privations, Theure de la délivrance. A Nimes. les Fédérés et les compagnies de Collets Jfiunes, partisans de la Révolution et de TEmpire, faisaient régner la Terreur : plusieurs maisons furent pillées; beaucoup de royalistes, vexés : plusieurs, exilés par l'administration On insulta les prêtres portant le saint Viatique : les procession-^ furent troublées, particulièrement celle de Saint-C^harles (1) par prudence on dut fermer les portes principales des églises, ne laisser entrer les fidèles que par les portes latérales, comme à la dérobée (2).

A ces causes de mécontentement s'ajouta, ensuite, la résistance qu'après la chute de Napoléon, le général Gilly, la garnison de Nimes, la Gardonenque, La Vaunage, les Gévennes opposèrent au rétablissement des Bourbons et à la reconnaissance de l'autorité royale. Pendant un certain temps, les ressorts du gouvernement furent rompus et le pays subit les lutte!* fratricides de la guerre civile.

Ges douloureux événements, en réveillant le souvenir du massacre des catholiques commis vingtcinq ans auparavant, lors,de la Bagarre de 1790, exaspéraient les passions politiques et religieuses dans le faubourg de l'Enclos-Rey et des Bourgades. Gombien diflicile devenait la mission de M. Bonhomme ! (Combien délicate sa tAche pacificatrice ! Il ne faillit pas au ministère de paix que lui imposait son caractère sacerdotal, que lui inspirait sa bonté naturelle. M. Goiffon, aussi familier avec les traditions nimoises qu'avec les documents d'archives, a défini

(1) Ponlécoulanl. Histoire de la Révolution de Nimes et d i'zès, p. I't3.

(2) Baragnon, Ahrégé de l'histoire de Nismes, IV. p. 2'»l.

son rôle et son influence, à cette époque, avec sa précision ordinaire. « Si, en 1815, dit il, il ne put faire entièrement oublier les excès d'une autre époque et empêcher toutes les représailles, il parvint cependant, par l'ascendant de sa parole, à comprimer les vengeances qui, sans lui et les conseils du clergé, eussent peut être pris un plus grave caractère (1). »

Nous voyons M. Bonhomme cherchant à calmer les passions popilaires dans une des circonstances les plus critiques qu'ait traversées la ville de Nimes. Le gouvernement du roi ayant permis l'ouverture d'un temple protestant dans la Chapelle du Grand- Couvent, volé par la Révolution aux Ursulines, une émeute se produisit le dimanche 12 novembre 1815 et le général Lagarde fut blessé d'un coup de feu. Le rapport du Commissaire de Police du premier arrondissement de Nimes, M. Maigrand, nous fait assister au rôle pacificateur que joua le Curé de Sainl-Charles pendant ce lumulte :

« A neuf heures et demie, près de dix heures du matin, le Commissaire de Police sortant de la Commune, s'est reporté, accompagné de l'appariteur Bourdelon, dans la rue du Grand-Couvent qui fait partie de son arrondissement, il y est arrivé par les quatre coins de Saint-Véran. Au débouché de la rue, il y a fait rencontre de M. le général de Lagarde et de son aide-de-camp qui^ tous deux à cheval, engageaient des curieux qui étaient sur leurs portes à rentrer dans leur domicile ; plus avant des gendarmes étaient dispersés dans la rue, occupés à dissiper des attroupements de femmes et d'enfants, for-

(1) Abbé Goiffon, Notice historique sur la paroisse Saint- Charles de Nimes, p. 33.

mes au devant du lemple. A Textrémilé de la rue, c'est-à (lire à la place de la Bouquerie, de mêmes rassemblements y existaient. Il y a trouvé au milieu d'eux M. le curé Bonhomme qui exhortait les femmes à se retirer et à se soumettre à la volonté du roi qui, par la Charte constitutionnelle, permettait la liberté des cultes dans son royaume. Les exhortations pastorales ont produits {sic) peu d'efï'et

Le Commissaire de Police constate que le culte s'exerçait sans trouble dans l'intérieur du temple. « Aucun tumulte^ dit-il, n'a troublé jusqu'^à ce moment leurs prières. La présence de M. le Maire, celle de M. le curé Bonhomme et celle du Commissaire de Police a mieux fait respecter ce lieu (1). »

Un document important nous montre la place considérable qu'occupait alors M. Bonhomme et aussi les exagérations qui ont démesurément grossi les excès et les crimes de 1815. C'est un passage des Mémoires du Baron d' Haussez (2), préfet du Gard en 1919 et ministre de la Marine en 183^ . Nous le reproduisons textuellement in-exteiiso :

« Il y avait alors à Nimes, dit-il, une de ces effrayantes célébrités produites par les passions politiques : Trestaillons, à (jui un jugement solennel avait conservé la vie et la liberté, jouissait tranquillement de l'une et de l'autre. Quoique désavoué par son parti, repoussé avec horreur par les gens d'honneur, il était poursuiviavecacharnement par leparli contraire

(I, Pour copie conforme : Le Maire de Vallongues, 47 novembre 1815 (Archives de la Cour de Nimes, (^our d'Appel). — Communication duj à l'obligeance de M. Goubier.

(2) Mémoires du baron d'IIaussez, publiés par son arrière pelile-fille, la duchesse d'Alma/.ac. Paris, Calman-Lévy, 1896, 2 vol. in-8^\ tome I, pp. 28r)-291. — Nettenu'iil, Souvenirs de la Restauration, Paris, LecolIVe, 1876, 1 vol. in- 12, pp. lGU-l7o.

(jui, an lien de voir en lui un furieux de circonslance, affectait de le présenter comme le cher avoué du parti royaliiite, et faisait un reproche au gouvernement de l'indulgence dont il usait à son égard, en le laissant résider dans les lieux mêmes où il avait commis ses crimes. Sa présence à Nimes était un scandale, en eïïe- ; mais, après le jugement dont le bénéfice lui était acquis, on ne pouvait le chasser de Nimes ; il fallait obtenir (jiTil en sortît volontairement. Je le fis app.eler.

« Le hasard voulut (jue, lorsqu'il fut annoncé, j'eusse dans mon cabinet un ecclésiasti(pie nommé l'abbé Bonhomme C'était un curé de Nimes, homme vénérable, en possession d'une influence presque absolue sur l'esprit de la multitude. Il s'itail phicé, en toute occasion, entre elle et le.> malheureux qu'elle voulait immoler et il était parvenu à empêcher que le nombre des victimes fut plus grand. Je le priai d'être témoin de la conférence (|ue j'allais avoir avec Trestaillons (1). Mon imagination avait calculé les proportions physiques de cet homme d'après son eflrayante renommée; elle en. avait fait un colosse. Il me fallut beaucîoup labatlre de cei idéal de force et de terreur quand je vis entrer un homme petit, frêle, au teint basané, aux joues creuses, au maintien timide et embarrassé. Ses yeux seuls, grands et noirs, avaient de l'expression ; iU me |)arurent [)()uvoir s allumer à la flamme des passions lerribles (pii avaient grondé dans s-n cœur. Il me demanda ce (pie je voulais de lui. Je lui dis que j'aviais à lui

(1) Jacques Dupont avait reçu ce sobriquet, avant les événenienls de 1815, paroe qu'il possédait trois quartiers de terre, non pour avoir coupé un individu en trois morceaux ou taillons, comme le disaient ses ennemis .

demander un sacrifice, en échange duqiiej je lui offrirais des compensations. Alors, sans plus de préambule, j'ajoutai que je l'engageais à (juitler un pays où sa conscience ne pouvait être en repos et où sa vie n'élait point en sûreté. Il pouvait être sûr que je lui fournirais des moyens de former, dans un autre département, un établissement conforme à ses habitudes de travail et qui lui permettrait de vivre dans l'aisance.

« Ses traits, (|ue j'observais, s'animèrent à ces mots. « Si je pars, me dit-il avec émotion, que deviendront mon pèie, ma femme, mes enfants ? — Ils vous suivront. Mais vous-même, vous êtesvous informé des familles de ceux que vous avez assassinés? » A ces mots, sa figure, un instant auparavant morne et sans expression, s'éclaira tout à coup, sa bouche se contracta, ses yeux étincelèrent. « Us vous ont trompé sur mon compte ! s'écria-l-il ; ils ne vous ont dit que la moitié des faits. Ils vous ont parlé de mes vengeances, ils ne vous ont rien dit de ce qui les avait provocjuées. Je vais vous dire la vérité, moi. Je parle en présence de M. le Cuié, qui m'a connu depuis mon enfance, (|ui ne m'a pas perdu de vue un seul instant. Qu'il vous dise si, avant les Cent-Jours, je n'étais pas un honnête homme, un bon fils, un bon niai'i, un bon père, un bon chrétien, l'exemple de ma classe dans ma paroisse ! — C'est vrai, r('|)ondit le Curé ; mais depuis!... — Eh bien ! depuis.. Dites donc tout à notre j)réfet, que l'on donne poui* un royaliste. Depuis... à l'arrivée de Bonaparte, Monseigneur le duc d'Angoulême, (|ui était alors dans noire pays, appela autour de lui les royalistes. J'él.ii- du fioiubre. Sans réflexion, sans regret, j'abandonnai

ma famille pour le suivre. Au combat de !a Drôme, j'ai reçu deux balles. Tenez, ajouta t il en me montrant une cicatrice au bras et une autre a la jambe, en voilà les marques. Après la capitulation, je trouvai le pont occupé par les bonapartistes : c'étaient des protestants de Nimes. Ils se précipitent sur nous, nous frappent, jetknt plusiturs de nos camarades à moitié morts par dessus les parapets du pont. Je suis du petit nombre de ceux qui avaient échappé. J'avais un coup de sabie sur la tête, un coup de baïonnette à la cuisî^e ; je me sauve pourtant, je ne sais comment ; j'arrive chez moi. Quelques oliviers que j'avais dans mon champ avaient été arrachés ; ma maison avait été brûlée. Je m'imforme de ce qu'était devenue ma femme ; je découvre son asile. Elle m'apprend qu'elle a été outragée par six bandits qu'elle me désigne. Je jurai de me venger, et, pour qu'aucun n'échappât à ma vengeance, je résolus de la différer. Des premiers, j'étais à l'armée de Beaucaire ; des premiers, j'élais à Nimes. J'ai cherché ceux qui m'avaient déshonoré ; je les ai tous tués. Je ne m'en suis pas ( aché. C'était en plein jour,, dans les rues, dans leurs maisons, partout oîi je les ai rencontrés. Si l'un d'eux m'avait échappé et qu'il fut là, je le poignarderais 80us vos yeux. Je n'en ai pas tué d'aulres ; que M. le Curé me démente si je n'ai pas dit la vérité. »

« La physionomie de Trestaillons conserva quelque temps l'expression efïVayante de colère dont elle éta't enflammée. On peut dire qu'elle respirait le meurtre. Le Trestaillons de 1815 s'élait un instant retrouvé. Puis lorsqu'il cessa d'êtie face à face avec ses souvenirs, (;ette exaltation furieuse tomba peu à peu, ses traits se détendirent et reprirent cette

expression calme et presque insignifiante cjui m'avait d'abord frappé. Il redevenait ce que les événements Tavaient trouvé, un homme simple, ti'anquillc, humble et timide, embarrassé de son maintien devant deux hommes qu'il savait être ses supérieurs. Il repoussa cependant toutes mes propositions et résista aux instances du curé. Mais depuis que sa passion était tombée, il nous parlait avec respe(;t, avec une sorte de regret de ne pouvoir déférer à nos désirs.

« Quand il se fut retiré, le curé me dit : « Tout ce qu'il vous a raconté est vrai ; il n'a omis ni inventé aucune circonstance Ce (juil aurait pu ajouter, c'est que son caractère n'est pas une exception ; c'est que, [)lacés dans une situation semblable à la sienne, tous les gens de sa classe seraient des Trestaillons ; c'est que tous ont son exaltation, son impétuosité, sa soif de vengeance après un outrage ; son calme et son étrange repos de conscience lor-^que leurs passions sont assouvies. Quoi (jue vous fassiez, pour conduire une pareille race d'hommes parla persuasion, vous ne parviendrez jamais (|u'imparfaitenienl à votre but. Les engagements pris ne seront respectés qu'en l'absence des personnes, et les [)assions ne man(|uent jamais de s'enflammer à l'aspect des événements.

« Ainsi parla l'abbé Bonhomme, et tout ce que j'ai observé du caractère et de Tespril des habitants du Languedoc a confirmé pour moi la justesse de ses observations ».

Cette justesse était basée sur l'expérience personnelle, s'il faut en ci oii'e l'anecilote suivante, l'n jour, raconte-t-on, M . Honhomme avait rencontré Trestaillons, armé de son fusil. Le Cure croit (|u'il va faire

un mauvais coup et il interpelle, en patois, le vindicatif Miquelet. — « Où vas-tu, lui dit- il ? — Je vais à la chasse. — Non, lu vas commettre quelque attentat. Retourne dans la maison ; c'est ton Curé qui te l'ordonne. »> — Subjugué par celte parole impérative, il rentre tout penaud à son domicile. Mais, chemin faisant, il dit à un de ses amis : « J'ai obéi au Curé ; mais il ne l'échappera pas », voulant désigner l'ennemi qu'il avait voué à la vengeance.

Un peu plus tard, M. Bonhomme essaya en vain d'arracher à la mort un innocent, victime d'une erreur judiciaire :

« Une circonstance pénible, dit le baron d'Haussez (1), ramena près de moi l'abbé Bonhomme, dont j'avais appris à aimer et à respecter le caractère. Deux individus, fortement soupçonnés d'avoir pris part aux meurtres qui avaient ensanglanté le Midi pendant les Cent-Jours, venaient d'être arrêtés par suite de la découvet te tardive de faits qui laissaient peu de doute sur leur participation à ces crimes. Je fis sentir au Procureur Général l'inconvénient que présenterait la mise en jugement dans un pays où il ne faut qu'une étincelle pour enflammer les haines, un incident pour armer les mains. Nous convînmes qu'il demanderait le renvoi des prévenus devant les assises d'un autre départe nent. Sa demande fut accueillie, les inculpés furent jugés et condamnés à mort par la Cour d'Assises de Riom. Une nullité fit casser le jugement ; la connaissance de l'affaire fut attribuée à la Cour d'Assises de Valence, qui confif ma l'arrêt en ce qui concernait le nommé Servan, le modifia en une condamnation aux travaux forcés à

(1) Mémoires du baron d' Haussez, tome 1, pp. 291-292; Nettement, Souvenirs de la Restauration, pp. 175-179.

perpétuité à l'égard de l'autre condamné, appelé Truphemy. Ce dernier était un scélérat consommé ; l'autre avaitjoui jusque-là d'une excellenteréputation. Mais quoiqu'il n'eût cessé de protester de son innocence, les preuves qui semblaient établir sa culpabilité se présentaient avec un caractère d'évidence qui détermina la décision des deux jurys.

M L'abbé Bonhomme vint me trouver et me dit : « Servan est condamné ; il est innocent. Je connais le coupable, je ne puis le dénoncer, j'ai des preuves du fait que j'avance, et je ne puis les produire. Servan a ces preuves, et il ne veut pas en faire usage ; il périra plutôt (jue de faire la révélation (jui le sauverait, parce (ju'il perdrait quelqu'un qui lui est cher et (ju'il croit son honneur aussi intéressé que ses afleclions à le sauver. Obtenez cpie Ton épargne la vie de cet infortuné ; une circonstance imprévue viendra peut-être éclairer la justice des hommes, et on sera heureux de s'être réservé le moyen de réparer une erreur (jue l'exécution de l'arrêt rendrait irréparable. Ce que viens de vous dire, je raflirnie sur l'Evangile ».

<« C'était là une grave parole dans une telle bouche. J'écrivis sur-le-champ au ministre de l'intérieur, cpii fit surseoira l'exécution. Appelé à Paris sur ces entrefaites, je m'occupai de cette affaire. Il fut convenu qu'elle serait traitée dès le lendemain dans le cabinet du ministre ; mais je doutai du succès de la cause que j'avais l'intention de plaider, lorsque je sus qu'on avait convocjué les hommes dont j'ai parlé plus haut comme s'étant emparés de la direction des affaires dans le département du Gard (1).

(1) « Le parti piolcstant, a dil plus haut le baron d'Hausse/,' était alors loul-puissant par la protection (|ne lui accordaienl plu' sieurs honinios inlluenls, entre auhes MM. de Saint-Aulaire* beau-père de M.Decazes, et Chabaud-Latour, 1 un et 1 autre députés

« Je dus exposer devant ce conseil le seul motif que j'avais de douter de la culpabilité de Servan. Je trouvai peu de disposilion à l'admettre chez les hommes prévenus qui m'entouraient. Quelques-uns, entre autres M. d'Argout, montraient un grand acharnement contre le condamné. Ils insistaient surtout sur la nécessité de donner du sang en expiation de celui qui avait été versé en 1815, el d'accorder satisfaction à ceux qui en demandaient. L'occasion d'obtempérer à leurs réclamations se présentant, il (allait la saisir. J'étais étonné des propos qui furent tenus à cette occasion, et surtout de cetie ardeur à faire tombe une tète, quand une voix aussi grave que celle du prêtre le plus vénéré de Nimes s'élevait pour avertir l'autorité qu'elle allait frapper un innocent. M. Decazes, ébranlé, se montrait disposé à accorder une commutation de peine qui aurait laissé à la justice, mieux éclairée, un moyen de réparer son erreur si elle reconnaissait qu'elle s'était trompée ; mai« les instances de mes adversai res furent si véhémentes, ils rappelèrent si souvent qu'on ne pouvait plus répondre de la tranquillité du département si le ministre se permettait un acte de clémence intempestive, que M. Decazes finit par céder. Il fut donc convenu que l'arrêt serait immédiatement exécuté.

« Il le fut. Servan persista jusque sur l'échafaud à déclarer qu'il était innocent. Quelques mois après sa mort, un de ses frères que le remords conduisait au tombeau, s'avoua l'auteur du crime. Ce frère

du Gard ; Boissy-d'Anglas et Pelet de la Lozère, prolestants zélés et pairs de France, enfin le comte d'Argout, récemment appelé à la pairie et que j'allais remplacer à Nimes, en qualité de préfet, » Mémoires du baron d' Haussez^ t. I ; — Nettement, Souvenirs de la Restauration, p. 136.

était père d'une nombreuse famille à laquelle il étail nécessaire et il n'avait pas eu le courage de sauver l'innocent en se livrant. Sa déclaration, à laquelle il donna tous les caractères de l'authenlicitéjut confirmée par des preuves irrécusables. Mais il était trop lard, Servan était mort. G'esl une victime de plus à inscrire sur la liste de ceux que l'esprit de parti a fait périr dans le Gard. »

Ce sang innocent n'aurait pas été versé si cet esprit de parti, au lieu de s'aveugler, avait voulu accepter le témoignage d'un homme aussi vénérable .et aussi estimé que M. Bonhomme. En souvenir et en réparation de celte triste exécution, le pieux curé établit à perpétuité le chant du De Profundis à la fin du salut du Saint-Sacrement, qui est célébré chaque mardi dans l'église Saint Charles.