DEUXIÈME LETTRE

Je tiens aujourd'hui et tout d'abord, mon cher capitaine, à vous dire pourquoi, en chantant vos bienfaits, j'ai mêlé a votre histoire le souvenir de vos erreurs. Je l'ai fait parce qu'aux yeux de Dieu et de la religion, les fautes, quand elles sont noblement réparées, deviennent d'heureuses fautes et forment autour de nos fronts une auréole de gloire. Que serait David, si les échos de sa harpe inspirée ne nous eussent redit sa faute et son repentir? Que serait saint Paul, s'il n'eût été d'abord comme vous un persécuteur du Christ et de son Église, s'il n'eût comme vous emprisonné les saints et lapidé le premier des martyrs? Que serait sainte Madeleine, si on ne connaissait la pécheresse de Magdalon? Que serait le saint et illustre évêque

d'Hippone, sans les égarements du jeune Augustin? Mais aujourd'hui je n'ai rien à vous apprendre à ce sujet; vous voyez dans toute leur splendeur ces consolantes vérités que nous ne faisons ici-bas qu'entrevoir; et non-seulement vous me pardonnez de publier vos erreurs, mais si saint Augustin voulait vous prêter sa plume, vous enverriez comme lui, à vos frères égarés, le livre de vos confessions, et vous leur rediriez les miséricordes du Seigneur.

Et ceci me rappelle une parabole dont vous avez peut-être déjà rencontré dans le ciel le héros glorifié; la parabole du mauvais riche et de Lazare, que devraient souvent méditer les riches du monde et les indifférents du siècle :

« Il y avait un homme riche qui s'habillait de pourpre et de lin, et qui faisait tous les jours de magnifiques repas. Il y avait aussi un pauvre nommé Lazare, étendu à sa porte et tout couvert d'ulcères, lequel aurait bien voulu se rassasier des miettes qui tombaient de la table du riche ; mais personne ne lui en donnait ; seulement les chiens venaient et léchaient ses ulcères. Ce pauvre vint à mourir, et les anges le portèrent dans le sein d'Abraham. Le riche mourut aussi et fut enseveli dans l'enfer. Levant les yeux au milieu des tourments, il vit de loin Abraham et Lazare dans son sein et s'écria :

« Père Abraham, ayez pitié de moi et envoyez Lazare afin qu'il trempe dans l'eau le bout de son doigt pour me rafraîchir la langue, car je souffre cruellement dans ces flammes.

— Mon fils, lui dit Abraham, souvenez-vous que pendant votre vie vous avez été comblé de biens, et que Lazare, au contraire, n'a eu que des maux ; maintenant il est dans ia joie, et vous vous souffrez. Et d'ailleurs il y a entre vous et nous un vaste abîme 5 en sorte que ceux qui voudraient aller d'ici vers vous ou venir de là ici, ne le peuvent pas.

— Père, répondit le riche, je vous supplie donc de l'envoyer dans la maison de mon père, où j'ai encore cinq frères, afin qu'il les avertisse, de peur qu'ils ne viennent aussi eux-mêmes dans ce lieu de tourments. »

Abraham lui dit :

« Ils ont Moïse et les prophètes : qu'ils les écoutent.

— Non, dit-il, père Abraham; mais si quelqu'un des morts allaient vers eux, ils feraient pénitence. »

— Il lui répondit :

« S'ils n'écoutent ni Moïse ni les prophètes, quand quelqu'un des morts ressusciterait, ils ne croiront pas davantage. »

* * Malgré cette réponse, mon cher capitaine, je me ligure qu'au pied de son trône éternel vous avez adressé à Dieu à peu près la même prière que le mauvais riche adressait à Abraham : « O mon Dieu, ô mon père, lui avez-vous dit, envoyez-moi dans cette grande Babylone d'où vous m'avez retiré, à ces frères égarés qui sont aussi bien que moi vos enfants. Je leur dirai d'abandonner bien vite la

Voie large qu'ils suivent et qui les mène à la perdition. Je leur dirai de renoncer à toutes ces erreurs que je partageais avec eux, il n'y a pas longtemps encore, et que votre infinie bonté a bien voulu me pardonner. Je leur ferai comprendre que nous n'avons été créés que pour vous connaître, vous aimer, vous servir, et par là obtenir la vie éternelle ; que leur grand malheur, c'est d'avoir oublié qu'ils étaient chrétiens, et qu'ils n'auraient pas dû cesser de l'être. Je leur expliquerai comment, au grand flambeau de l'éternelle vérité, tous les enseignements d'une philosophie impie ne paraissent plus que de grossiers mensonges. Je leur dirai que loin de leur interdire l'usage de leur raison, vous ne les punirez un jour que pour n'avoir pas voulu s'en servir. Je leur dirai la honte, le désespoir et les tourments de ces écrivains impies et corrompus qui les ont pervertis et qui ont déjà paru devant votre redoutable tribunal. Ils se repentent aujourd'hui, mais trop tard, et ils se frapperont éternellement la poitrine dans de cruels et inutiles regrets. Je leur dirai enfin qu'en revenant à vous ils seront reçus avec amour dans votre cœur de père ; qu'ils ne sont pas plus méchants que moi, ou plutôt que j'ai été aussi impie, aussi méchant qu'eux ; mais que c'est d'eux comme de moi que le Christ mourant vous a dit : « Père, pardonnez-leur, car ils ne savent pas ce qu'ils font. » Telle est, ce me semble, mon capitaine, la prière que vous avez déjà adressée à Dieu ; mais je crains bien que Dieu ne vous ait répondu comme Abraham au mauvais riche : « Us ont l'Évangile, ils ont l'Église, et s'ils ne les écoutent pas, quand

je t'enverrais à eux, ils ne croiraient pas davantage. »

Mais si vous ne pouvez pas venir à eux, vous | vous souviendrez d'eux dans vos prières, et moi, m'unissant à vous, je tendrai une main amie, nonseulement aux faibles et aux égarés, mais encore aux plus coupables, car la charité du Christ ne permet pas qu'on les repousse.