CHAPITRE IX

leur racontant des faits vrais dans les circonstances principales, je lâche de leur inspirer le désir et les moyens d*iniitcr les sages et d'éviter les exemples des imprudents dans des cas semblables. Et, à dire la vérité, il me parait que de pareilles erreurs sur de petites circonstances ne méritent pas la moindre attention, et quand, parmi noas, quelques savants dispu* tent entre eux sur les contradictions de peu d'importance qui sont entre les historiens contemporains, les gens sensés ne daignent pas examiner de quel côté est la vérité.

« El que nous importe, par exemple, de savoir précisément le degré de parenté entre César et Lucius César, ou de savoir au juste le jour du mois de la bataille de Pharsalc ?

ff J'ai passé plus de cinquante ans ou à la cour ou dans la ville capitale; j*ai connu personnellement la plupart des princes, des ministres, des généraux et ceux qui ont fait les principaux personnages de mon temps ; j*ai médité sur la plupart des affaires dont j'écris; j*ai été témoin ou j'ai parlé aux témoins. Ainsi j'espère que celui qui, dans quelques siècles, lira cet ouvrage se contentera de savoir les événements que je raconte avec la même certitude que je les sais, moi qui cherche avec soin à être instruit de ce qui est important et dont je veux instruire les autres.

« Si j'excuse quelquefois ceux qui ont eu part au ministère, ou verra que les excuses que j'apporte sont fondées sur la vérité; et Ton sait d'ailleurs que le public porte quelquefois sa haine et ses mécontentements à l'excès ; mais l'historien doit justice à tous ceux dont il faut qu'il juge, et doit même, ce me semble, pencher toujours un peu plus vers l'indulgence que vers une excessive sévérité.

f 11 est de son devoir de peindre la vérité aussi exactement qu'il parle. U vaut mieux qu'il se trompe en augmentant les talents et les vertus, et en diminuant les défauts de ceux dont il parle, que de se tromper en suivant la route contraire.

« Si je me borne présentement à écrire les annales de ce qui

s'esl passé depuis ma naissance, eu 1658, c'est afai d'avoir le loisir de m'instruire mieux des faits et de les écrire avec plus d'exactitude.

« Si je parle beaucoup plus des afïaires que des personnes, c'est que j'aime mienx être utile qu'agréable ; et, à dire le vrai, je ne me propose d'écrire ces annales que pour avoir occasion de mieux instruire des meilleures maximes politiques ceux qui seront un jonr employés au gouvernement des États.

jf Si je m'arrête ici plus aux détails des règlements et des établissements qu'aux détails des caractères des hommes, c'est que j'écris non des histoires d'hommes illustres, mais l'histoire de notre gouvernement ; parce que je crois que l'augmentation de la félicité des hommes dépend beaucoup plus des perfectionnements que Ton peut donner aux bons règlements et aux bons établissements, et que la morale n'est qu'une partie de la |K)li tique. »

A cette préface succède un discours préliminaire, dans lequel l'auteur donne une esquisse de l'état du royaume en i 735, des mœurs, des coutumes, des principaux établissements et règlements, « afin, dit-il, que dans quelques siècles les lecteurs puissent voir plus facilement les progrès que la raison universelle aura faits dans mon pays depuis nous jusqu'à eux, dans la route de la félicité. » Il commence ensuite sa chronique par Tannée 1658, et dans cette année il signale la fondation du collège Mazarin. A ce propos, il fait quelques réflexions sur la nécessité de perfectionnei* l'éducation , et, en particulier, d'enseigner des sciences utiles plutôt que l'art de faire des vers grecs ou latins.

« Mazarin, dit-il, ne songea pas à perfectionner l'éducation, ni du côté des mœurs, ni du côté des connaissances utiles à rÉtat. Il n'en avait pas même la première idée ; il se contenta de laisser son collège établi sur le pauvre plan des autres collèges. Nous avons, par exemple, dix fois plus besoin, dans le cours de la vie, des opérations de l'arithmétique et de la géo-