II. — Du Bos cosmopolite

A cette date de 1701, Du Bos a trente et un ans : il n'a pas encore eu d'occupation régulière, et il serait diflicile de de viner ce que sera sa vie. Il obéira, comme tant d'autres, tantôt à ses inclinations, tantôt aux circonstances. Le fonds qui chez lui ne change pas. c'est la curiosité scientifique. A ce point de vue là, du moins, le « viédase » qu'on accusait de n'avoir jamais été jeune a peu vieilli : il a conservé dans toute leur vivacité les goûts de sa jeunesse. Jusqu'à la lin il s'est intéressé aux médailles et à l'opéra ; jusqu'à la fin aussi, aux nouveautés géographiques. A soixante sept ans, il demandait à l'abbé Le Blanc les récits de voyages récemment publiés en Angleterre ('), et les Hélkxwns contiennent toute une digression sur le problème des sources du Nil {')• Chez lui. ces connaissances si dissemblables se sont accumulées sans se nuire : sa prodigieuse mémoire les a mises en ordre, et l'originalité de son esprit résulte du concours de toutes ces forces. Bien de tout cela n'a été perdu pour son œuvre littéraire et historique. Il est évident (jue les idées critiques de cet abbé aux besognes multiples, et qu'on a pu appeler un aventurier, ne sont pas celles des beaux esprits qui ne connaissent que leurs auteurs et la société polie. Le vaisseau à double quille et la machine à dessaler ont leur rôle dans la formation de son esprit, comme la baguette magique de Jacques Aymar — parce que les faits de science et d'expérience' sont un préservatif contre tous les dogmatismes, et parce qu'ils fourniront à sa mémoire des analogies et des arguments auxquels la critique littéraire n'avait pas encore songé.

Du Bos crovait les vovases nécessaires à l'éducation. « Les voyages étaient entrés dans le plan de ses études, et... n'en étaient qu'une continuation (') ».

A cette époque, sans doute, le goût des découvertes et des pays lointains n'était plus chose très rare. 11 était fréquent chez les érudils. tels que Cuyper et Huet. et même chez les

(0 Du Bos à Le Blanc, i5 mai 1787. Institut. Corr. — (a) R. C. I. :")o. jai-S. — (3) Discours de du Rcsncl. p. f)3.

gens du monde. M. de Montausier lisait assidûment les récits de voyage ('). L'abbé Legrand, diplomate comme Du Bos, avait traduit une relation portugaise de l'île de Geylan {-). Mais le cas de Du Bos est plus intéressant, parce qu'il est de ceux chez lesquels le cosmopolitisme naissant devient une doctrine. Chardin est pour la pensée de Du Bos ce qu'il sera pour celle de Montesquieu.

Les voyages polissent l'esprit et apprennent à mieux connaître les hommes. Mais, à côté de cette utilité toute générale et que tous les siècles leur ont reconnue, ils en ont une autre dont l'importance se précise au XVIII® siècle, et en France. A cette époque, où les fortes croyances nationales d'autrefois commencent à se désagréger, la science des pays étrangers, comme toutes les connaissances nouvelles, se tourne en scepticisme philosophique et moral. Elle prépare aussi une nouvelle méthode de recherche historique et littéraire; et peut-être la grande nouveauté de la critique de Du Bos est-elle, précisément, dans le sentiment de la relativité des choses. Mais nous ne serons pas obligés d'attendre les liéflexions critiques pour constater le bénéfice intellectuel des voyages de l'écrivain. Dans d'autres domaines — politique et religion — l'influence étrangère a été plus immédiate et plus directe. L'Italie a pu suggérer à Du Bos d'ingénieuses et nouvelles réflexions sur les arts. Mais le contact des pays protestants du Nord devait exercer, sur ce cerveau déjà préparé par le scepticisme, une action plus profonde et plus grave.

La Hollande est sans doute le peuple qu'il connaissait le mieux, et vers lequel — à défaut de sympathies — il se sentait attiré par le plus d'affinités intellectuelles ; peuple assez rapproché du sien et assez pénétré d'influences françaises pour que le contact fût possible, assez différent par ses mœurs et sa religion pour que ce contact fût révélateur et vraiment fécond.

L'expérience eut tôt fait sans doute de réformer les jugements sommaires qu'il portait sur la Hollande lorsqu'il s'engageait à prouver qu'une Hollandaise ne peut être jolie femme — tout comme le Père Bouhours, à la même époque, se

(i) Lanson, Rev. des Cours et Conf. 1910, p. 243. /?. du Mois, 1910, p. 17-18. (3) Hist. de l'île de Ceylan, 1700.

deniandait si un Allemand pouvait avoir de l'esprit — et qu'il s'étounait que Bayle eût conservé la vivacité de son intelligence au milieu de ces brouillards (').

Il reconnut que la Hollande produisait des artistes — point à comparer à ceux de la France ou d'Anvers — mais possédant pourtant le génie des sujets familiers, et aussi des poètes qui ont « de la vigueur et du feu dans l'esprit ('). »

Du Hos s'intéressa aussi aux manifestations de la vie puhli que. Il fut bientôt en état de renseigner Hayle lui même sur la politique et la constitution du pays que celui-ci babilail depuis si longtemps ('). Il aima les Hollandais parce qu'ils étaient commerçants habiles et politiques avisés. Leur état, disait il, est « rempli d'observateurs politiques qui étendent leur attention sur bien des choses auxquelles on ne daigne point faire réflexion en d'autres pays... ('). Ils surpassent tous les autres peuples dans le talent de policer les villes et dans le gouvernement municipal (') ». Hien mieux que les Fran(;ais, ils savent mettre en valeur toutes leurs ressources nationales (*). Cette impartiale justice est d'autant plus remarquable que Du Bos avait toutes sortes de raisons d'en vouloir aux Hollandais. Ses ouvrages de polémique ne les épargnent pas : il a dénoncé les mensonges de leurs journaux, les appétits insatiables et la mauvaise foi de leur diplomatie. Ils sont « injustes, jaloux de la prospérité des autres nations, usurpateurs du bien d'autrui, violents contre les étrangers... l'on peut considérer les Hollandais parmi le genre humain comme des insectes qui ne sont bons à rien (') ». Kt pourtant, à la même page, Du Hos leur reconnaît l'esprit d'équité et le respect de la loi : « Les Hollandais observent entr'eux mieux que les autres nations, toutes les règles de la justice et de la bonne foi... leurs magistrats gouvernent le dedans du pays avec autant d'intégrité que de douceur )' . Ces lignes sont de 1703 : hu Bos put éprouver depuis que rien n'était au-dessus de la vérité dans tout ce qu'il avait dit de l'orgueil des Hollandais et de leur haine contre la France. Cependant il n'a pas cessé de rendre hommage à leurs qualités nationales et à leur éducation qui développe, chez

(i) A Baylc. iCijS et 1G06. G. p. a6i-a8C. — {2) R. C. II. i3. p. i5iî. — (3) Du Bos à liaylc, 30 juillet 1705. G., p. 807. 11 soplcmlirc 1705. Corr. — (',) R. C. I. !i, p. 3M. — (5) R. C. II. iG, p. 391. — (C) A. E. Corr. Iloll. 237. f. lôa. — (7) Intérêts, p. J02-

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leurs enfants, en même temps que la haine de. l'étranger, le respect du droit et l'horreur du crime (^).

11 a donné aux Anglais presque autant d'éloges ('). Donc, la religion protestante n'est contraire ni aux bonnes mœurs ni à l'ordre social. Constatation que bien des Français de ce temps ont pu faire, mais qui chez de rares individus seulement s'imposa à la conscience avec toutes les conséquences qu'elle implique. La Bruyère dit que les voyages affaiblissent la religion. Du Bos en est la preuve : il y a gagné du moins de s'élever jusqu'à l'idée de la tolérance, inconnue de La Bruyère. 11 remarque lui aussi que le commerce des protestants a affaibli le respect du pape et la fermeté de la foi « dans le cœur d'un grand nombre de catholiques {') ». Va t-il jusqu'à s'en féliciter ? Non, sans doute : Du Bos n'a jamais aimé les protestants, pas plus qu'il n'a été républicain. Il a dit que le protestantisme était (( le plus grand malheur qui soit arrivé à l'Europe depuis sa dévastation par les peuples du Nord (') ». Il est vrai qu'il croit devoir appuyer cette affirmation sur l'autorité du protestant Leibniz. Quant aux réfugiés, il n'a jamais cessé, dans ses pamphlets, de les accabler d'invectives. Mais c'est précisément quand il dit ces choses qu'il nous laisse voir le plus nettement combien la tradition catholique d'autorité est chez lui profondément altérée.

Dans un curieux ouvrage inédit, de 1705, les Réflexions sur le traité de Barrière, Du Bos a essayé de prouver aux Italiens le danger qui les menaçait si les Hollandais devenaient les maîtres des Flandres catholiques. Il se donne là pour un fervent catholique effrayé par les progrès de l'impiété ; et l'ouvrage finit en une prière. Mais à chaque page, sous cette dévotion d'emprunt, reparaît le savant et le sceptique, que les malheurs de l'Eglise affligent médiocrement et qui ne compte guère sur les dispensalions de la Providence. Il constate que la moitié de l'Europe est gagnée par l'hérésie : les princes qui veulent désobéir au Saint-Siège le peuvent actuellement en toute sécurité ; ils ont des arsenaux et des soldats ; ils ont des docteurs qui remplissent le monde de leurs écrits. « Beaucoup de catholiques savants et ignorants les ont lus et les lisent tous les jours. .. ils

(i) R. C. I. h, p. 38. — (2) R. C. I. 2, p. 20-21. Intérêts, p. i/i^-i'iB. — (3) Cambrai, I, p. 382. Barrière, f. 2f)G. — (4) Cambrai, II, p. 212. Barrière, f. ago.

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ont de mauvaises raisons, mais ils les ont colorées avec tant d'artifices, ils leur ont donné des tours si délicats, qu'elles sont en état d'en imposer aux simples... ('). » Le spectacle des événements diminue autant la fermeté de la foi. « L'homme mondain, qui ne porte pas souvent ses vues plus loin que la terre, voit que les protestants ne sont pas sujets ici-bas à de plus i^'rands fléaux que les catholiques ('). » Après avoir fourni aux lidèles dllalio ces imprudents renseignements, l)u Hos montre comment les catholiques sont traités dans cette Hollande «asile des apostats et repaire des esprits imniondes ». Ou leur a enlevé leurs églises, on les a exclus des emplois. Les juifs même sont mieux traités : la synagogue des juifs portugais, à Amsterdam est » le plus magnifique hAliment que cette nation ait jamais eu pour exercer ce qui lui reste de culte hors de la Judée (') ».

Qu'arriverait-il donc si le traité de Barrière leur donnait pouvoir dans les terres cath<)li(|uos ? Les églises seraient dépouil lées de leurs ornements ; <( les vierges consacrées au Seigneur seraient en proie à toutes les séductions des enfants du siècle... il faudrait un volume entier pour exposer les profanations de choses sacrées, les aj)ostasies de religieux et de religieuses dont la conquête des Pays-Bas catholiques par les Hollandais serait suivie ('). »

Mais voici ce que Du Bos ajoute : « H est vrai (jue les Hollandais ne répandraient le sang de personne pour être d'une religion dilTérente de la leur... Hs n'enverraient pas les catholiques au supplice... celte première violence de leur secte... est passée {'•'). >» Du iios devait savoir combien cette remarque alîaiblissail l'elTet de tout le morceau : il n'a pu cependant la garder pour lui ; et l'ouvrage est pour nous significatif et intéressant précisément par ce qui en a fait un pamphlet m.mqué. Sans cesse l'hésitation du sceptique refroidit le zèle du champion de l'Eglise, et le scrupule du savant embarrasse de réserves les aflirmations du pamphlétaire. Du Bos s'échaulîe péniblement ; il se risque même à aflirmer ce qu'il sait être faux ; ainsi lorsqu'il dit que les protestants ont des universités où l'on enseigne que le pape est l'.Vntéchrist, alors que, dans la Ligue ih Cambrai, il prouve le contraire (•). Dans bien d'autres pamphlets

(i) F. 395-6. Cf. Freschot, Cour de Rome, p. 98. — (2) Ibid. — (3) F. 207. Cf. Temple, Provinces unies, chap. V, p. aCa-S. — (4j F. aSi-aSa. — (5) F. a3a. — (G) F. agB. Cambrai, I, p. Sgi.

encore il a joué le personnage d'un étranger ; mais jamais il n'a si mal soutenu son rôle. Le zèle religieux est le sentiment qu'il a le plus de peine à faire sien. Et cet ouvrage destiné à inspirer l'horreur du fanatisme hérétique se termine par une apologie de l'esprit de tolérance des états protestants. Du Bos prédit la décadence de la navigation et du commerce des pays catholiques. Déjà, toutes les circonstances favorisent les protestants : ils n'ont pas les fériés, qui rendent la main-d'œuvre moins productive chez les catholiques et créent des habitudes de paresse ('). L'abondance et le bon marché des vivres ne sont pas des conditions aussi favorables qu'on le croit : elles détruisent l'émulation et amènent un régime d'échanges désavantageux. Que l'on compare Venise aux Etats de l'Eglise qui lui vendent son blé, la Hollande à la Pologne où elle achète le sien (^). La stérilité du sol au contraire encourage l'industrie, et c'est l'industrie qui crée la véritable richesse des Etats : la population. Du Bos combat la doctrine des Malthusiens de son temps. « L'abondance en peuple est le plus grand trésor d'un pays. Elle le met en posture de ne rien craindre de ses voisins et de s'enrichir... Depuis que l'Europe s'est civilisée et que le commerce en a fait pour ainsi dire un même Etat, il n'y a jamais eu de pays riches que ceux qui ont été très peuplés et il n'y a jamais eu de pays très peuplé qui n'ait été très riche (^). » Faute d'hommes, l'Espagne est pauvre avec tant de moyens d'être opulente {''). « L'argent qui entre en Espagne par dix portes en sort par quinze faute de mains pour l'y retenir. » Sans doute,- d'autres avant lui avaient raisonné sur l'appauvrissement de l'Espagne, obligée d'acheter aux étrangers tout ce dont elle a besoin {''). Mais on citerait peu de textes où ces phénomènes aient été étudiés avec autant de méthode et ramenés aussi nettement à leurs causes générales. Ces pages' de Du Bos contiennent déjà tout ce que l'abbé de Saint-Pierre et Montesquieu diront de la loi de la population.

(i) F. 385. Cf. Montesquieu, Esprit des lois, XXIV, 28.

(2) F. 389. Temple, Provinces unies, p. 2-^-5, comparait l'Irlande à la Hollande. Cf. Montesquieu, Esprit des Lois, XVIII, /|. « La stérilité des terres rend les hommes industrieux, sobres... il faut bien qu'ils se procurent ce que la terre leur refuse. La fertilité d'un pays donne, avec l'aisance, la mollesse et un certain amour pour la conservation de la Aie. » Cf. XXI, 3.

(3) F. 388-9. Cf. Temple p. ^-jo. Esprit des lois, XXIII, 28. —(.'0 F. 391. — (5) Voir Bodin, que Du Bos cite f. 19.5.

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Ainsi toute l'Europe catholique est menacée de la dépopulation qui a ruiné l'Espagne et l'Italie, et qui a réduit Ferrare de 80.000 à 7.000 habitants ('). Déjà les pays protestants sont plus peuplés que les pays catholiques, si l'on compare ceux qui peuvent se comparer, et si l'on a égard a à la bonté de l'air, à la fertilité de la terre et au gouvernement (') >k Et à cette supériorité iJu Bos voit trois raisons. La première est que les protestants ne connaissent pas le célibat des prêtres, qui causf chez les catholiques une énorme diminution dépopulation (M. La seconde cause est la tolérance des religions, qui attire dans les pays protestants les étrangers de toutes les confessions, tandis (juc hors de l'AIlcmagae on ne voit presque point de proloslants établis dans la domination d'un prince catholicjue ( '). Parmi les états protestants il n'y a que la Suède qui fasse observer à la rigueur les lois pénales édictées contre les adh»'rents des autres religions. Le régime de tous les autres est la tolérance, au moins pratique, tandis que roi de France a mieu.\ aimé « perdre les plus utiles de ses sujets que de laisser subsister leurs temples.... et laisser ravager aux horreurs de la guerre une des meilleures provinces du royaume que d'y tolérer l'exercice de la religion protestante (') », « Je ne sais, dira le Persan de Montesquieu, s'il n'est pas bon que dans un Etat il y ait plusieurs religions (*). »

La troisième raison est que les peuples protestants sont situés au Nord de l'Europe et que « le luxe et la mollesse des pays méridionaux les rend moins propres à la multiplication du genre humain (') ». C'est ainsi (|ue Du Hos énonce pour la première fois cette théorie du climat qui tiendra tant de place dans sa critique littéraire.

Ici se place une objection : s'il en était ainsi, la dilîérence actuelle devrait être bien plus grande encore entre les puis-

Ci ) F. 3.j3.

(a) F. 395. Montesquieu, Lettres persanes, CWII. « Les pays protestants doivent «Ire et sont déjà n'cllcmcnt plus peuples que les catholiques. » Esprit des lois. XH'. -. \\l. 3.

(3) Montosqtiieu, ibid. Abbé de Saint-Pierre. Projet pour rendre les établisseinints religieux plus parfaits. Observations politiques sur le célibat des prêtres. (Molinari, p. i5o-i55. a5i-j).

(4) Cf., sur la tolérance des Hollandais, Temple, p. aCa-ayo. Le Clerc, Parrhasiana. p. 171, cite en exemple la llollando » où l'on accepte tous ceux (pii se soumcltenl aux lois civiles ».

(5) F. .'loo-^oj. Intérêts, p. im'p. — (ù) Lettres P. 1A\\\. — ^-) F. 4o3.

sances des deux religions? Elle le serait, répond Du Bos, si les ualions protestantes n'avaient pas perdu infiniment plus de monde que les catholiques, par la guerre et par la navigation. Elles ont toujours plus de soldats sous les armes; et elles ont colonisé. Il y a cinq cent mille Anglais en Amérique. « Voilà des saignées que les Etats catholiques n'ont pas souffertes... s'il s'en trouve qui les aient endurées, ils sont réduits en solitude. » Et, malgré ces pertes, les états protestants augmentent en peuple plus que les autres, « ou, ce qui est la même chose, ils diminuent moins dans les temps d'affliction (') ».

Nous voyons maintenant tout le chemin que Du Bos a parcouru depuis le temps où, étudiant irrévérencieux, il lançait des épigrammes aux prêcheurs. Son scepticisme, mûri par l'étude, par le contact de Bayle, a développé ses conséquences. Il demandait dans ses Gordieiis qu'on cessât de calomnier les Romains nos maîtres : il découvre qu'il y a une même justice à rendre, dans le présent, aux autres peuples et aux autres religions. Instruit par ses voyages et par les économistes anglais, il est arrivé à l'idée de la tolérance, fondée sur l'horreur du fanatisme qui fait verser le sang ('), mais plus encore sur l'utilité sociale et l'intérêt bien entendu. Ce que notre abbé demande à la religion, c'est de nuire le moins possible à la société. Il s'approprie, pour l'appliquer à Venise, un mot de Temple sur les Hollandais. « Il peut y avoir des pays où les ecclésiastiques fassent plus de bien... mais il n'y en a point où ils aient fait moins de mal (') . »

Nous comprenons ainsi pourquoi l'amitié de Du Bos et de Bayle est restée jusqu'au bout si entière. Qu'importaient à Bayle les pamphlets politiques de Du Bos et ses violences de plume contre les Hollandais? Que lui importait que Du Bos eût cité avec éloge ce Stoppa dont il avait lui-même dénoncé les calomnies ('■) ? Il savait à quoi s'en tenir sur la véritable pensée de son correspondant. Le 4 juin 1707, Du Bos lui parlait de la naïveté d'un écrivain qui prétendait faire rentrer les hérétiques dans le giron de l'Eglise.

(3) Cambrai, I. p. gi. Temple, Provinces unies, p. 270 : « Il se pont que la rolipon fasse plus de bien en d'autres pays ; mais c'est en celui-ci où elle fait le moins do

mal. »

Cl) Stoppa, La religionc degli Olandesi. Barrière, f. 202. Cf. Intérêts, p. 2jç}.

96 l'abbî: du bos

(( J'ai bien une ferme résolution de ne point mourir sans fonder aux Maihurins une Messe du St-Esprit. pour prier Dieu tous les ans, qu'il daigne rendre la raison aux gens de lettres qui travaillent à la conciliation des religions, à la pierre philosophale, au mouvement perpétuel, ù la quadrature du cercle et à l'invocation des génies (' '. »

La dernière lettre écrite de la main de Hayle est adressée à Du Bos. Sur son lit de mort il lisait la réponse de l'abbé. « Je ne puis vous exprimer, écrivait Destournelles à Du Bos, combieu il vous estimait. Je reçus de votre part et j'envoyai à .M. Bayle les odes de M. de la Motbc, une boure avant sa mort, avec votre dernière lettre qui les accompaf:nait. il l'avait ouverte et lue apparemment, car on la trouva sur la cbaise à côté de son lit ('). » Cette estime exceptionnelle de l'illustre écrivain fait oublier les accusations du médecin (Jendron. iiayle avait reconnu en Du Bos un honnête honnne et un esprit do sa race.

(i) n. p. .Hi'i, i" diTpmbrc 1700. Baylc est morl !'• j"*. — 'n) 1" janvier 1707. T. l'iihlic dans Dupont Wliitc, p. 4i-4a.