I. — La politique de la Rég-ence

La dernière mission de Du Hos fnl celle de Rastadl. Dès lors, il ne sortit plus guère de Paris. Du Hos resta à F'aris parce que sa volonté et son plaisir étaient d'y vivre et de s'y consacrer aux lettres. Il serait même assez superflu de le dire, si M"'*' Danse n'avait pas affirmé (pie l'intention de son frère était de retourner à Heauvais aussil(M que seraient terminées les occupations qui le retenaient ailleurs. Olte thèse, confirmée par un jugement du présidial de Heauvais et un arrêt du parlement de Paris, n'en est pas moins insoutenable, et les avocats des Boiscervoise ont eu beau jeu à la cribler d'épigrammes. Malgré l'achat d'une maison canoniale à Heauvais. en 1727. l'abbé n'a jamais eu dans cette ville qu'un domicile de fiction destiné à ménager son titre de chanoine. Il n'en a usé que pendant 3a jours on 15 ans, et « on doit nommer apparilions les cinq fois qu'il s'est fait voir à son chapitre, en 1722. 1728. 1730, 1734 et 1738 (') ». S'il a envoyé dans sa maison de Heauvais ses portraits de famille, hérités en 1736 de sa nièce .M"'' Du Hos. c'est qu'ils ne convenaient pas à son appartement de Paris « où tout était du meilleur goût et du plus nouveau (') ». C'est à Paris qu'il avait son argenterie et ses meubles et qu'il a payé la capitation et la taxe des domestiques. En 1717. il a quitté son appartement de la place des Victoires pour s'installer rue des Hons-Enfants, où il paya régulièrement un loyer de mille livres. Il prétendait conserver son titre de chanoine sans résidence, se flattant « que son mérite le mettait au-dessus des règles » et, en effet, « on a sacrifié la règle à une lAche complaisance (*) I). Peut-on admettre enfin que voulant retournera

(i) Exact d'après les Registres de l'Acad. Du Bos n'a pu s'absenter plus de huit jours qu'en septembre 1722, juillet 1728, juillet 1730, jiiill>l i-V,. juillet 17SH. (3) Mém. Boiscervoise, p. 7. — (3) Ibid. p. 1,7.

Beauvais, il ait différé son départ pendant 28 ans ? « On ne peut pas présumer qu'on a voulu faire ce qu'on n'a point fait, non seulement quand rien n'empêchait de le faire, mais encore quand on y était obligé. » Si les héritiers Boiscervoise avaient mieux connu la biographie de leur illustre parent, ils auraient pu dire aussi que même avant 1714, les missions diplomatiques de Du Bos n'avaient été ni si longues ni si continuelles que l'affirmait M™® Danse. Ils ont cité des arrêts où Du Bos était qualifié Parisiis degente ou commorante ; à l'acte que produisait M'"*^ Danse, et qui stipulait que les revenus de son prieuré lui seraient payés « dans un certain rayon autour de VénéroUes ». il auraient pu opposer la série des actes relatifs à Ressons, où il est répété que les revenus de l'abbaye lui seront payables (( à Paris en sa demeure (') ».

Sur un point cependant ils se trompaient : c'est quand ils affirmaient que Du Bos n'avait pas eu à Paris d'autres occupations que celles de l'Académie. Jusqu'en 1723 tout au moins, il fut sans cesse appelé à travailler pour le ministère. Dubois le mit à contribution plus souvent que ne l'avait jamais fait Torcy. « L'abbé Du Bos fut regardé comme un homme nécessaire au nouveau ministère... Ces occupations sont les vrais mystères de l'Etat qu'il n'est pas permis de sonder... on le verrait retenu ici par les ordres les plus précis et les affaires les plus intéressantes. C'était un homme utile et important, que l'Eglise a prêté à l'Etat qui avait besoin de ses services (-). » Il n'y a pas là sans doute tout le mystère que M'^'^ Danse voulait y voir ; on y trouve encore moins la preuve que Du Bos ne fût pas libre de quitter Paris. Sa correspondance établit très nettement le contraire. Mais l'importance des services qu'il eut à rendre à Dubois n'est pas exagérée.

Les relations de Du Bos avec Dubois étaient anciennes déjà d'une quinzaine d'années. Peut-être remontaient-elles au voyage qu'ils avaient fait en Angleterre à la même époque, en 1698. Du Bos prêtait à Dubois les volumes nécessaires à l'éducation du duc de Chartres : il fut un de ceux auprès desquels le précepteur apprit tout ce qu'il devait enseigner à son élève (^). Les relations des deux abbés étaiept restées assez cordiales puisque

(i) V. Archives de l'Oise, Ressons, lyaV — (?.) Mém. Danse, p. li. (3) V. le mss. du P. Léonard, cité ds. Saint-Simon, 1. 1, p. 00. Bourgeois, 1. 1, p. 7/1. Du Bos à Thoynard, 1" mars 1701.

144 l'arbé du bos

en décembre 1715, Dubois, qui n'était pas encore conseiller d'Etat et d'Eglise, mais déjà fort occupé par les affaires du Kégent, allait trouver noire abbé dans son appartement de la place des Victoires quand il avait besoin de ses renseignements ('). Dubois ne suivit pas la politique de Torcy, mais il s'inspira de ses préférences dans le cboix de ses employés. Il n'est pas sûrement responsable de la suppression de l'Académie politique à laquelle Torcy avait donné tant de soins ('), et il sut en tout cas apprécier et utiliser le remarquable personnel formé par son prédécesseur. 11 conserva Saint-l*rest, garde du dépôt jusqu'en 17:i() ('), Le Dran, son successeur (*). l'abbé Targny, de la bibliotbèque du roi ; puis des travailleurs indépendants tels que l'abbé Le Grand, auteur de tant de mémoires politiques et d'un traité célèbre sur la Succession à la couronne ; l'abbé (iarnier ('); M. Clairambault, collectionneur et érudit. dont les manuscrits forment à la niMiolbèquc Nationale un fonds considérable ; >L (îodefroy, auteur de Vllistoire de liourgoijne ; M. Lancelot, secrétaire des ducs et pairs ; l'abbé Longuerue, auteur de si curieuses recberches sur l'histoire de France ("). Les érudits du ministère étaient souvent employés simultanément aux mêmes recherches ('). « Je vous prie, écrivait Dubois à Du Bos après lui avoir exposé ce qu'il attendait de lui, de vous servir pour cela de l'assistance de .M. l'abbé de Targny... vous pouvez vous adresser de ma part à M. de Clairambault, à M. (Iodefroy avocat au Grand Conseil.... à M. l'abbé Marion et à M. Lancelot, secrétaire des ducs et pairs ('). »

L'abbé Du Bos — oublié ici encore par les historiens — doit être placé au premier rang des collaborateurs de Dubois. Les Archives des Affaires Etrangères, les correspondances conservées à Beauvais et à Troussures, ne laissent aucun doute à cet égard.

Avec Dubois, notre abbé eut des relations bien plus cordiales qu'avec Torcy et le maréchal d'Huxelles ('). Maintenant que la mémoire de Dubois est lavée de l'infamie dont l'avaient

(i) .Dubois à Du Bos, i5 décembre 1715. Corr. — (2) Bourpcois t. lit, p. 85. — (3) Baschcl, p. i8.'i et passim. — ('i)De 1720 317^0 cl dci-t,<) à 17O3, ibid., p. i8'i, j'n, a.ja-S. — (:.) V. A, E. Corr. Aulrichc, l'io. f. 890. — (0) Basclicl, p. 1011-170. Bonrpeois, t. I, p. a85.

(7) iG novembre 1722. T. Corr. A. E. France, Mém. et doc. nâô, f. 29. Môme Icllrc adressée à Clairambault, à Lancelot, et à Du Bos.

(8) 16 novembre 1722. T. — (9) H n'est pas question de lui cependant, dans Sévelinces.

accablée Saint Simon et Michelet, une telle liaison est moins compromettante pour la moralité de Du Bos; et elle fait honneur à son sens politique depuis que les historiens ont montré la valeur et l'intelligence diplomatique du favori du Régent. Du reste Du Bos pouvait s'autoriser de Fénelou, qui plaçait Dubois au nombre de ses plus anciens et meilleurs amis (^). C'est avec plaisir que Du Bos quitta le maréchal d'Huxelles, ce grand seigneur médiocre, pour s'attacher à un diplomate avisé qui inaugurait eu France une politique personnelle et toute nouvelle, et qui, (( sorti de la boue», ne craignait du moins pas d'aller voir, en personne, dans leur appartement, les abbés ses amis. II n'eut pas à se repentir, du reste, d'avoir lié sa fortune à celle de Dubois, dont il obtint plus en six mois qu'il n'avait eu en quatorze ans de ses protecteurs précédents. C'est évidemment de Dubois qu'il reçut, en 1716, 2.000 livres sur l'archevêché de Sens. En 1719, il entrait à l'Académie ; en 1723, un des derniers bénéfices que conféra le cardinal fut pour Du Bos, qu'il laissa en mourant abbé de Ressons avec 3.000 livres de revenu. Les archives ont conservé eu outre la trace des honoraires que Du Bos recevait du trésor royal pour ses divers travaux. Ils se montent, pour une période de deux années et demie, de 1717 à 1719, à environ 5.000 livres, échelonnées par paiement semestriels: somme assez notable, puisque Du Bos ne consacrait à ces fonctions qu'une partie de sou temps {'). Tous ces revenus additionnés n'étaient certes pas l'opulence. Néanmoins c'était assez pour le mettre largement à l'abri du besoin, et pour exciter la jalousie de bien des abbés, même académiciens.

Du Bos cherchait d'autres moyens encore de grossir ses revenus; et il semble ne s'être débarrassé que très tard de cette imagination de spéculateur que la société de Thoynard avait développée en lui. Il cherchait à se faire concéder l'exploitation d'un marais en Flandre — forme usitée, du reste, des faveurs royales. Il avait jeté son dévolu sur le lac Mœre, et en 1713 déjà il priait Fénelon d'envoyer sur les lieux un homme capa-

(0 Lettre à M»" Roujaiit, citée par Seilhac, t. 1, p. 353.

(2) A. E. France, Mcm. et doc. i235, f. i48 (12 septembre 1719). Ordre de payer au sieur Law, /igSo livres en raison de laremise faite par lui au sieur Du Hosc employé à mon service, savoir i.3oo livres par ordre du 3o juillet 1717, 900 livres par ordre du 28 décembre 1717, 900 livres le 25 juillet 1718, 900 livres le 3i décembre 1718, 900 livres le 3o juin 1719 et /i5o livres par ordre du 10' de ce mois. Uomarquons que ce compte n'est pas juste et que le total est de 5.35o livres.

ble ('). Puis il s'adressa au prince Eugène (') et en 1722 encore il écrivait à ce sujet au comte de Bossut, archevè^que de Malines (^). Dubois l'employa tout d'abord aux négociations qui abou tirent à la Triple alliance de 1717. Dans l'automne de 1715, la situation paraissait mauvaise et les menaces de guerre s'amassaient à riiorizon. Le ministre anglais exigeait la démolition des travaux de Mardick (') et l'exil du prétendant. Sans être encore cbargé d'aucune fonction ollicielle, — ce n'est qu'en janvier 17 U) qu'il fut nommé conseiller d'Etat et d'Eglise, — Dubois avait entamé des négociations avecStair et Slanbope. 11 s'efforçait de prévenir l'alliance anglo-bollandaise, qui fut con due en effet en février 17 10. Encore novice dans son métier de diplomate, et connaissant mal les institutions anglaises, il s'adressa à l'auteur des lutéréfs. Il avait pensé à faire présenter un mémoire à la (^bambre des communes et, pour cela, voulait savoir si I' « orateur » lisait tous les méuioires qui lui étaient adressés. « Sudlt-il que le mémoire soit anonyme o»i doit il être en forme d'adresse signée? >- Et il demandait à Du Hos de refaire ])our le parlement de 171:'). ses Iitlérêls mal entendus.

H Je vous prie de vouloir bien... me communifiucr les raisons q>ip vous croyez qu'on peut dire nu parlement d'Angleterre pour le détourner de ratilier la ligue et de prendre le parti de la guerre... Je vous poursuis jusque dans le lieu que vous avez cboisi pour prendre du repos (à Beauvais), mais vous travaillez avec tint de facilité (pie j'ai moins de scrupule à vous demander (piel<pie cbose qu'à un autre. Je vous fais celle prière avec confiance et j'espère (pic vous l'aurez pour agréable ( ). »

Du Hos n'est plus ici le subalterne (ju On paie, mais I aun dont on réclame la complaisance. Le ton change un peu lorsque Dubois est devenu premier ministre et cardinal, mais conserve pourtant une nuance d'amitié et de déférence bien marquée.

Ainsi Du Hos se trouva mêlé aux graves affaires qui agitèrent la France pendant les trois premières années de la Hégence. Il appartenait à ce « parti d'Orl(''ans » qui s'était constitué avant 171o déjà, et dont un des chefs était son protecteur le président de Maisons, ce Claude de Lougueil que Saint-Simon

(i) Féiiclon à Du Bos, lo août cl 30 octobre 1713. ï. — (3) Prince Eugène ii Kn Bos, 1" juin 1718. T. — (3) Bossiit'à Du hos. janvier 1722. T.

(4) La France forlifiail Mardick, tournant ainsi la clause au Iraitr d'L'lreclit qui l'avait oblijrée à dihnanlelcr Dunkerque. Cf. .Sévelinges, p. 35i cl suiv.

(5) 10 décembre 1715. T. Corr.

a accusé d'intrigues contre le Régent, et qui, selon Voltaire, employa au contraire son influence en sa faveur et « arrangea tout le plan de la Régence (M ». Le président mourut en 1715, mais sa veuve Marie-Ciiarlotte de Varangeville, la correspondante de Du Bos, « qui était esprit fort et qui s'en vantait », continua à faire de son salon un centre d'intrigues politiques. Là se réunissait « un petit monde d'esprits libres, d'érudits disciples de Bayle, de grands seigneurs et de parlementaires débauchés et lettrés (^) ». Du Bos est l'un de ceux dont la voix a été entendue par le Régent, et dans ces années critiques de 1716 à 1718, son rôle n'a peut-être pas été moins considérable que dans les négociations qui ont terminé la guerre de Succession. Et les travaux dont il s'est chargé alors ont été le point de départ des recherches qui devaient aboutir à renouveler l'histoire de l'ancienne France.

En 1716, il composa un mémoire sur la Régence ('). Il affirmait la nécessité de remettre en vigueur l'édit de Charles VI d'après lequel les rois mineurs devaient gouverner eux-mêmes. Le petit roi 'devait paraître à son conseil, faute de quoi une atteinte serait portée au serment de fidélité, que le roi ne recevrait plus lui-même ; c'est à tort que Marie de Médicis avait signé en son nom propre les décrets royaux. Remarquons seulement qu'ici comme ailleurs, Du Bos soutient la cause la plus favorable à l'absolutisme royal. « C'est sous les Régences des princes qui mériteraient de régner sans aucune loi qu'il faut observer avec le plus d'exactitude les lois faites pour les régences, afin que leur respect pour les lois leur donne de nouvelles forces et pour servir d'exemple aux régences à venir. » Notons aussi, que le discours de réception de Du Bos à l'Académie contient des considérations sur la régence et la loi de Charles VI (').

La Régence fut une crise grave pour la monarchie française. Préparée par le mécontentement général et par le mouvement d'idées auquel se rattachent Saint-Simon et Fénelon, la réaction aristocratique devint extrêmement intense à la faveur des circonstances troublées que traversait l'Etat. C'est alors que le Régent institua la polysynodie. Mais le parlement intervint

(i) Saint-Simon, t. \II, p. iSo, t. \III, p. St)',. t. XfV, p. 3()-33G. Voltaire, SiècU' de Louis XIV, t. 23, p. 33<).

(2) Bourgeois, t. I, p. 12. — (3) T. aS folios et nne copie d'une autre main. — Cl) P. 1O9.

148 l'abbé dl' bos

aussi dans les affaires de lEtat, soutenu par la noblesse de province qui, déjà, réclamait les Etats généraux. En même temps, la question de la succession à la couronne restait posée. La santé du petit roi était si chancelante que toute la situation politique reposait sur l'hypothèse de sa mort. Qui sera l'héritier de la couronne, Philippe d'Orléans ou le roi d'Espagne? La renonciation de Philippe V est-elle valable? Et quelle est l'instance supérieure dont l'autorité pourrait, le cas échéant, lier la France à une nouvelle dynastie ? Toutes ces questions se posaient à la fois. On connaît la contestation des légitimés et des princes du sang, les intrigues de Cellamare et de la cour de Sceaux (') ; on connaît moins l'abondante littérature historique et politique qui a dû le jour à cette crise des institutions monarchiques. Du Bos fut l'un de ceux qui, continuant la tradition des Bodin et des Le Bret, défendirent l'autorité royale contre les prétentions excessives des seigneurs en niAme temps que contre les intrigues espagnoles.

En ITliS parut, entr'autres, un pamphlet dont l'auteur, soidisant un Anglais nommé Fillz Morilz, en réalité l'abbé P. Margon, affirmait les droits du Hégent à la couronne de France. (Ju'il ait été écrit ou non sur l'ordre de Philippe d'Orléans, cet ouvrage n'en constituait pas moins une apologie maladroite cl compromettante d'un prince (jui savait à merveille dissimuler son ambition.

(( Rien n'est plus ridicule, disait une Icllrc adressée à l'abbé Du 15os, que de tuer comme on fait à chaque page de ce livre, notre petit roi, qui heureusement ne s'en porte pas plus mal... tel autour bal la cani- Iiagnc sans allaqucr aucune des vraies dillicullcs : qu'on ne sauiait renoncera un tlroit non acquis, à une succession non ouverte... Enfin la nation française a-t-elle accepté cette renonciation ? a-t-elle été libre? voilà ce qu'il fallait dire ( ')• "

Immédiatement, en effet, des répliques avaient paru. L'une, publiée à Amsterdam, établissait la nullité de la renonciation de Philippe V (^). Une autre, qui avait pour auteur l'abbé Brigault, avait couru Paris en manuscrit avant d'être imprimée en Hollande (•), si violente et audacieuse que son auteur avait été

(i) Du Bo>, scmblc-t-il, ilail aile à Sceaux. M a vu du moins, rlir/ l.i .Iik ln-sr du Maine, une représcnlaUon de pantomimes. U. C. III. i(>, p. 3i3.

(2) Lettre jointe au mss. de la Succession à la couronne. T. — (.H; Jointe à la lettre de Fillz Moritz dans Texemplairc de la Bibl. Nat. — (4) Lettre en forme de réponse à celles de Filtz Moritz.

emprisonné et que la duchesse du Maine s'était empressée de le désavouer ('). Il devenait urgent de défendre par de meilleurs arguments les droits éventuels de Philippe d'Orléans.

L'abbé Du Bos se mit à l'œuvre et rédigea un volumineux Traité de la Succession à la couronne, où il abordait et discutait les questions que Margon avait laissées dans le vague. D'après lui, le duc d'Anjou était parfaitement libre quand il avait préféré la couronne certaine qu'on lui offrait à des droits éventuels sur la couronne de France. Quant à la validité de cette renonciation, Du Bos la prouvait par le droit naturel: tout ce qui n'est pas défendu par une loi positive est réputé permis. Or, rien ne défend à un souverain l'abdication ou la renonciation. Et si la renonciation d'un souverain laissait intacts les droits de ses enfants, il n'y aurait plus rien de stable en Europe. Enfin, la validité de l'acte de renonciation était une condition absolue du traité d'Utrecht : il n'y aurait non plus aucune garantie de sécurité pour les peuples si les états cédés dans un traité ne l'étaient pas d'une manière définitive (^).

L'abbé Le Grand avait entrepris, lui aussi, un traité de la Succession à la couronne, considéré longtemps comme le meilleur ouvrage sur ces matières. Du Bos n'a jamais publié ni achevé le sieu : mais les recherches historiques dans lesquelles il se plongea ont abouti à son grand ouvrage de la Monarchie française. Découvrant la complexité des questions qu'il avait soulevées et la difficulté des preuves en matière de droit public. Du Bos reprit le discours préliminaire de son mémoire, le développa, et en fit un traité sur l'origine et la nature du pouvoir royal en France. C'est là qu'il aborda la question des droits de la noblesse au gouvernement de l'Etat, question qui devait le conduire à discuter le fait historique de la conquête.

Disciple de Grotius, Du Bos pose les bases du droit naturel et concilie le droit primitif des sociétés à disposer d'elles mêmes avec le droit divin de la monarchie. Autrefois, peut-être le peuple a-t-il eu part au pouvoir législatif: Du Bos entend par là le pouvoir suprême, celui auquel il appartient de donner des lois et des constitutions. Mais les circonstances ont changé; on ne saurait astreindre une nation à des règles éternelles. Quelle

(i) V. Lcmontey, t. I, p. 200-201; t. I(, p. 899 suiv. Bourgeois, t. III, p. 28. A. E. Mém. et doc. France, i235, f. i85.

(2) Cf. Soupirs de l'Europe, p. j3. i'io.

150 l'abbé nu Bos

qu'ait été autrefois la forme de l'Etat, aujourd'hui nobles el roturiers sont réduits à la condition commune de sujets du roi. A l'exemple de Loyseau, de Bossuet (') et des anciens jurisconsultes, Du Bos invoque la prescription.

« L'usurpation suivie d'une lonpruc jouissance donne loi nux souverainetés; elle l'ail perdre des droits cl en doinie d'autres... Llle réduit même à la condition de simples sujets ceux qui ont été autrefois dépouillés injustement de leur puissance... Vouloir rétablir en ([uekpie Elal(iuc'cc soit une ancienne forme de j;ou\ernenients hors d'usage depuis longtemps, c'est souvent y vouloir faire un changement plus pernicieux (pie ne pourrait être l'entreprise d'y introduire mie forme de gouvernement toute nouvelle. Un des moindres inconvénients... c'est que l'ordre de citoyens qu'on rappellerait à Tadministralion des alTaircs publiques el (pii pouvait en être capable dans le temps où il en fut exclus, s'en Irouverail absolumenl incapable (piand il serait rétabli dans ses anciennes fonctions. D'ailleurs, il est vrai le plus souvent que les citoyens (pii se plaignent cpie la constitution présente du gouvernement les prive de certains droits, avaient eux-mêmes usurpé sur d'autres ces droits dont ils se plaignent d'avoir été dépouillés. Si l'on remettait en possession de ses droits l'ortlre de ciluyens (pii les a perdusdcpiiis deux siècles, les ortlres qu'il en avait dépouillés dans les temps antérieurs se présenteraient aussitôt pour les rcvendifpier sur lui . "

Tout cola est dirigé, on le voit, contre cet ordre de citoyens qui ne se résigne pas à la perle de ses anciens privilcges. contre ce parti « perpétuellement en guerre avec son souverain », contre Boulainvilliers el Saint-Simon, qui disait dans son mémoire sur les Etats généraux : « Examinons maintenant le second ordre, autrefois le seul de l'Etal. Oui, .Monseigneur, le seul de l'Etat... (') ». Dans une autre page, bien significative aussi, Du Bos décrit l'évolution des sociétés et la décadence de la noblesse.

« Le temps exerce son pouvoir sur le moral comme sur le physique et il altère les constitutions des sociétés, de même qu'il altère les constitutions de tous les corps vivants. Les dignités d'un Etat cessent d'avoir la même autorité bien qu'elles aient le même nom. Les grandes qualités des personnes revêtues de petites dignités concilient à ces emplois un crédit que les grandes dignités perdent par le peu de mérite de ceux qui viennent à les posséder... Un rang dont les prérogatives ne mortifiaient personne lorsqu'on n'y parvenait qu'avec des services importants et de la naissance s'accorde enfin à des favoris qui

(i) Dans le cinquicmc .\vertissement aux proleslaiils. — (a) Ed. Saulelcl, l. W (1717), p. 21.

n'ont d'autre mérite que les vices qui plaisent à leurs maîtres. Les prérogatives de ce rang deviennent donc odieuses... Il arrive encore des temps où un ordre inférieur clans l'Etat vient à recevoir une meilleure éducation, que celle qu'il recevait dans les siècles précédents et l'on n'aperçoit plus cette différence d'esprit et d'inclinations qui paraissait autrefois être en lui et les ordres supérieurs... Les services auxquels les possesseurs de certains biens étaient obligés autrefois deviennent inutiles par des changements qui surviennent dans la manière de faire la guerre. La subordination des seigneurs qui leur attirait autrefois une sorte d'empire très réel ne leur procure plus que de vaines démonstrations d'hommage. Les possessions réservées à un certain ordre deviennent avec le temps un bien commun à tous les citoyens, parce que le privilège de les posséder devient enfin la loi générale. »

Ainsi « la forme d'établir des lois sans consulter le peuple est constante et rendue authentique par un long usage ». Et voici maintenant ce qui s'adresse à ceux qui prétendent les libertés anglaises nécessaires à la marche de notre Etat ; à ceux qui veulent assimiler le parlement de Paris à une Chambre des communes ; à ceux qui lancent l'idée d'une convocation des Etats généraux, idée qui, combattue par Dubois, avait séduit le Régent lui-même (').

« Telle forme de gouvernement, telle constitution de monarchie fait fleurir un royaume, qui détruirait en deux ans un autre royaume qui n'a point les mômes frontières naturelles que le premier et dans lequel il suffit de se croire grand pour vouloir désobéir au prince et opprimer les inférieurs. Le bonheur du peuple, qui est le but auquel on doit tendre, est plus troublé par les séditions contre les lois établies que par toutes les lois que le pouvoir suprême peut étabhr. Toutes les passions du roi Louis XI ont fait moins souffrir la France que les premières prises d'armes des réformés. »

Pour ces recherches. Du Bosa compulsé tous les juriconsultes français et étrangers, Bodin, du Haillau, Vitrier, Le Bret, Roque, Taschereau, Loyseau, Bucquet, Anberg, Carpzow, Boeder, Linné, Bedfort, Putïendorf. Il a rédigé toute une série de travaux, les uns restés inédits, comme le mémoire sur Les Gradués et les Lais, d'autres utilisés dans sou œuvre, comme cette Dissertation sur la noblesse de France qui a été incorporée dans l'édition de 1728 de la Ligue de Cambrai, sous forme d'un discours préliminaire. C'est un fragment de cette histoire du droi't public français que Du Bos avait rêvée complète et dont il n'a

(i) V. Mémoire de Dubois sur les Etats généraux, dans Scilhac, t. Il, p. a23-235.

donné que ce qui devait en être l'introduction : VHistoire de r Etablissement de la Monarchie française. \\ y expliquait l'usurpation des nobles au moyen âge, et prouvait que les privilèges essentiels de la noblesse « d'extraction » ne remontent pas au delà de Charles IX, et de la fameuse ordonnance qui établit qu'un non noble ne pouvait être enrôlé comme homme d'armes {'). Du Bos défend ainsi les intérêts du Régent et de son ministre, mais aussi, et comme toujours, les droits de la mo narchie absolue. Il fait sienne la phrase de Grotius : <( Le bon citoyen, l'homme d'honneur est celui qui ne veut pas que la constitution présente du royaume soit altérée (') ». Un idéal aussi conservateur, succédant chez lui à l'état d'esprit ironique et aux irrévérences de la jeunesse, pourrait paraître suspect. On serait tenté de croire qu'ici comme ailleurs Du Hos a soutenu dos opinions de commande. Il n'en est rien cependant : entre les divers ouvrages qu'il a publiés de 171ii à 17'tO, l'unité de vues est entière et l'enchaînement des idées parfai temenl logique. Nous sommes bien en présence d'une nouvelle phase de sa pensée, celle de sa niaturilé.

lï. Les idées de Du Bos en 1720

La pensée de Du Bos a été mûrie par l'âge et par l'expérience de la vie, mais aussi par ses fonctions ollicielles et par lesgrands événements qu'il a traversés. II a vécu la crise redoutable où la France a failli périr, et il s'est attaché à cette monarchie pour laquelle il a combattu, au roi qu'il a servi, à l'Etat dans lequel il a porté .sa part de responsabilités. Tout cela a fait prévaloir en lui les notions d'ordre et d'autorité. Il n'a pas eu de peine du reste à retrouver cette tradition de discipline qu'avaient déposée en lui des générations de bourgeois, obstinés travailleurs et fidèles sujets du roi. Nous ne reconnaîtrons plus que rarement dans ses écrits cette humeur frondeuse, ce ton de persillage si sensible encore dans la Liijue de Cambrai. Son style comme sa pensée ont pris plus de gravité et de force. Il a appris à respecter l'œuvre des siècles et à ne plus rejeter d'emblée tout ce qui ne paraît pas conforme à la logique. Et précisément, une nouvelle philosophie lui permettait de réaliser

(i) T. Cambrai, I. i>. Xl.Vlll. — (2) Cite dans Succession. T.

l'accord de son traditionalisme politique et des besoins de son esprit. Le sensualisme lui enseignait à se méfier du rationalisme abstrait et à donner plus de prix aux vérités d'expérience ; et, en politique, la tradition en est une.

(( L'Espril philosophique qui rend les hommes si raisonnables et si conséquents, fera bientôt d'une grande partie de l'Europe ce qu'en firent autrefois les Goths et les Vandales... Je vois les arts nécessaires néghgés ; les préjugés les plus utiles à la conservation de la société s'abolir ; et les raisonnements spéculatifs préférés à la pratique. Nous nous conduisons sans égard pour l'expérience, le meilleur maître qu'ait le genre humain. . . Le soin de la postérité est pleinement négligé. Toutes les^'dépenses que nos ancêtres ont faites en bâtiments et en meubles seraient perdues pour nous, et nous ne trouverions plus dans les forêts du bois pour bâtir, ni même pour nous chauffer, s'ils avaient été raisonnables de la manière dont nous le sommes (')• »

Il déplore ainsi, dans ses Réflexions critiques, les excès philosophiques d'une génération à qui manque le souci de l'avenir et le sentiment de la continuité de la race. La tradition, niée en tant qu'autorité devant laquelle on s'incline par force, est rétablie comme fait d'expérience dont il faut tenir compte.

De même, les liéflexions nous aident à comprendre qu'en défendant la monarchie contre la noblesse. Du Bos était parfaitement sincère, que ces idées, qui s'accordaient à merveille avec ses instincts de bourgeois, reposaient sur une conviction raisonnée et sur une conception personnelle du rôle de l'Etat. La morgue de la noblesse blesse sa dignité, et ses privilèges lui paraissent incompatibles avec le bien de la société. (( Les Grecs n'élevaient pas une partie de leurs citoyens pour être ineptes à tout, hors à faire la guerre ; genre d'éducation qui fait depuis longtemps un des plus grands fléaux de l'Europe..., Les guêpes et les frelons étaient alors en plus petit nombre, par rapport aux abeilles, qu'ils ne le sont aujourd'hui ('). » Il ne perd jamais une occasion de tourner en ridicule les usages de la noblesse, les tournois, la galanterie, et surtout le duel. « Les Grecs et les Romains, si passionnés pour la gloire, ne s'imaginèrent jamais qu'il fût honteux au citoyen d'attendre sa vengeance de l'autorité publique. Il était réservé à ces peuples que la misère ferait un jour sortir de dessous les neiges du Nord, de croire que le meilleur champion devait être

(i) R. C. II, 33, p. /47G-7- — (-0 ^- C. H, 12, p. i'(3-i/|/i.

nécessairement le plus honnête homme, et qu'une société où l'honneur obligerait les citoyens à venger eux-mêmes à main armée leurs injures... mériterait le nom d'Etat ('). » Ce sont les théories de l'abbé de Saint-Pierre, avec moins d'imagination, et plus de précision historique et politique.

A cette époque d'éducation classique, c'est toujours l'antiquité qui fournit les comparaisons nécessaires, l'idéal qu'on oppose aux réalités du présent. On constate une renaissance antique dans les idées politiques de Du Bos comme dans sa critique littéraire. Ses préférences vont à une société semblable à celle de la Grèce, servie par des esclaves o bien mieux qu'elle ne peut être servie par un même peuple mal élevé », et composée de citoyens égaux et libres, auxquels les loisirs et l'aisance permettent de se livrer aux plaisirs de l'esprit ('). Cet idéal de bourgeois et de lettré s'accommode bien mieux de l'autorité despolicpie de l'Etat que des privilèges d'une caste. .Mais hu Bos, satisfait de la forme présente de la monarchie, ne professe nullement une doctrine de conservatisme innnobile. Pas plus que la théorie opposée de Saint-Simon et de Houlainvilliers, la sienne n'exclut le sentiment des nécessités sociales. Comme l'abbé de Saiut-Pierre {'), comme Boisguillebert et Voltaire, il combat les privilèges de la noblesse et surtout l'exemption des impôts, cet usage si contraire à la loi naturelle et que ne connaissaient ni les sages Bomains. ni bs Mérovingiens de la première dynastie ('). Il appelle de ses vœux le despote intelligent qui, continuant la tradition de la monarchie, brisera dans l'intérêt de la nation la résistance des privilégiés et établira l'égalité de tous devant l'impôt, sauvant ainsi l'Etat de la ruine. (( La subordination est l'àme descorps politiques (•) », mais elle doit être fondée sur l'intérêt social et non sur le privilège. Le privilège de la noblesse est « le vice de conformation » de la monarchie française (•).

(0 R. C. II, 3;. p. 569-570. Cf. I, 18, p. i4a-ii4; I. 3C, p. 3Ca. « U rime, ainsi que les licfs cl les duels, doit donc son orifrine h la barbarie de mes ancctrc«ii. L'abbé de Sainl-Pierrc atlribnc à I" << opinion golbiquc » le duel. « maladie née parmi nous au milieu dos siècles ignorants. » {Projet pour perfectionner nos lois sur le duel. Ouvrages, t. \, p- 7-9, l'i- 73).

(2) R. C. Il, 18. p. i'i3-/,.

(3) Projit pour rendre les titres honorables plus utdes au service du roi et de l'Etat. Molinari p. 319. Cf. Lanson. Eveil de la conscience sociale, p. iao-i.

O) M. F., derniers cliapitrcs. Cf. I, p. ^7. — (5) M. F.. I, p. 48. — (6) M. F. I, p. 86.

Ainsi, en s'assagissant, la pensée de Du Bos ne s'est point appauvrie. L'ensemble des œuvres de sa maturité nous offre le spectacle intéressant d'une pensée vivante qui se modifie lentement au contact de la vie, d'une intelligence qui s'instruit et se corrige. Sa faculté critique ne s'est point émoussée ; il ne cessera jamais d'être fidèle au « rationalisme », si l'on entend par ce mot la volonté de rechercher la vérité et de mettre d'accord la conduite de la vie avec les besoins de l'intelligence. Son idéal politique, si respectueux qu'il soit de l'ordre établi, ne repose ni sur une soumission inerte à l'autorité, ni sur le droit divin tel que l'entendait Bossuet. Sa conception de la monarchie est toute laïque ; il cherche à fonder les droits du souverain sur des données juridiques et historiques, et ainsi le rôle de Dieu se confond avec celui de la « loi naturelle » de Grotius. Il ne cessera jamais d'affirmer le devoir de la tolérance religieuse. Nous savons ce qu'il pensait de la Révocation (').' Les extravagances des guerres de religion, où les deux partis étaient également de bonne foi dans leur fanatisme furieux, ne peuvent être attribuées qu'à « une altération physique dans la constitution des hommes (') ». Le massacre de la Saint Barthélémy est un événement « que tous les bons Français souhaiteraient de ne point lire dans notre histoire; j'aimerais mieux qu'il y eût dix victoires de moins dans nos fastes »... et que la Saint-Barthélémy ne s'y trouvât pas {'). La religion est un puissant instrument de subordination. La morale du christianisme est éminemment « favorable à la conservation comme à la durée des états, parce qu'il fait'de tous les devoirs d'un bon citoyen, des devoirs de religion (') ». Il convient donc de respecter l'Eglise, mais de réduire son action aux limites d'où elle ne doit pas sortir : et Du Bos félicite les Vénitiens, comme les rois de France, d'avoir si bien compris ces deux nécessités {'). Dans un mémoire de 1723, il démontre qu'en France les cardinaux ne doivent pas leurs rangs et leurs honneurs aux lois de l'Eglise, mais aux lois profanes (•=). Il est aussi d'avis que les gouvernements doivent éviter avec soin tout ce qui pourrait souligner l'importance des différences de religion. « Dans la situation où l'Europe se trouve aujourd'hui... les puissances, ne sauraient éviter avec trop d'at-

(0 Cf. p. 112. - (2) R. C. II. 20, p. 339-331. - (3) M. F. II, p. 307. — (.'.) M. V. II, p. /40O. — (5) Cambrai, H, p. /|5i. — (O) Arsenal N" 202G, f. io3.

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lention toutes les disputes qui peuvent directement ou indirectement donner lieu à partager la chrétienté en parti catholique et en parti protestant ('). »

De même son cosmopolitisme s'est affermi sans affaihlir en lui le sentiment national. Au contraire, son patriotisme s'est retrempé dans l'épreuve nationale; et il a pris une conscience plus nette de la civilisation française et de sa tradition littéraire. Mais il s'est aperçu que ces guerres terribles n'ont pas empêché un certain rapprochement des nations. Malgré tant de sang versé, malgré les polémiques furieuses des pamphlétaires, les peuples sont plus près les uns des autres après l'trecht qu'après Hyswick. L'amitié de Du Hos pour les savants de Hollande et d'.Xngleterre n'a point souffert de la guerre. Partout, au cours de ses négociations, il a rencontré chez les ennemis de la politique française des hommes prêts à le comprendre, tels que le prince Kugène. Kn 170."», Du Hos comparait en économiste les conditions d'existence des divers pays. En 1720, le philo sophe aperçoit au-dessus de la société française la société des peuples. .\vec moins de hardiesse et de paradoxe que lahhé de Saint-Pierre, avec plus de nuance et de mesure, il célèbre la fraternité des nations réunies par les arts de la paix.

(( Comme les lettres naissantes avaient formé les premières sociétés entre des particulier^, les lettres lleurissaiiles ont formé la société des nations. C'est la politesse, c'est Ihumanité qu'elles inspirent qui ont établi entre les étals indépendants les uns des autres, la même correspondance, les mûmes liaisons, et presque les mêmes devoirs qui sont entre les concitoyens (')• "

.\illeurs il loue la Providence d'avoir, par des différences d'inclinations et de talents, établi entre les nations « la dépendance qu'elle met entre les particuliers... La Providence a donc voulu que les nations fussent obligées de faire les unes avec les autres, un échange de talents et d'industrie, comme elles font échange des fruits différents de leur pays... (') ».

Dans ce Discours de 1720, Du Bos célèbre les lettres qui ont embelli la vie des hommes et des peuples, et qui ont enseigné aux individus l'obéissance et la discipline. « Les hommes naissent avec l'esprit d'indépendance, et la soumission à l'auto rite publique est une vertu qu'il a fallu leur enseigner. Il a

(i) Ibid. f. io5. — (a) Discours à l'Acad., p. i05. — (3) R. C. II, i. p. 1 1.

fallu les convaincre qu'ils ne pourraient pas jouir des avantages qu'ils trouveraient à vivre en société sans être assujettis à des lois et même sans obéir souvent à d'autres hommes. » Ce sont aussi les lettres « qui apprennent aux vaincus à obéir, et aux vainqueurs à commander (^) ». Les lettres donc « ajoutent des fleurs aux fers», et nulle part ailleurs que dans ce morceau qu'il ignorait sans doute, J.-J. Rousseau n'aurait trouvé une expression plus convaincue et plus honnête de l'idéal contre lequel il s'est insurgé. La thèse sociale et disciplinée de Du Bos parait même naïve, tant elle se dissimule peu, tant elle semble s'offrir à l'invective républicaine du Genevois. Mais chacun des deux écrivains, à sa manière, regarde vers l'avenir. La foi monarchique de Du Bos, comme sa conscience religieuse, s'est réconciliée avec l'idée du progrès, avec le 'plaisir de la civilisation et des jouissances supérieures de l'esprit. Le philosophe ne croit plus à l'heureuse innocence de l'âge d'or, pas plus que l'historien ne cherche la cause de la grandeur de Rome dans la vertueuse pauvreté des républicains. Ce sont les lettres qui ont permis a Alexandre et aux Romains d'établir sur les peuples subjugués une domination qui devait durer plusieurs siècles (■). Trouverait-on, en 1720, beaucoup de pages où la pensée du siècle se soit affirmée avec autant de netteté ?

(i) Discours, p. iC/i-i65. — (2) Ibid., p. i65.

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