Les grands ouvrages

Au milieu de tant d'occupations, Du Bos avait trouvé le tCMips d'achever ses Hèflcxicnis critiques ; et l'on s'étonne moins que cet ouvraj^'c révèle dans sa composition et dans sa rédaction une précipitation fâcheuse ('). Sans doute l)ubois avait il uiontré à son proté|.'é le -chemin de l'Académie : Du lios se hâta d'achever le livre qui devait être pour lui un titre. L'ouvrauc fut mis en vente dans les premiers jours de janvier 171'.» l'i. Innnédiatement. il fut célèbre. Dès le mois d'avril. Du lios se présentait à l'Académie à la place ilc M. de Mimeure. Mais ce fut l'alihé (îédoyn qui fui élu, par treize voix, Du lios n'en ayant obtenu que onze. 11 se présenta de nouveau à la place de l'abbé (lencsl et fut élu le 23 décembre, à l'unanimité des vinj,'t-quatre académiciens présents ('). On peut voir là une preuve de succès des Uéflcxions, car si Du Hos avait un protecteur influent, il n'était pourtant pas de ceux (|ui peuvent se passer de mérite littéraire. Il n'était pas fréquent, du reste, qu'un ouvrage de critique et d'érudition ouvrît les portes de l'Académie. Après le second scrutin du 8 janvier, la réception eut lieu le 3 février 1720. Du Bos ignorait malheureu sèment que l'abbé Genesl, dont il avait à faire l'éloge, fût l'auteur d'un traité sur léglogue ('). L'éloge obligé de l'.Vcadénne lui a inspiré un morceau fort heureux sur le rôle des lettres dans la civilisation et la diplomatie, et sur la langue française, qui

(i) La première rédaction parait remonter à 1710, à on juger par récriture du ms.*. de Troussiires. {Blhliogr. Mss. >° i). La lettre du Prince Eupène, du i" juin 1718 (T.), en parle comme d'un ouvrape aclievé.

(a) Lapprobation est du aô seplcmlire 1718, le iirivili<;c du 8 déccnil)re 1718.

(3) Bcgistrcs de l'Académie, t. Il, p. ga-ri'i. Journal d.> ILuiL-^eau. t. W III. |> iS iS,,.

(4) Cf. Morel, p. 887.

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nous empêche aujourd'hui « d'être étrangers dans la patrie des autres nations. » Il a cherché les raisons de la supériorité du français dans le tempérament du peuple qui le parle, ennemi de l'équivoque, doué d'une naturelle franchise, et si heureusement situé entre le Nord et le Midi (^). On sait avec quelle fréquence ces questions reviennent sous la plume des encyclopédistes.

Le marquis de Saint-Aulaire, qui reçut Du Bos, le connaissait assez mal, semble-t-il, et son discours est loin d'atteindre à l'originalité de celui du récipiendaire.

Le nouvel académicien — les registres en font foi — fut désormais d'une assiduité exemplaire à toutes les séances de la Compagnie. Ce fut l'Académicien modèle, fidèle à des fonctions qu'il a désirées, et qui sont pour lui, en même temps qu'une charge, un honneur et une satisfaction intime. Aussi les fonctions supplémentaires ne se firent-elles pas attendre : le sort s'unit pour les lui imposer à la volonté de ses collègues. Il fut chancelier en 1721, puis de nouveau en 1722 et en 1727 (-). Le 21 mars 1721, il eut à prononcer un discours de réception qui dut lui être particulièrement agréable. Au célèbre Huet, l'évêque d'Avranches, succédait Boivin l'ainé, le défenseur des Anciens. Du Bos étaifel'arai et le correspondant de Huet, dont il devait plus tard, avec l'abbé d'Olivet, examiner l'œuvre posthume (^). Quant à Boivin, son Apologie d'Homère était parmi les ouvrages que Du Bos devait goûter le plus ; l'écrivain y avait ii^diqué sous une forme spirituelle les idées que Du Bos développait savamment dans ses Réflexions. Et Du Bos le lui dit :

(( Né avec les mêmes talents que M. Huet... comme lui vous avez traduit les Anciens sans affaiblir les expressions et sans altérer le sens des originaux... vous avez défendu le père rie la poésie profane aussi bien que vous avez su, et lui faire parler notre langue, et l'imiter... Les disputes qui s'élèvent entre gens de lettres ne brouillent que trop souvent les anciens amis, et vous. Monsieur, vous avez acquis l'estime de ceux dont vous attaquiez les sentiments, parce que résistant à toutes les suggestions de l'amour propre, vous avez su vous borner à écrire ce que vous dictait la vérité ('). »

(i) P. I7ii7.'i. Cf. I\. C. II, 3a, p. /ir)3-7.

(a) Registres, l. II, p. i lo, iiô (2 janvier 172^), :!3£ (3 juillet 1727). P. (jj, Du Uos est délégué pour avoir des nouvelles de M. de Valincourl. (3) Jordan, ]'oyage litl., p. 102. — (/i) P. ^'1-.

La journée fut bonne pour les défenseurs des Anciens: Boivin, comme le rappelle Du Bos, venait précisément de jeter des Heurs sur le tombeau de M"^*^ Dacier, « la femme la plus savante et la 'plus modeste, dont l'Iiistoire des lettres fasse mention ». Sans ranimer des querelles mal éteintes, on marquait les positions f:agnées.

Le i'J novembre [111. Du Bos fut élu secrétaire perpétuel à la pluralité des suffrages (') ;' hommage rendu à la fois à son mérite et à son exactitude exemplaire. Le secrétaire était tenu par ses fondions d'assister à toutes les' séances. Aussi lui avait on assuré une compensation. Depuis 1713, le règlement de l'Académie lui accordait double jeton. Or, on distribuait, à chaque séance, la totalité des quarante jetons aux membres présents, qui en louchaient ainsi, lorsqu'ils étaient peu nombreux, jusqu'à trois ou (jualre chacun ; la j)arl du secrétaire était doublée aussi dans cette répartition. Doublé encore, l'honoraire que le règlement de janvier 1723 accordait à ceux des Académiciens qui assisteraient aux services funèbres et arriveraient avant l'Evangile. Du Bos possédait ainsi à sa mort environ 18.000 jetons ('). Il ne pensait plus, sans doute, à ses plaisanteries d'autrefois sur les jetoiiniers, « (|ui se lassent fort de voir diminuer l»ur ppdfil en voyant augmenter leur nombre (^) ».

En décembre 1723, il eut à prononcer le discours ilc réccj)tion de l'abbé Alary ('). H lit surtout l'éloge du président de Mesmes. son prédécesseur, et ne cacha point que la prévention avait eu plus de part que le mérite à l'élection du nouvel académicien — prévention honorable, du reste, puisque elle était lelîet de amitié de l'abbé de Dangeau et de son frère.

Malgré les occupations de l'Académie, Du Bos trouvait encore le temps de travailler pour le ministère. Les pièces politiques se multiplient même en 1722 et 1723. Le billet suivant donnera une idée de la hâte des travaux qui lui étaient parfois demandés : « Je vous prie, mon cher abbé, d'interrompre même les travaux que je vous ai demandés pour donner toute votre attention à me fournir tous les éclaircissements qui se peuvent

(I) Ixi'ijistiTS. f . II. i>. lio.

(a) Begistres, l. II. p. i'iO-J3i. Le mémoire Boisccrvoisc (p. lo) évalue ces jclons à Si.HgS livres.

(3) Cf. ci-dC5SU.~. 1'. — ( 'i) Pegistres, t. II. p. H'.;.

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trouver sur les articles ci-joints (') ». C'était pour les sujets les plus divers que le ministre recourait ainsi aux lumières de l'abbé : diplomatie, histoire, cérémonial. On sait, par exemple, que sa promotion au cardinalat, en juillet 172l' créa de graves difïicultés d'étiquette. Dubois ne consentait pas à siéger au-dessous des ducs et des maréchaux ; il s'en tira pendant quelque temps en n'assistant plus aux séances, pour y reparaître aux côtés du cardinal de Rohan, c'est-à-dire au-dessus des ducs et pairs, lesquels à leur tour se retirèrent du conseil (=). Avant de faire cet éclat, Dubois s'était documenté: il avait demandé à notre abbé un mémoire sur l'historique de la question. Le mémoire établissait la préséance des cardinaux sur le chancelier, et, — affirmation où se reconnaissent les préoccupations du moment, — concluait qu'il fallait leur accorder le bénéfice de la prescription, nécessaire dans un Etat pour v conserver l'ordre public (^). Un autre mémoire prouvait que les ambassadeurs protestants doivent se conformer aux lois du pays où ils résident et non à celles de l'Eglise à laquelle ils appartiennent (^). Auparavant il avait examiné, et résolu par l'affirmative, cette question essentielle : un cardinal peut-il être ministre? (^). Ou bien, on lui demandait s'il n'existait pas une déclaration de 1711, prescrivant l'âge où les princes et ducs peuvent avoir séance au parlement (»). Nous apprenons ainsi comment les gens en çlace suppléaient aux lacunes de leur préparation. Notre abbé a même collaboré à l'éducation du jeune roi. « Je me suis servi autrefois, disait le cardinal pour les éludes de M. le duc d'Orléans, de différentes tables...' dont je voudrais bien pouvoir me servir aujourd'hui pour l'instruction du roi; mais en jetant les yeux dessus, j'ai remarqué que ces tables sont défectueuses... (^). ;> Et il priait Du Bos de les corriger. Une autre fois, il lui demandait, toujours pour le même objet, un mémoire « donnant une idée

ri) /.décembre ,72.; T. Corr. - (.) Bourgeois, t. III, p. 381-38/1. - (3) Arsenal ^026, f. 24/i-5. - (/,) Arsenal, 202O, f. io3-io5. ^^ arsenal,

(5) Arsenal, .027, f. 196-196. Un édit de iG5i rinlcrdisait. I)., IJos prouve au'il nr d'excenrn "T '" '' f^onsi.nce, abro„^ée, en .nome temps que^ou les'arrôl" d exception rendus sous la Fronde, par l'édit d'amnistie de ,(i5-.

(6) 24 janvier 1723. B. Corr. Même lettre, A. E. France, M6mï et doc. n55 f 3., adressée a la fois à Du Bos, à Clairamba.Ut et à Lancclot '

nÏrJr»! ■ u .?T ^"^ '°""'' "'''• '^^ '^"^"'^ P"'"" J« duc de Chartres sont au f Gla.rambault (B. N.) 9:1. Cf. Bourgeois, t. I, p. ,t,. Boisiisle. éd. de .Saint-Simo.!; i. 1, p. ou, n. 2.

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générale mais précise de l'empire d'Allemagne et de ce qui le composée) », ou bien, un bon livre sur la Pologne ('), ou un mémoire général sur les intérêts de la France avec l'empire ('). Les cours d'histoire (jui ont servi au jeune roi sont aux Affaires Etrangères ('). Calligraphiés par des copistes, impersonnels dans leur forme, ils ne livrent pas le secret de leur origine. Il est néanmoins intéressant de voir qu'à tant d'œuvrcs importantes auxquelles l'abbé iKi Hos a donné sa peine et n'a pas laissé son nom. s'ajoute l'éducation de Louis \V.

Du Hos termina sa carrière d'historien diplomate comme il l'avait commencée: par le droit public allemand. Mais, en 1723, il ne composait plus de mémoires sur ces matières: il jugeait et critiquait ceux des autres. Dubois soumettait à son examen les dissertations et les traités que rédigeaient les secrétaires et les juristes attachés au ministère ('). Il s'agissait surtout, à cette époque, des investitures italiennes ('). Le traité de Madrid, confirmant celui de la nnadni|)l(' .Alliance de 1718, avait stipulé que l'empereur accorderait à l'infant Don Carlos l'expectative des duchés de Parme et de Modène. devenus fiefs impériaux, et du grand duché de Toscane. (|iii allaient se trouver vacants par extinclioj», La diplomatie fran- (;aise s'effor(;ait de transformer la promesse iriii\»'stilure de Charles VI en une garantie formell(\ Mais l'empereur faisait la sourde oreille. De plus, la jurisprudence impériale relative aux fiefs italiens était assez Hotlante. Dubois cherchait à la préciser ; il faisait rédiger de voluniineux mémoires par des docteurs allemands. Klinglin et Pfelfel, et par Waldner. envoyé à Vienne, et les soumettait à Du Bos (').

Du Bos était de première force sur les fiefs italiens. Il avait disserté là-dessus dans son Traité 'le Barrière, dans sa Ligue de

(i) G octobre 175J. B. Corr. — (3) 27 novembre 17J2. T. t'.orr. — (.3) ai janvier 1733. T. Corr. — (i) France, Mém. et doc, iyi, f. .^7 siiiv. /|03, f. 20-40.

(5) M Je vous prie de lire ce mémoire et de mettre à la marge les corrections, suppressions ol additions que vous jugerez à propos... » 3 octobre 1722. B. Corr.

(G) Scilhac, t. Il, p. 127. Bourgeois, t. III, p. 254-5, 35X-9.

(7) Du Bos à Dubois, 17 juillet 1722. \. E.Corr. Cette lettre critique concerne un mémoire du même volume, f. ai3'i-275, dont il existe une copie dans Mcm. et doc., Autriche, 7. f. lio suiv. C'est par erreur que dans le répertoire imprimé dos archives des A. E. ce mi-moirc est attribué à Miiiglin. il que la IcUre d"cinoi de Dangervillicrs, à Strasbourg, y est annexer (25 août 1722); le mémoire de Klinglin se trouve non dans ce volume, mais à Mém. et doc, Autriche, 7.

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Cambrai ('), et bataillé à maintes reprises , contre les prétentions des jurisconsultes impériaux. Il cherchait pour le cardinal les investitures de Charles Quint pouvant servir de précédent ('). Il espérait trouver quelque article de loi stipulant que les princes pourvus d'une expectative pouvaient, lorsque la vacance se produisait, se mettre en possession du fief sans attendre l'investiture formelle. Une telle disposition aurait été tout à l'avantage de Don Carlos. Mais ce désir n'était pas une réalité: Du Bos devait constater que rien ne prouvait l'existence d'une pareille loi (^). H rédigeait luimême un projet de mémoire sur les fiefs italiens (^).

Le mémoire est de juillet 1723. Le 10 août, le cardinal Dubois mourait, et cette mort mettait brusquement fin au rôle politique de notre abbé. Le cardinal Fleury n'a jamais recouru à ses services, et, dans sa correspondance, ne lui a jamais parlé que des affaires de l'Académie.

C'est en février de la même année que Du Bos avait obtenu la commende de Notre-Dame de Bessons. Il succédait à Mgr de Bezons, archevêque de Bouen. Cette abbaye de Prémontrés réformés, diocèse de Bouen, comptait cinq religieux ('), L'essentiel, pour les commendataires, était de toucher leurs revenus le plus régulièrement et le plus commodément possible. Le 20 janvier 1723, le Grand Conseil avait ordonné un partage des biens en trois parts, deux pour l'abbé et une pour les religieux qui jusque-là n'étaient que pensionnaires. Mais il se présentait, pour la recette et le fermage des parts de l'abbé, des candidats qui ne plaisaient pas aux moines. Pour parer aux inconvénients « de la non résidence de Mgrs les abbés » et éviter l'intrusion d'étrangers, la communauté décida, le 24 juin, de demander à Mgr l'abbé Du Bos de lui laisser, par un bail à vie, l'administration des trois lots entiers moyennant un fermage de 2.800 livres. Un compromis dans ce sens fut

(i) I, p. 33.^ et suiv. Dans le mss. du Traité de Barrière se trouve un passage souligné et évidemment utilisé à cette date, sur les vacances des fiefs.

(2) 16 novembre 1722. T. Corr. 7 mars 1723. H. Corr.

(3) juillet 1723, A. E. Corr^

(It) Ibid. f. 2i5. 11 prouvait entr'atitres choses que rien n'empêchait l'empereur de réunir en un seul corps de liefs les laatsdc Toscane et du Parmesan. Cf. Marais, Journal, t. Il, p. 22O (janvier 1722), mention d'un mémoire de l'abbé Rcnaudol pour prouver que la Toscane n'était point fief de l'empire.

(5) En 1768, les revenus de Ressons étaient de 'M-jti livres. Peigné Delacourt, Tableau des abbayes de France en 1768.

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signé à Beauvais le 21 septembre 1723 ('), et le bail à vie fut signé à Paris en mars 1724 ('). L'hôtel de Hessons fui partagé et le plus grand appartement laissé à Mgr l'abbé, avec ses écuries « pour y loger ses équipages lorsqu'il viendra à la dite abbaye ».

Le rêve de tous les abbés. — une commende. — était devenu pour llii llos une réalité. Désormais, il n'eut j)lus d'autres alîaiies que la publication de ses ouvrages et les travaux de l'Académie. Eu M'AI, il répondit aux comédiens du roi qui étaient venus haranguer l'Académie et lui olTrir la gratuité des places h leur théâtre. 11 insista dans son discours sur la reconnaissance (jue les acteurs doivent aux grands écrivains dont ils sont les interprètes et (jui ont donné au ihéàlre sa dignité ('). Puis il lit part au ministre de la démarche des comédiens et le pria de bien vouloir leur marquer sa satisfaction du r('S[)ect (ju'ils avaient témoigné poui" les lettres (M. Là même année, il eut ii j)rocéder à une enquête au sujet de (loignard. (|ui st^ faisait payer deux fois les uiémoires qu'il présentait à l'.Vcadémie ('). La plupart des lettres de Fleury et de Du Hos ne parlent que d'alTaires d'administration, — jetons (le r.V(Nulémie, publications ollieielles que le cardinal approuve hâtivement, — questions de locaux et d'aménagement ('). hii Hos écrit aussi à Kleuiy au sujet des vacances ; le luinistre répond (pi'il n'a |)oint de vue particulière et (|u'il s'en remet à la coiupagnie ('). l'ne seule fois, Fleury propose un candidat (|ue sa dignité empêche de faire sa demande lui-même, l'évêcpie de Mirepoix ('). hifliculté semblable à propos de Chauvelin. (pii ne peut poser sa eau didature, mais (|ue l'.Vcadémie élira tout de même, à ce que Du Bos allirme, si le cardinal promet qu'il acceptera son élection (»), et de l'évêque de Vence ('"). que Du Bos préférerait à toute une série de candidats dont il examine les titres, et qui sont .Montcrif. l'abbé Banuier, le comte de ('lermont et

(i) .\rtli. de l'Oise, série 11. Kcssons, lyaS. — (3) Ibid.. 173'!. — (3) Htjtslrrs, t. II. p. 3iD-3i(j.

(!i) ?> mars 1732. Cité par G. Boissier, Bullclin du comité des travaux hist., i88(5, p. i55-G.

(5) Hegislre^. t. II. p. Sîi-Saô. — ((î) Fleury à Du Bos, 3o untII ly.'^o. T. — (7) ai août 1700, iS juillet 1731. T. 3 janvier 1732. ncgislrcs, t. H, p. 3i2. — ()<) ■> mai 1736. T. — (9) Du Bos ù Fleury. 3 mars 1732. Boissier, ibid. — (10) Jcaii Suriaii, qui fut élu en effet.

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Marivaux, « qui a fait plusieurs comédies dont quelques-unes ont réussi (') ». A des élections académiques encore se rapportent les lettres de Morville (') et de Daguesséau ('). Une seule fois, semble-t-il, le tact et la diplomatie de Du Bos eurent à s'employer dans une affaire de quelque gravité. Celle-ci est historique: c'est l'élection de Montesquieu ('■). Au mois d'octobre 1727, le cardinal, apprenant la candidature de Montesquieu au fauteuil de M. de Sacy, sortit de sa réserve habituelle et écrivit à Du Bos « qu'il n'avait pris aucun engagement et n'en prendrait pour personne à cette occasion (^) ». Ces événements ne sont pas exactement rapportés par d'Olivet dans sa correspondance (") : il omet le rôle conciliateur joué par Du Bos, qu'il n'aimait pas, comme nous le verrons. C'était le secrétaire perpétuel qui avait porté à l'Académie le veto implicite du ministre contre l'écrivain des Lettres persanes. Il s'employa à faire disparaître toute trace de cette opposition qui pouvait porter préjudice à la réputation du président et surtout à l'indépendance de l'Académie. Dans le procès-verbal du 11 décembre 1727, il ne fit aucune allusion au véritable motif du renvoi de l'élection. « La compagnie, convoquée... pour la proposition d'un Académicien à la place de M. de Sacy, ne s'étant trouvée qu'au nombre de dix-huit et un des Académiciens ayant demandé que le statut qui concerne les élections fût observé dans sa teneur, la proposition a été remise... ('). » Le cardinal le félicitait de sa réserve : « Il me paraît. Monsieur, que la manière dont vous avez dressé le registre du 11 décembre est très sage et très mesurée. Il y a certaines choses qu'il vaut mieux ne pas approfondir par les suites qu'elles pourraient avoir ; et si l'on voulait aller plus loin, on n'en dirait pas assez ou en dirait trop (*) ». On sait que iMontesquieu a été élu le 20 décembre, « La soumission de M. de Montesquieu, écrivit Fleury, a été si pleine et entière qu'il ne mérite pas qu'on laisse aucun vestige de ce qui pour-

(i) Du Bos à Fleury, 7 décembre 1732. Boissier, ibid., p. 15/1-7. ~ (-) 27 février 1738. Coll. Charvel ; i3 juin 1728. ï. — (3) 17 novembre 1782. Bibl. de Fontainebleau.

(Il) Louis Vian. Montesquieu et sa réception. Laboulaye, introduction aux Lettres persanes dans les Œuvres de Mont. t. I, p. 32-87. Barckhausen, Monlcsquiru. p. i5.'i, 1G0-1G2, a combattu Tliypothèse de Vian, d'après laquelle la 2° édition des Lettres P. aurait été composée pour désarmer l'opposition de Fleury.

(5) 27 octobre 1727. Cité par Vlan. — (G) A Bouliicr, 11 et 30 décembre 1727. B. N., f. fr. 2i./,i7, f. 82, 84. — (7) Begistrcs, t. II, p. 289. — (8) 5 janvier 1728. T. Cité par Vian. Cf. 8 janvier. T.

rait porter quelque préjudice à sa réputatiou. el lout le monde est si instruit de ce qui s'est passé qu'il n'y a aucun inconvénient à craindre du silence que gardera l'Académie ('). )»

Maître enfin de l'emploi de son temps, Du Bos travaillait. La quantité de besogne qu'il a abattue de 1725 à \lXi csl vraiment considérable. Son Histnire de la Monarchie frunçaise était presque achevée en 1731 ('). Mais cet énorme travail ne rempéchait pas d'en mener de front plusieurs autres, ni de donner, en 172S, une nouvelle édition de la Ligue de Cambrai, grossie d'une dissertation sur la manière dont on faisait la guerre au \\\" siècle. En 1733, ce sont ses lit'peTions critt ques qu'il réédite, avec un volume presque entièrement nouveau sur la musique et la déclamation des anciens. Il avait enlrc[)ris, avec M. Crozat, de publier les estarnpes des tableaux de la galerie du roi. I)ans cette luxueuse publication, lout le texte imprimé du |)remier volume est de lui. Ce sont (les notices sur les peintres italiens où l'on reconnaît sullisamnienl les principes critiques des Héflexions : l'imitation de la nature et la suboidination des règles au plaisir de l'art. « Le mérite de l'art consiste à n'être point asservi aux règles des autres ('). »

En 1734 enfin parut le grand ouvrage qui consacra sa réputation. L'Histoire tri nV/wc causa une certaine surprise à ceux qui ne connaissaient en hii Hos (jue l'auteur des Ké flexions . « Qui ne serait pas étonné, disait Le four et le Contre, qu'un écrivain célèbre, qui s'est jusqu'ici distingué par des réflexions judicieuses sur la belle littérature et sur les arts, ail trouvé dans lui-même assez de ressource el de courage pour transporter avec succès ses études à des objets si dllférenls? (') » C'était bien mal le connaître : cet étonnement, cependant, fut partagé ('). On rendit du moins justice à l'originalité et à la haute valeur de cet ouvrage, qui allait alimenter pour plus d'un siècle les recherches historiques. C'est, disait Marais. (( un grand ouvrage qui lui fait beaucoup d'honneur (*) ».

Secousse considérait son livre conimc « un des meilleurs qui

(i) 5 janvier. T. — (a) Fleury à Du Bos, 18 wptcmbrc 1731. T.

(3) Crozat, t. I. p. 35. Cf. p. 45 -iC, 69. Comme dans les R. C. l'auteur appelle les peintres des « artisans ».

(4) Pour et Contre, 173^. t. II. p. 374. — (5) Marais à Bouhier. 11 mars 1734. B. N.. f. fr. a4.4i4, f. 5o8. — (G) Ibid., f. 507, 12 mars.