L'ORIGINE DES RÉFLEXIONS CRITIQUES

L — La critique contemporaine

La pensée esthétique du XYIP siècle, — puisqu'il vaut mieux ne pas dire: l'esthétique cartésienne, — se caractérise par la prédominance de la raison sur l'imagination, de la vérité générale et absolue sur la vérité individuelle et relative ('). « Le bon sens prévaut aux illusions de la fantaisie ; rien ne nous contente aujourd'hui que la solidité et la raison (-). » Il ne se peut guère qu'un tel principe n'aboutisse pas à donner aux règles une autorité exceptionnelle. S'il existe une vérité absolue, on peut la formuler en règles absolues, elles aussi, et qui, logiquement déduites de la raison même, auront la même valeur d'autorité et s'imposeront à l'esprit de tous les hommes sensés. Jamais doctrine non plus n'a conféré autant d'autorité à la critique, c'est-à-dire à la raison qui juge de la conformité d'une œuvre avec les lois et les règles, et qui y fait le compte des qualités et des défauts. Pascal a dit que ceux qui jugent d'un ouvrage par les règles sont a à l'égard des autres hommes, comme ceux qui ont une montre sont à l'égard de ceux qui n'en ont point, quand il s'agit de savoir l'heure. » Jamais on n'a

(i)Lanson, Boileau, p. i58. Krantz, Esth. de Descartes. Basch Esth. de Kant, p. IV. (2) Saint-Evremond, t. IV, p. 335.

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cru plus fermement au secours que l'artiste peut tirer des préceptes de l'art ; jamais les écrivains — les médiocres bien entendu — n'ont été aussi candidement persuadés que l'application exacte d'une formule pouvait créer un chef d'œuvre. D'Aubif^nac indique la série des auteurs qu'il est « absolument nécessaire d'étudier » avant de se lancer dans la carrière dramatique ; et il y met non seulement Horace. Plutarque et Aristote, mais Lilius (îeraldus. Vida, Heinsius et Vossius ('). Dufresnoy offrait son poème aux peintres, comme un moyen « de travailler sans inquiétude et avec plaisir, puisqu'ils seront en quelque sorte assurés de la bonté de leur ouvrage (*) ». Lebrun condense l'art de la peinture en préceptes tellement précis qu'ils dispensent les jeunes peintres de l'observation de la nature (*). (( Les règles du poème épique sont trouvées, disait M"'" Dacier, et on en a la véritable définition ('). » Chapelain les avait appliquées, et Scudéry aussi : « règles infaillibles pourvu qu'elles soient bien pratiquées (') ». Terrasson avait môme trouvé une formule complète de l'épopée, forniule dans laquelle rentraient tous les grands poèmes, excepté VIliadc, la(juelle. par le fait même, se trouvait condamnée.

Chez les grands écrivains de KlTO. le rationalisme cartésien était une manière d'atteindre le vrai, et admettait encore les conciliations nécessaires ('). Les cartésiens de 171."», disciples zélés, systématisaient avec acharnement et tiraient toutes les conséquences h la rigueur. C'étaient des « géomètres » et qui s'en vantaient. « Tout homme qui ne pense pas sur toute matière littéraire comme Descartes prescrit de penser sur les matières physiques, n'est pas digne du siècle présent... Rien ne prépare mieux que les mathématiques à bien juger des ouvrages d'esprit (') ». « In ouvrage de morale... peut-être même d'éloquence, en sera plus beau... s'il est fait de main de géomètre ('). »

(i) T. 1, p. aO. Lilio Géraldo, de Fcrrare (i479-i55a) auteur des llbtoriae poctarum et des rariacri<jca. Heinsius, de Gand (i58o-i655). AnstotcUs poelica. Vossius (Gérard Jean, père d'Isaac, 1577-iGiy); Commentarii rhetorici. De artis poeticae natura. Pocticar instilutiones.

(a) Arl de peindre, pn'-face. — (3) Expression des passions, cité par Fontaine, p. 68-70. — (i) Corruption du goût, p. 45.

(5) Chapelain, préface des Douze derniers chants, p. lAWV, XCVIII. Scudéry. Préface d'Alaric.

(G) Cf. Lanson, Boileau, p, 160. Rébelliau, Cours et Conf., 1898, t. I. p. iSy. — (7) Terrasson, Préface, p. 65. —(8) Fontcnelle, Préface sur Vutilitédes malhématiques (t. VI, p. 67).