II. — Du Bos et la philosophie du sentiment

Il faut le répéter ici : le théoricien du sentiment n'a pas été un sentimental. Il n'a pas ignoré les passions, qui étaient, selon lui, la vie même de l'Ame, sans lesquelles, a t-il dit, l'homme ne saurait goûter les jouissances supérieures de l'art. « L'esprit connaît mal les passions que le cœur n'a pas senties... ('). » Mais des informateurs mal intentionnés ont pu l'accuser d'avarice et d'égoïsme. et d'autre part un biographe bienveillant l'a loué de s'être alTranchi des passions. Epicurien aimable, Du Bos ne peut passer pour un tempérament exalté et une âme ardente. Nous reconnaîtrons même que sa sensibilité arlis tique, vive assurément, et surtout variée, s'est révélée sur bien des points insullisante. Ainsi s'expli(jue qu'en possession d'une théorie qui devait, semble-t-il, le rendre apte h tout comprendre. Du Bos n'ait été en peinture qu'un amateur médiocre et peu éclectique. Il n'est même pas un « homme sensible » au sens où l'entendit le XYIII*^ siècle. Il parle beaucoup de la sensibilité. Mais ce mol n'a pas encore pour lui la signification qu'il va prendre dans le vocabulaire des gens du monde. Du Bos avait soixante-cinq ans quand il a pu voir le Préjugé à la mode et il allait mourir quand on a joué Mélanide. Il n'a pas eu le temps d'apprendre à s'attendrir. Que ses théories soient inséparables du mouvement d'idées qui conduit à la sensibilité, qu'il ait con-

l'origine des « RÉFLEXIONS )) 189

tribué à créer cet état d'esprit, nul doute ; M ne l'en a pas moins probablement ignoré. Quelques mots, ici et là, nous rappellent qu'il est plus près de la génération de M-^" de Sévigné que de celle de M™« de Genlis. Le traître Judas est pour lui le type d'un caractère « mélancolique » (').

Cet. adversaire du cartésianisme a été rationaliste et surtout très raisonneur. Dans sa jeunesse, il s'est félicité des progrès de la philosophie de Descartes {'-). Dans tout ce qu'il écrit sur l'histoire, sur la philosophie, sur la religion, le rationalisme met sa pointe agressive. Ses premiers essais de critique littéraire nous montrent en lui un disciple de Perrault {'). Aussi sa position, comme défenseur des Anciens, sera-t-elle tout autre que celle de Boileau et de M'^'* Dacier.

Mais sa pensée a suivi une courbe qui l'a amené à d'autres conceptions, en politique, en histoire, puis en littérature. Là, précisément, est la nouveauté du système de Du Bos : chez lui, l'esthétique littéraire est liée non seulement à l'esthétique générale, mais à la science de l'homme et de la société. La sensibilité permet le plaisir de l'art ; mais elle est avant cela « le premier fondement de la société ». La nature nous a construits de matière à ce que nous fussions sensibles à l'émotion, « afin que ceux qui ont besoin de notre indulgence ou de notre secours puissent nous ébranler avec facilité )> {').

Aussi n'est-ce pas seulement dans la critique littéraire du temps qu'il faut chercher l'origine du sensualisme de Du Bos. Evidemment, la querelle des Anciens et des Modernes eut une action décisive dans la formation de son esprit. Au moment où il est sorti du collège, c'était la discussion par excellence, celle qui développait l'esprit critique et qui dégageait les originalités naissantes ('). Tous les événements littéraires et artistiques, le dernier tableau exposé, la pièce nouvelle, l'opéra à la mode, tout ramenait l'obsédante comparaison. Ce n'est pas par hasard que les chapitres sur les Anciens se trouvent à la fin de l'ouvrage, dont ils semblent être l'aboutissement C'). Il a subi certainement l'influence des défenseurs des Anciens, de Huet, de Boivin, qu'il a loué avec tant d'à-propos dans son discours de l'Académie, de Wotton, défenseur anglais des

(i) 1. i3, p.99. (2)G.,p. 253. - (3)Cf. ci-dessus, p. /,9.6/,.-(/,)r. '., p. 39-/,o. Louis Racine, Poésie dram., ch. III, p. .i^g. - (5) Cf. Faguct, Revue des Cours cl ConJ., 1898-99, t. I, p. i./|5. — (6) Dans l'édilion do 1719.

190 l'apbk du bos

Modernes, mais plus judicieux que Perrault, et qui avait marqué avec tant de clarté et de justesse les erreurs et les abus de méthode des Parallèles ('). Quant à Fénelon, Du Bos ne le connaissait pas seulement par ses livres. Il avait reçu de lui, à proj)os de VlUade de Lamotte, une lettre charmante, dont il avait apprécié l'esprit et eu même temps la profond»- vérité ('). Dans l'abbé d'Aubif,'nac aussi il avait trouvé des passages suggestifs (').

A l'inlluence des défenseurs des Anciens, il faut ajouter cellf des Anciens eux-mêmes et des Daliens. Des historiens allemands ont dit que l'esprit de la lienaissancc, éteint depuis un siècle, revivait en i'ahbé Du Bos (). Il est certain qu'il y a le commencement d'une renaissance antique dans ses Héfleiions, et (jue l'antiquité, cjui lui a inspiré en partie son idéal politique, a renouvelé aussi sou idéal littéraire. Son sens historique retrouve, à travers les conventions du classicisme français, le caractère et la vraie valeur des Anciens; il aperçoit dans leurs livres des choses que lioileau n'y avait pas vues. Il sait (jiie leur « fureur poéli(|ue » était bien différente de celle des Fran»;ais raisonnables de son temps ('). Il avait lu dans le De Oratore que les hom mes jugent de l'éloquence par un sentiment intérieur et sans le secours des règles. « omnes tacite quodam sensu sine ulla arte aut ratione... dijudicant (') ». Il a surtout médit»' Quinlilien, <( cet ouvrage, dit il, que nous avons cité tant de fois, quoique nous ne l'ayons pas cité encore aussi souvent qu'il mérite de l'être (') ». En Allemagne et en France, des critiques ont appelé Du Bos le Quintilien de la France ('). Et il se trouve que cette épithète louangeuse répond à une analogie réelle, et que Du Bos a généralisé et appliqué à l'art tout entier ce que Quintilien avait dit de l'éloquence. Certains passages de V Institution oratoire oni exprimé avec force la puissance du (( je ne sais quoi » et de l'émotion indéfinissable de l'art. « Non ratione alitjua sed motu nescio an innarrabili judicatur (°) ». Et, déjà. Quintilien avait

(0 R. C. I. i(|, p. iVi-iâi. \Volton, Essay upon the ancient and modem Irarning, i6iji. Cf. Ri^'aiilt, p. Soa siiiv.

(2) 10 août i7i;<. T. — (3) l\. C. II, 17, p. 3'i9. — Ci) Sorvacs, p. 75. Jiisli. I. I. p. 356. — (5) II. a, p. i4-i5. — (G) II. 2. p. i5. II, 33, p. 348-9. De Or. III. 5o. — (7) II, 33. p. 3^8-0-

(8> Le Blanc. Lettre sur l'exposition de //'//, p. lOG. Bibl. der Schônen Wi^senschaften, t. VIII, p. 1-3.

((,) R C. II. 33, p. 3'i9.3.'i3. Ii\sl. Or. VI. :..

l'origine des « RÉFLEXIONS )) 191

comparé ce sentiment intérieur au goût physique et à l'odorat. On comprend dès lors que Du Bos ait cité Quintilien comme exemple d'un ancien qui raisonnait aussi bien que les modernes (') et qu'il l'ait si fréquemment utilisé. Les disciples allemands de Du Bos se reconnaîtront à la fréquence des emprunts qu'ils feront comme lui, à V Institution oratoire (-).

Après les Latins étaient venus les Italiens. Chez ce peuple à l'imagination ardente et à la poésie passionnée, la critique littéraire était toute imprégnée de sensibilité et d'émotion. Du Bos avait lu Castelvetro, le théoricien de la tragédie (') ; il avait lu Jérôme Vida, Tévèque d'Alba, et il s'était demandé pourquoi cet ecclésiastique s'était surpassé lui-même dans la peinture de l'amour. « La nature des eaux de l'Hippocrène ne les rend pas encore bien propres à éteindre de pareils incendies (*). » Mais l'autorité de Vida n'en était que meilleure. Quant à l'abbé Gravina, Du Bos le cite à plusieurs reprises, à propos du théâtre, de la musique et de l'influence française en Italie (') ; mais il avait profité sans doute de ses pages sur les sensations et sur l'imitation artistique ('). Enfin, quoiqu'il n'ait parlé nulle part de Muratori, il est vraisemblable qu'il a connu cet écrivain dont l'influence en Allemagne se place, en importance, presque à côté de la sienne, et qui avant lui avait indiqué, d'après Quintilien et Pline, la nature spéciale du sentiment littéraire (').

Mais tout cela ne conduit pas jusqu'à la doctrine des Réflexions critiques : ou plutôt, Du Bos n'a trouvé le «sentiment » chez les Anciens et chez les Italiens que parce qu'il l'y cherchait, parce que sous l'influence d'une nouvelle philosophie il entrevoyait déjà une solution nouvelle des questions qui le préoccupaient. Le manuscrit le plus ancien des Réflexions nous présente une défense d'Homère qui ne diffère pas sensiblement de celle de Boivin : Du Bos excusait les défauts d'Homère par ses qualités et mettait sa grossièreté sur le compte de son siècle. Son attitude, en face des champions des Modernes, a d'abord été purement défensive : il marque des réserves et des restrictions, il s'efforce de limiter les applications de la méthode cartésienne. Ses idées littéraires ne prendront de la force que lorsqu'elles

(i) II. 32, p. 5o8. — (2) Kônig, p. 26/1. Cf. Servaes, p. 6/|. — (3) Œuvres inédites, p. 226-277. — (!i) R. C. Il, 9, p. 102. Vida, Œuvres, p. ^l'io.

(5) R. C. 1. ^2, p. !,!i!,.' II. 32, p. iGo-i, /1O6-7. I. /.G, p. !,S<j. III. 5, p. 102.

(6) Ragion poetica, p. 4-0, ii-i3. — (7) Muratori, T. I, p. !i^-!i'>.

reposeront sur une philosophie positive qui lui peiinellra de nier le principe même des géomètres, et d'opposer à leur doctrine une série liée d'afliiiiiations nouvelles. Il ne détruira que lorsqu'il pourra remplacer.

L'érudition, tout d'abord, devait conduire Du Bos à la philosophie expérimentale. Archéologie, histoire, médecine, géo graphie, architecture navale, il avait tout étudié avec un égal intérêt, et dans ces sciences-là, la vérité ne se démontre point par le raisonnement: tout cède devant la précision d'un fait. Les érudits et les savants, de plus en plus, s'en rendaient compte ('). Fontenelle — si cartésien et si géomètre — avait compris la valeur de l'expérience aussil(^t (ju'il avait pénétré dans le domaine de la science: il avait félicité l'Académie des Sciences de n'avoir adopté aucun système ('). Du Bos savait cela, à l'épocjuc où il médilail sur l'histoire de la dent d'or (').

Mais, avant Fonlenelle, Bayle avait démontré « combien il est ridicule de chercher la cause de ce qui n'est point (*) ». [)e toutes les influences qui ont agi sur l'esprit de Du Bos, celle-ci est peut être la plus importante. Klle est sensible même dans les Héflexiom. Bayle a enseigné à son correspondant de Paris à se méfier de toutes les autorités philosophi(jues aussi bien que religieuses. Kn tOW.'l, Du Bos réclamait à Thoynard certains numéros des ISourelles de la Itépublique des l.eiirex, où Bayle ])récisément. à propos d'expériences d'hydrostatique faites à Rotterdam, attribuait la lenteur des progrès de la science au défaut d'expérience et aux <( toiles d'araignée » de la métaphysique (*). Il avait lu dans les Pensées sur la Comète que le tort d'.Vvicenne était d'être « un grand médecin en raisonnement, mais sans expérience (') ». Bayle peut l'avoir uns sur la voie du sensualisme esthétique comme de la philosophie expérimentale. Dans la Continuation des Pensées, cet ouvrage que Du Bos attendait, en 1705, « avec la même impatience qu'un enfant attend son jouet (■) », on pouvait lire les Remarques sur ce que M. Corneille se glorifia de rupprobation du peuple, où Bayle. reconnaissait la

(i) Cf. Lanson, Cours et Conf., i.jio, p. 7/(3. —(a) Préface sur Vttititi' des mntlirmatiqiics, l. VI, p. 7^. — (3) Cf. ci-dessus p. Ga. (Le prodipo do Hrctatrnc). — (4) Pensées sur la romhte, t. III, \LI\ (p. 3G).

(5) A Thoynard, 1" octobre lOtjô. \ouvellrs de la Bép. des Lettres, nril f( -rptembrc, iG85, p. 381.9G3 ; sur le collcpfc dcxptTicncps de Sliirmiiis.

(6) \LIX, p. 3G; Dictionnaire, \rL Manichéens, l. III, p. ^o'>.—.{-) Du Bos à Ua\lc, 5 mars i7o5. Corr.

l'origine des (( RÉFLEXIONS )) 193

souveraineté des jugements du public en matière littéraire, et, reprenant une phrase de Molière, en tirait la comparaison qui s€rvira si souvent à Du Bos et à ses disciples : « On doit considérer la comédie comme un repas donné au peuple; Timportance est donc que les viandes paraissent bonnes aux conviés, et non pas qu'elles aient été apprêtées selon les règles de l'art de cuisiner {') ».

La critique littéraire de Baylen'en est pas moins assez rudimentaire. Il avait suivi Perrault dans quelques-unes de ses opinions les moins soutenables sur Homère et les Anciens ; il avait cru, comme lui, que notre siècle est supérieur dans la poésie « parce qu'il possède mieux les idées de la perfection ("-) ». Du Bos devait précisément démontrer le contraire. Si Bayle a contribué à former son idéal littéraire, ce n'est qu'indirectement et en le détachant du cartésianisme intégral.

On peut en dire autant de Leibniz, dont Du Bos était le lecteur assidu, et qu'il appelait « un des plus illustres et des plus savants auteurs qu'aient les protestants (') ». L'admiration qu'il éprouvait pour le Codex diplomaticus a dû le rendre attentif aux écrits philosophiques qui, avant la Théodicée, étaient sortis de la plume de cet homme universel. On sait que Leibniz a bataillé, sinon contre Descartes, au moins contre le cartésianisme, qui n'était à ses yeux « que l'antichambre de la véritable philosophie (') ». Il conseillait aux cartésiens « de se défaire de l'esprit de secte, toujours contraire à l'avancement des sciences;... de ne pas mépriser l'antiquité, où M. Descartes a pris une bonne partie de ses meilleures pensées ; de s'attacher à l'expérience et aux démonstrations, au lieu de ces raisonnements généraux qui ne servent qu'à entretenir l'oisiveté et à couvrir l'ignorance... Je ne sais comment et par quelle étoile, ...les cartésiens n'ont presque rien fait de nouveau, et que presque toutes les découvertes ont été faites par des gens qui ne le sont point... (') ». Ce passage n'an-

(i) X, p. 800. Aux §§ XI et XII, Bayle admet que l'aiitorité du peuple est faible dans les matières historiques et dogmatiques.

(2) Dict. Art. Andromaque, t. III, p. aS/i. Cf. art. Acoma, I, p. 00. Zeuxis, IV, p. 55i. Poqnelin, m, p. 787-8 «On attend la réponse aux Prt/'a^/è/cs et on ne sait quand elle viendra ».

(3) Cambrai, II, p. 212. Barrière, p. 296. — (i) Lettre do i6y5, publiée en 1718. Ed. Erdmann, p. 128.

(5) Lettre à Nicaise. Erdmann, p. 120. (Publiée dans le Journal des Savants d'avril iOf)3). Cf. Journal de Trévoux de 1701, sur la démonstration cartésienne.

nonce l-il pas la page de Du Bos sur les découvertes dues au hasard et non à des recherches méthodiques ? (').

Si Leibniz a agi sur les idées littéraires de Du Bos, c'est plus, sans doute, par de tels morceaux que par l'esthétique qui se dégageait de la Théodicée et de la Moiiadologie, et qui faisait de la représentation esthétique une vision confuse de l'harmonie universelle, de l'unité perceptible dans la variété ('); théorie où M. von Stein a vu du reste une influence des théoriciens français du goût {'). L'esthétique de Du Bos est essentiellement descriptive : elle évite de donner une défini tion métaphysique du beau.

L'influence du sensualisme de Locke est trop générale et trop constammeiil présente pour pouvoir être prouvée par des citations précises. Il est hors de doute qu'elle a été considérable. Locke a fourni à Dn lios comme à Voltaire des solutions faciles et de commodes conciliations. Sa jihilosophie a été le lien qui rattache les idées éparses, le centre autour duquel les réilcxions isolées se groupent et prennent ligure (l'une doctrine. Du iios connaissait et l'honinje et l'œuvre ('). Mais, autant et plus peut être qu'à Lock<' lui même. Du Bos doit à ses disciples anglais, et surtout à Addisoii. Chez celui ci. le sensualisme pénétrait déjà resthélique, et le contact commençait à s'établir entre l'idée philosophicjue et la critique littéraire. Du Bos lisait le Spcrinteur en anglais: les traduc tions qu'il en donne sont originales et assez dilîérentes de celle que publia Wetsten en 171 i ('). Il y a pris un certain nombre de réflexions, qu'il cite, principalement sur le ihé.llre et l'inlluence française en .\ngl<'terre. Mais il y a trouvé aussi l'ébauche d'une doctrine littéraire. En 1712 avait paru une série d'articles sur les plaisirs de l'imagination et de l'art; Addison y posait la question, que Du Bos discutera, du plaisir produit par l'imitation des objets effrayants ou pénibles (•). Kn 171 i, un article placé sous l'épigraphe « studium sine divite vena ;/ (Horace, Art Poétique.) expliquait •' qu'il y a quelquefois plus

(^i) \\. C 11. 3.Î. — (a) Erdmann, p. 717. Mcyer, Leitmi: und Baumijarlen. ji. u 10. — (3) P. 102-10I. — (/i) V. ci-dessus p. 73.

(5) R. C. I. 18, p. i38. 33. p. 3oi {Spect. lU avril 1711). 3i. p. 3io (0 mars 171 1). 4a, p. 446-7 (i3 avril 171 1). II. Sa. p. 40<>. 3f|, p. hiyi (3 septembre 17111. Du Bos cite les N" du .Spectateur avec la date exacte, qui n'est pas donnée dans les traduc tions françaises.

((i) T. IV, p. a.'i7-3i7, açi3-a9<).