Les limites des arts

11 est attristant de constater combien Du Hos a mal su tirer parti de certaines de ses idées. Ha adopté la devise de la confusion des arts, et pourtant, parnii les auteurs de son temps, aucun ne s'était préoccupé davantage d'en marquer les limites. C'est un point sur lequel, du reste, justice lui a été rendue, même par ceux qui lont traité sans bienveillance ('). 11 dislingue soigneusement les sujets « propres spécialement pour la poésie » et ceux qui conviennent à la peinture (*). « Un poète peut nous dire beaucoup de choses qu'un peintre ne .saurait nous faire entendre ('). » H peut exprimer toute la série des senti-

(i)TI. 7, p. 73-3. —(2) I. '19.

(3) V. Morel, p. 38i ; Pèlent, p. âasiiiv.. cl rcxcclienl chapilrc de M. Braunsclivip sur la Critique comparée, p. 07 siiiv. Stein. p. nj.'i. Crouslé. Lessinq, p. i3G. Scrvaes. p. 7G-7. Fonlainc, p. ao3.

(4) 1. i3. — (5) Ibid., p. 8'i.

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ments qui ne correspondent à aucune expression du visage et à aucune attitude caractérisée. Un peintre pouvait nous montrer la colère superbe du vieil Horace : il lui était impossible de rendre le « qu'il mourût (') ». Les peintres ont si bien senti leur infériorité, qu'ils ont recouru aux inscriptions, aux banbanderolles sortant de la bouche des personnages, usage ancien, moins ridicule qu'il n'y paraît, et que Goypel a rétabli {'). De plus, le poète peut multiplier les traits : « Si quelques uns des traits avortent... d'autres traits plus heureux peuvent venir au secours des premiers {') ». Du Bos enfin, a approfondi la distinction essentielle, indiquée déjà par Félibien ('), et qui résulte du fait que le peintre ne nous montre qu'un instant de l'action, tandis que le poète peut nous décrire la succession des événements dans le temps, a Comme le tableau qui représente une action ue nous fait voir qu'un instant de sa durée, le peintre ne saurait atteindre au sublime que les choses qui ont précédé la situation présente jettent quelquefois dans un sentiment ordinaire (=). n C'est là, insuffisamment exprimée, il est vrai, mais nettement perçue, et illustrée surtout de beaucoup d'exemples, l'idée du Laocoon de Lessing : la peinture représentant des objets dont les portions coexistent dans l'espace, la poésie des objets qui se succèdent dans le temps, ou actions ("). Du Bos a également déduit quelques-unes des conséquences les plus importantes de la distinction des arts, fondée sur la différence des signes qu'ils emploient. Le peintre a sur le poète l'avantage de présenter à la fois tous les détails du sujet et de faire saisir ainsi sans effort une foule de détails que le poète ne peut exprimer que dans des descriptions minutieuses, c Rien n'est plus facile au peintre intelligent que de nous faire connaître l'âge, le tempérament, le sexe, la profession, et même la patrie de ses personnages (')... n Le poète ne pourrait exprimer ces choses sans un « détail ennuyeux ». D'ailleurs, remarque Du Bos, (( la poésie manque d'expressions propres à nous instruire delà plupart de ces circonstances (") ». Pour les mêmes raisons, les Réflexions, nous le verrons, condamnent dans la

(0 P. 85. — (j) P. cji-2. — (3) P. 92. Cf. Lessing, Laocoon, IV. - (/.) G' enlrclion ; t. II, p. 29. Cf. p. /i22-3. — (5) R. C. I. i3, p. 87.

(6) Laocoon, XVI, p. 12G-7. Battcux, Discours sur la musique, p. a/iS-^i.aô;. Diderol. Essai sur la peinture, t. X, p. /iy;. Marnioiitcl, Poétique frani-aisc, l. I, p. tio.

peinture les allégories compliquées : il ne faut pas qu'un tableau soit une énigme proposée aux curieux ('). Ici encore, devançant Lessing, Du Bos a combattu deux des plus fâcheuses conséquences du ut pictura, l'abus de l'allégorie en peinture et de la description dans la poésie. Lessing sera évidemment bien plus frappant quand il démontrera que le poète ne peut noter qu'un seul trait, faute de quoi leur succession dans le discours empêche leur recomposition dans l'espril. et quand il fera remarquer qu'Homère ne décrit même pas la belle Hélène {'). Néanmoins, Du Bos avait sullisamment insisté sur les conditions différentes de la peinture et de la poésie pour que ses idées pussent être le point de dépari dune réaction contre la doctrine qui les confondait, et qui conduisait, dans la poésie, aux minuties des « peintures ». tandis qu'elle impusail aux peintres les procédés et les sujets de la littérature.

Malheureusement, sur ce point encore. Du Bos a laissé à d'autres le soin de léduire en principes clairs les théories qu'il avait exposées, et suitout d'en développer toutes les conséquences utiles. Son long parallèle des deux arts, au lieu de les opposer l'un à l'autre dans leurs différences, n'insiste que sur les caractères communs (pii peuvent les rapprocher. C'est pour cela (jU(^ malgré l'eslime dans laquelle Du Bos lient le coloris, il s'obstine à ne considérer dans la peinture que r «expression », c'est-h dire" la traduction détaillée des sentiments de l'Ame par les jeux de la physionomie. Il blàme l'énigme des allégories, mais il apprécie fort la devinette des «expressions variées». La poésie du peintre consiste selon lui «à bien imaginer quelles passions et quels sentiments l'on doit donner aux personnages, suivant leur caractère et la situation où on les suppose, comme à trouver les expressions propres à rendre ces passions sensibles, et à deviner ces sentiments (') ». C'est pourquoi il regrette de ne pas voir, dans la Naissance de Loni!< Mil, de Bubens, des femmes de la cour c les unes contentes, les autres transportées de joie, quelques unes sensibles aux douleurs de la reine, et d'autres un peu mortifiées de voir un dauphin en France (') ». 11 pratique le jeu qui consiste à trouver un caractère différent à chacun des douze apùtresde la Cène, et il découvre que parmi les

(i) I. ai, p. 2o4. — (a) Laocoon,\Vl. WIl.W. — (S) H. C. I. a/j, p. uj;. — (i) Ibid.

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vieillards de la Suzan7ie de Coypel «l'un paraît bilieux, l'autre sanguin et mélancolique (')».

La peinture est ainsi asservie à la littérature... A ce prix, pourtant, elle lui sera supérieure. La théorie sensualiste de l'imitation rendait cette conclusion inévitable. Les distinctions si judicieuses que nous venons de voir, dans le choix des sujets propres à chacun des deux arts, laissaient à la poésie, il est vrai, l'avantage considérable d'un domaine plus étendu. Mais, du moment que l'impression donnée par l'imitation, sans être une illusion, doit cependant être semblable à celle de la chose imitée, il est clair que la peinture agira plus « directement » et par conséquent plus fortement sur nos sens. «La vue a plus d'empire sur l'âme que les autres sens... on peut dire, métaphoriquement parlant, que l'œil est plus près de l'âme que l'oreille {'). » Addison l'avait déjà dit (') : Du Bos complète cette pensée par sa distinction des « signes naturels » et des « signes artificiels )) ou arbitraires. C'est même mal dire que parler de signes à propos de la peinture. « C'est la nature même que la peinture met sous nos yeux (''). » Les mots n'agissent qu'indirectement sur nos sens, par l'intermédiaire de l'esprit, et de l'imagination qui transforme les idées eu impressions. « Il est un principe incontestable dans la mécanique que la multiplicité des ressorts affaiblit toujours le mouvement {^). »

En outre, Du Bos nous l'a dit, les sujets les plus nobles et les plus dignes d'inspirer un grand artiste sont ceux qui excitent les passions, avec leur cortège d'émotions et de sensations violentes, ceux où l'effroi se mêle au plaisir. Et là encore à

sujet égal, pourrions nous dire — la peinture aura l'avantage. Ce n'est pas le récit de l'assassinat de César qui a rempli lepeuple romain de terreur et d'indignation ; c'est la robe sanglante étalée sous ses yeux {'). De même, nous serons bien plus émus quand nous verrons Brutus et Cassius plongeant leurs poignards dans le sein de César, que lorsque un poète nous racontera cette scène de son mieux ('). Un des critiques

■ (i) J. i3, p. 98-99.102. Cf. Félibicn, t. II, p. 596. — (2) I. lio, p. /,i'i.

(3) Spectator, t. IV, p. 280. « La description est bien plus éloignée que la peinfiiro .des choses qu'elle rcpi-ésentc. »

(/i) I. /|o, p. hib. Cf. Laocoon, éd. Rlumiier, Fragments, p. :!(,9. Jiattcux. />Vai/.r- Arts réunis, p. 253. Marmontel, Poél. fr. I, p. /|3./|(3.

(5) Ibid., 1). ',iG. — (G) I. '10, p. '12t. — (7) I. ,3, p. io5.

étrangers qui doivent le plus à Du Hos, l'Anglais Buike, s'est séparé nettement de lui sur ce point (').

Du Bos n'admet qu'une exception à la loi qui assigne aux poèmes un rang inférieur, et c'est celle qu'on pouvait attendre : elle est en faveur de la tragédie. (« Il est très rare qu'un tableau fasse pleurer... les tragédies font souvent cet ellet ('). » C'est que la tragédie est un spectacle, une peinture, et qu'elle ne nous présente pas un seul laldcau, mais plusieurs, <( qui nous conduisent conime par degrés à celte émotion extrême qui fait couler les larmes (') ».

hii lios aurait défendu peut-être ces conclusions en disant qu'elles lui étaient fournies par l'expérience. Kn elîet, painii les poèmes, (lu moins parmi les poèmes français, qiie Du Bos connaissait alors, les tragédies seules égalaient en puissance d'émotion les laldeaux des grands maîtres. Où donc — en dehors de Corneille et de Bacine — aurait il trouvé une (luvre littéraire caj)al)le d'énj(»uvoir aussi vivenu'nl son imagination, et de lui fournir d'aussi riches sensations ()ue les grands morceaux de Bapliaël?

Quant à la musiciue. Du Bos ne s'en fait pas une idée moins haute. Si la peinture imite directenient les objets visibles, la musique est l'expression la plus naturelle de ce qui ne se voit pas. des sentiments de l'tlme. Les sons « ont une force mer veilleuse pour nous émouvoir, parce qu'ils sont les signes des passions, institués j)ar la nalui(^ dont ils ont reçu leur éneigie (') ». De là le rôle considérable (|tie les Anciens avaient donné à cet art. Cependant les musiciens eux aussi eurent à se plaindre des licflcxiona critifiuca. La musi(|ue que Du Bos connaît et (ju'il admire est celle de l'Opéra; et il semble ne la comprendre que comme une harmonie imitative. " Le musicien imite les tons, les accents, les soupirs, les inflexions de voix, enfin tous ces sons à l'aide desquels la nature même exprime ses sentiments... Cet art a voulu encore faire des imi lations de tous les bruits qui sont les plus capables de faire impression sur nous, lorsque nous les entendons dans la nature. » Et la musique parfaite sera la symphonie de Marais qui imite la tempête, le fracas des vents et le mugissement des Ilots qui se brisent contre les rochers (^).

(,) i>. K.S. — (2) I. ,0. i'- 422. Cf. Marnionlcl. Poét. fr., ». I. p. V'-. — » '<) Il'i>lp. .'(2',. — (4) I. 45, p. hG-. Cf. Slein, p. i32-3. — (.")7 Ibui.. p. 466.470-1.

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Toutes ces solutions sont donc bien dai)s la logique d'une théorie qui cherche dans l'imitation artistique le frémissement et les larmes, — d'une théorie conçue au théâtre et pour le théâtre. Mais chemin faisant, Du Bos avait aperçu d'autres aspects du sentiment de l'art ; il les a indiqués sans découvrir toutes les idées fécondes qu'ils auraient dû lui suggérer. Son expérimentalisme semble parfois n'être qu'un moyen commode d'éviter l'effort de la généralisation. Mais son esthétique n'eu demeure pas moins fort supérieure à celle de ses contemporains. Cette théorie de l'imitation, qu'il avait trouvée toute faite et que d'autres avaient systématisée, il s'est efforcé au contraire d'en atténuer la rigueur. Il a intelligemment cherché à limiter les explications du ut pictura poesis. D'autres déjà avaient érigé cet adage en doctrine, et se chargèrent après lui d'aggraver la confusion. C'est Fraguier, dans un mémoire lu à l'Académie des Inscriptions l'année même de la publication des Réflexions (') ; ce sont les Suisses Bodmer et Breitinger, qui ne sont pas loin de penser que l'art est dans l'illusion ; c'est ri\,nglais Spence, qui pense qu'aucun trait ne saurait être bon dans une description poétique s'il n'est également convenable dans une statue ou dans un tableau (■). Batteux est celui de tous qui est allé le plus loin dans la systématisation inintelligente du ut pictura. Cette maxime, nous dit-il, l'a « frappé », comme s'il l'avait découverte; et à l'examen il l'a trouvée vraie, si vraie qu'il se dispense de répéter à propos de la peinture, les règles qu'il a établies pour la poésie. « Il n'y a qu'à changer les noms et à mettre peinture, dessin, coloris, à la place de coloris, de fable, et de versification (')• » Un anonyme publie en 1737 un Parallèle de la poésie et de la peinture et en 1770 Dom Sensaric écrit l'Art de peindre a l'esprit ('). Jusqu'à la fin du siècle, le mot d'Horace et de Simonide sera paraphrasé et traduit en vers et en prose. Il faussera le jugement d'hommes intelligents comme Caylus, qui demandera au peintre de chercher ses sujets dans l'œuvre des poètes et de traduire par l'expression les sentiments des héros d'Homère et de Virgile. Dide-

(i) Mém. Acad. Inscr., t. Vf, p. 2GG-7. — {■>) P. (i;.

(3) Beaux Arls réunis, p. XV, i(V|. Coui's de Belles Lettres, l. III, ]i. 262. « C'est dans l'un et dans l'autre (des arts) niômc in\oMtion, mrmo disposition, même génie, mrme goût. »

('A Nous citons c<is ouvrages, qu'il nous a (Hô impossible de trouver à temps, d'après M. iVIornet, Le Sentiment de la Nature, p. 383. Cf. p. 337 el suiv. 382 et suiv.

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rot est tout près encore de l'opinion traditionnelle, et sa critique d'art ne marque guère de progrès sur celle de \)u Hos (').

Que notre abbé ait sa part de responsabilité dans celte erreur collective, peut-être. S'il n'est pas le tbéoricien du ut piclurn. il reste l'auteur du plus gros livre qui ait été placé sous celle épigraphe malheureuse ; il a conduit la poésie et la peinture « la main dans la main »i durant les onze cent pages de ses deux premiers volumes, et sur Itî. frontispice qu'Kisen a placé en tète de l'édition in-V de 17o'3, on voit la peinture avec un •bandeau sur la bouche pour bien montrer qu'elle est une poésie muette. On comprend pourquoi bien des lecteurs ont retenu surtout de sou livre l'épigraphe qui paraît en donner la formule. Mais ils l'avaienl mal lu .

(i; >iilc.fi (Ir i;ii.>, {. \. p. .iS,{-'|. Essai sttr la peiiilitrc. cliap. n'.(l. \.) th- la poisic dram., l. VII, p. '353-.'i.