I. — Le génie. Les causes morales

Du Bos aborde, par la définition du génie, l'étude des causes qui déterminent le progrès des arts. « On appelle génie l'apti tude qu'un homme a reçue de la nature pour faire bien et facilement certaines choses que les autres ne sauraient faire que très mal, même en prenant beaucoup de peine {'). » Cette formule serait aussi bien celle du talent {'), et n'ajoute rien à ce que les classiques pensaient du génie, dans lequel ils voyaient le plus haut degré des facultés de l'homme. Mais chez Du Bos, les exemples et les développements valent. mieux que la définition. La suite fait voir qu'il rattache le génie à la sensibilité. « De tous les talents qui donnent de l'empire sur les autres hommes, le plus puissant n'est pas la supériorité d'esprit et de lumières ; c'est le talent de les émouvoir à son gré ('). »

Le génie appartient à un ordre supérieur à celui de la régularité et de la beauté d'exécution ; c'est le don d'inventer, de « donner l'être {') » à des objets capables d'émouvoir.

Les passages intéressants sont ici ceux où Du Bos met le génie, — comme le sentiment littéraire, — en relation avec l'organisation physique. « Je conçois que le génie consiste dans un arrangement heureux des organes du cerveau, dans la bonne conformation de chacun de ces organes, comme dans la qualité du sang, laquelle le dispose à fermenter durant le travail {'). » Comprise ainsi, la « fureur poétique » dont Aristote et Cicéron ont parlé, qui, chez le Tasse, allait jusqu'à la démence, n'est plus une manière de parler {'). De même que le goût poétique est un sens, le génie est comme une heu-

(i) II. I, p. 7. — (2) Stein, p. 287. Pûteut, p. 35-38. — (3)I./i, p. /u. H- i, p. i- — (/.) 11. I, p. 3-'). — (5) II. 2, p. 1/4. — (G) Ibid., p. 15-17. II. 7, p. 7<.)-8o.

reuse maladie de nos organes. On ne saurait aller plus loin dans la voie du matérialisme : c'est admettre déjà que la pensée est « une sécrétion du cerveau ». Notre écrivain dit, en propres termes : u Le génie est une plante qui pousse d'elle-même (') ».

On prévoit dès lors, l'importance que vont prendre les (( causes physiques» du progrès des arts. Du Bos ne nie pas sans doute, le rôle considérable des causes morales. 11 ailirme que l'explication physique donne plulAt « de simples lueurs que de véritables lumières (') ». C'est dans ces lueurs, pourtant, qu'il a cru voir la vérité.

L'examen des causes morales des grands siècles occupe de volumineuses sections, que nous allons essayer de mettre en ordre. Le génie des peintres et des poètes, lisons-nous d'abord, se révèle toujours. 11 se fait jour à travers les circonstances les plus défavorables, et malgré les dissipations de la jeunesse, malgré l'éducation et la naissance qui ont détourné l'artiste vers d'autres professions (') u La naissance physique l'emporte toujours sur la naissance morale. » Les inclinations qu'elle détermine (* sont l'cITct de la construction et de l'arrangement des organes (') ». Les peintres et les poètes finissent toujours par rencontrer ceux qui sont destinés à être leurs protecteurs('). La richesse comme l'indigence nuisent au génie sans l'étouffer. « Que les chevaux et les poètes, a dit Charles l.\, soient bien nourris, mais non pas engraissés (*). »

Du Hos passe ensuite à ce que nous appelons le « milieu », et établit que le progrès des arts suppose d'abord la prospérité du pays ('), une époque exempte de guerres et d'inquiétudes, la protection intelligente du souverain, l'aisance générale ("), et l'existence d'une population jouissant d'un loisir suflisant. C'est ici surtout que Du Hos nous expose son idéal de bourgeois intellectuel et épicurien : une nation de citoyens libres, servis par des esclaves, sans autre noblesse que celle du mérite^ où aucun préjugé stupide ne donnerait un prestige spécial au métier de la guerre : la Grèce idéale, ou la Thélème d'un humaniste (').

Il vérifie ces observations sur les quatre grands siècles de l'histoire, « celui qui commença dix années avant le règne de

(i) II. 5, p. 45. — (a) Il.iS, p. i52. — (3) H. 2. p. 2o-2'4. M. 3, p. 25 suiv. — (i) II. 3, p. 35-30. — (5) II. It, p. 39. — (6) II. 9, p. 108. Louis Racine, t. II. p. 692. Mallet. t. II, p. 307. — (7)11. 12, p. i36. - (8) i>. i39-i4o.i43. - (9) P. i43-4.

Philippe, père d'Alexandre », celui de César et d'Auguste, celui de Léon X et celui de Louis XIV (').

Mais sont-ce bien les Mécènes qui font les Virgiles? Ne sont-ce pas plutôt les grands artisans qui provoquent les libéralités des grands seigneurs? N'est-il pas des temps et des pays plus fertiles que d'autres en grands hommes? Remarquons d'abord qu'il n'est jamais sorti des extrémités du Nord que des poètes sauvages et de froids coloristes. La peinture et la poésie ne se sont point approchées du pôle plus près que la hauteur de la Hollande. Les Anglais ne produisent pas d'autres peintres que trois faiseurs de portraits (-). Certains pays, quoique tempérés, se révèlent stériles dans l'un ou l'autre des arts : l'Espagne, si riche en poètes, n'a pas eu — Du Bos le croyait — un seul peintre de premier mérite (^). Les pays autres que l'Europe ignorent les arts. Du Bos ne trouve rien de pittoresque dans les étoffes et les porcelaines de Chine dont l'Europe « n'est que trop remplie ». Le succès de ces produits n'est qu'une mode ().

En second lieu, uous constatons le «progrès subit» des arts et des lettres. « Il arrive des temps où les hommes portent en peu d'années jusqu'à un point de perfection surprenant les arts et les professions qu'ils cultivaient presque sans aucun fruit depuis plusieurs siècles {■'). »

Les choses devaient apparaître ainsi à une génération dépourvue d'éclectisme, qui ne s'intéressait qu'aux époques où elle retrouvait son idéal de perfection accomplie, et qui ignorait les périodes de préparation et d'effort pendant lesquelles l'art se cherche et se dégage. Du Bos, qui a voyagé en Italie, estime que la peinture y était en 1480 un « art grossier », et qu'à cette date la progression depuis Cimabué était « imperceptible ». Comme les peintres, les sculpteurs du siècle de Léon X furent «sans précurseurs C') ». Même progrès subit et inexplicable en Allemagne, avec Holbein et Durer ('). De plus, les grands peintres ont toujours été les contemporains des grands poètes leurs compatriotes, affirmation de Du Bos>érifiée par l'exemple de ses quatre siècles illustres ("). Rappelons qu'on n'était pas familiarisé en 1719 avec ces aperçus généraux embrassant toute l'histoire de la civilisation pour rapprocher, à des siècles de

(,) p. ,/,i. — (■>.) II. l^^, p. i59-iGo. Cf. Le Blanc, lettres h Du Ros (T. T, p. no? sniv.). — (3) Ibid., p. 1O2. — (/i) Ibicl., p. 1O7. — (5) P. 18:!. Mallet, préface, p. XLlll. — (G) P. i83-i8.").i87. — (7) M. i.'^, p. 188-190. — (8) IbiiL, p. 3;«-:!/i8.

distance, tous les faits du même ordre. Le tableau historique de Du Bos ne manquait pas d'ampleur. Sa nouveauté sera prouvée par son succès. C'est dans les Héflexions encore que Jaucourt, en 17.'')0. cherchait l'histoire générale de la peinture ('). Comme le dit Coujet. Du Hos a tracé « une histoire de l'esprit humain (') ».

Mais Du Bos constatait on même temps que dans les pays capables de produire des artistes, il se trouve des siècles stéiiles (') . Et ce sont quelquefois ceux-là précisément où toutes les causes morales se trouvaient réunies: prospérité, sécurité, bonne volonté des princes. Quelques-uns des exemples que donne ici l'écrivain nous paraissent singuliers. Les efforts de Laurent de Médicis à Florence et des Sforza à Milan n'ont pas abouti, dit-il, à créer une peinture digne de ce nom ('). Les causes morales existaient en France sous les Valois, et se sont trouvées sans elfel . .Mais d'autres remarques sont plus judi rieuses. Les écoles d'art, renseignement organisé, suivent les grandes époques et ne les précèdent pas. Ce n'est pas aux dé- |)enses et aux établissements de Louis Xl\ (jue l'on doit le siècle de Louis XI \ : les grands peintres français sont antérieurs. La création de l'école de Rome, comme celle de l'Acadé mie de Saint-Luc. en Italie, semblent au contraire avoir été le signal d'une décadence ('). Du Bos raisonne mieux sur les décadences, parce qu'il les connaît, que sur les périodes « primitives ». Les successeurs des grands maîtres, nous dit-il. formés par eux, et travaillant dans un milieu plus propice, devraient les surpasser. Au contraire, ils leur sont en général très inférieurs {"). Cela est frappant en Italie, où la décadence a coin eidé avec une période heureuse et cultivée ('), comme autre fois, à Borne, elle a commencé pendant la période la plus llorissante de l'empire CI. « Il n'y a peut-être jamais eu une si grande quantité d'ouvriers à Bome que lorsque il n'y en avait plus de bons ('). >^

Ainsi, certains siècles ont vu une soudaine et magnifique jloraison de génies divers, sans que ce phénomène puisse être

(i) EncycL, t Ml. p. :i55-277. — (:-•) I. III. i>. i'if<. — ('.'>) U. i"?, p. 153.170 siiiv.

(5) P. 178, 197. Louis Racine, p. 'i4i-5. Contredit par llcivetius, L'Esprit, p. 200-7. ?^i>-. Si les efforts des princes, dit-il. ont éti- inutiles, c'est qu'ils nVtaicnt pas assez constants.

(0) Ibid., p. iy'i-5. — (7) P. kj^^-o- — {^) P- ao' suiv. — (9) P. îai.

attribué aux causes morales. D'autre part, ces mêmes causes morales, agissant ensemble par le plus heureux des concours, se sont trouvées pnrfois incapables de former des artistes. 11 résulte de ces constatations que « les causes morales ne font que concourir avec une autre cause seconde, encore plus efficace qu'elles (') ». Cette autre cause, dont l'existence est établie ainsi par l'élimination de tous les autres facteurs discernables, ,ne peut être que physique. L'expérience historique, qui fait constater les variations du génie à travers les siècles, le prouve comme l'expérience scientifique d'où il résulte que le génie est une disposition de l'organisme ("-). Les décadences se sont produites lorsque les causes physiques a déniaient leur concours aux causes morales (^) ». S'appuyant sur tout un ensemble de «faits constants ('•)», Du Bos se croit autorisé à admettre que le génie est une plante « qui pousse d'ellemême (') ; » d'autre part, « qu'il est des pays où les hommes n'apportent point en naissant les dispositions nécessaires pour exceller en certaines professions, ainsi qu'il est des pays où certaines plantes ne peuvent réussir (") » ; et qu'enfin il est des siècles plus propices que d'autres au génie, comme il en est de plus favorables à la poussée des arbres.

IL — La théorie du climat avant Du Bos

L'influence du climat sur l'esprit de l'homme n'était assurément pas une idée inconnue. Du moment que chacun peut, comme l'abbé Du Bos, observer sur soi-même les variations d'humeur produites par les changements de la température ('), du moment qu'il existe, entre les peuples du Midi et ceux du Nord, des différences de tempéraments et de mœurs qui frappent l'observateur le moins curieux, il est naturel que de bonne heure on ait songé à établir un rapport entre les divers climats et les tempéraments des peuples. Hippocrate l'a signalé en termes précis ('). Les dispositions de l'àme, dit-il, aussi bien que la forme des corps, correspondent à la nature du sol. Les habitants des pays secs et montagneux sont actifs et courageux;

(i) P. 196. - (-2) II. 2, p. 17. - Ci) P. ,79. - (i) II. ,/,, p. ,Vj. - (5) H. 5, p. /iô. — ((i) 11. 5, 1/,, p. 2/19. — (7) 11. C. II. i3, p. i53. (S) De l'air, des eaux et des lieux, ch. aS-a/i. Cf. Craun.schvig, p. 'kj. Mculcn, p. i3-ii.

ceux des plateaux, plus doux et moins braves ; ceux des plaines humides, à température uniforme, paraissent peu propres aux lettres et aux sciences. Cependant, les passages d'Hippocrate, aussi bien que ceux d'Hérodote ('), de Thucydide {'}, de Platon ('), d'Aristote ('), de Strabon ( ), qui établissent le lien de dépendance qui unit l'histoire à la géog^raphic. concernent surtout riiiflMcncc du climat sur la vie politique, les vertus civi(]ues et militaires, les constitutions des états. Lucrèce ("') et, ('icéron {") aussi ont rappelé l'action de l'atmosphère sur l'organisme, et Vitriive l'avait étendue à la vie inlellecUielle ("). Mais chez les écrivains anli(|ues. la (juestion n'élail encore qu'indiquée. On peut en dire autant de ceux du moyen-âge. Paul hiacre ('). Thomas d'.Vquin ('") ; de .Machiavel, le(juel conseilla aux fondateurs des cités de choisir une terre peu fertile ("), (|ui rendra les citoyens industrieux et leur épargnera les discordes inséparables de l'oisiveté : du Suisse Tschudi ("), et de Comynes, «pii a remarqué que les Anglais sont fort colériques, « comme aussi sont toutes les nations de pays froids (") ».

Bodin. si souvent cité comme une source de Montesquieu, est déjà plus systématique. Au 5" livre de sa Itepuhliifue comme dans sa Méthode i*^), il a distingué le Nord et le .Midi, la montagne et h\ plaine, et divisé le monde en zones, en attribuant à chacune ses vertus dominantes, ses croyances, ses mœurs. Avant Montes(juicu. il a explicjué par le climat la polygamie des nations du Sud. Mais Hodin lui aussi se limite à l'inlluence du climat sur la vie j)ubli(]ue : les mœurs ne l'inléressent qu'autant qu'elles modifient la législation. Sa théorie est [)lus développée, mais pas plus approfondie que celle d'Hippocrate. Il n'y a rien de plus à dire de l'Espagnol lluarle et de l'Anglais Barclay, qui avaient repris tous deux la théorie d'Hippocrate dans des ouvrages célèbres et de très bonne heure traduits en français (").

On ne saurait compter pour des théories du climat ni les vers de Maxime dans Cinna ("), ni celui de Boileau :

(i)l\,ch. 122. — (3)f.2. — (i)Lcs lois, \. \ ciil. — i\) Politi<iiir, I\,jij. — 0)'^f"'J''< «lU. 5.1, \II. S. ('). Mciiten, p. i4-2o. Fournol. j). i iS. — (li) \ I. iio.<-ii3. — (~) De RepubUca, 11. 3-6. — (8) Architecture, VI, i. — (.j) Ifist. des />om6ar</.s. I. i. — (lo) De regimine princ., II. i -i. — (ii) Disrorsi, I. i. — (li) nhneticae Alpinae descrtptio. I. — (i3) Mémoires, IV, Ci. — (l'j) Chap. V, p. loij siiiv. Cf. Foiirnol. p. i2i-i.3j siiiv. Meu ton. — (i5) Huarlc, p. i38 el préface. Barclay, cliap. Il, p. ^7. — (iti) II. i.

Les climats font souvent les diverses humeurs ('),

ni la remarque de La Bruyère : « Il me semble que l'on dépend des lieux pour l'esprit, l'humeur, les passions, les goûts et les sentiments {■) ». A la fin du XVII® siècle, le problème paraît pourtant se préciser. Les médecins le discutent, en particulier Broeckuys. de la Haye, dans un ouvrage que Du Bos connaissait ('), Plusieurs écrivains le font intervenir dans l'histoire littéraire. Agissant sur les affections de l'àme, le climat doit agir indirectement sur le goût, a Chaque climat, dit le P. Lamy, chaque siècle a son style... Les Asiatiques, qui ont l'imagination chaude et pleine d'images, ne parlent que par allégories, que par similitudes, que par métaphores. . . Les septentrionaux n'ont pas tant de feu, aussi parlent-ils plus simplement ('). » Le P. Bouhours voit dans le bel esprit l'effet d'un tempérament heureux « et d'une certaine disposition des organes... Les beaux esprits sont un peu plus rares dans les pays froids, parce que la nature y est plus languissante et plus morne {'") ». Fénelon pensait que certains climats sont plus heureux que d'autres « pour certains talents comme pour certains fruits {^) ». Huet encore avait exprimé la même idée ('). Le climat avait fourni à M'"*^ Dacier un argument pour la défense d'Homère.' (( Il est des nations si heureusement situées, que le soleil regarde si favorablement, qu'elles ont été capables d'imaginer et d'in-. venter d'elles-mêmes, et d'arriver à la perfection. D'autres, par contre, ensevelies dans un air plus épais, ont dû imiter ("). » Du Bos n'ignorait pas sans doute ces divers textes. Il connaissait bien Bodiu, et aussi Huarte et Barclay, qu'il cite avec réserves {^) . Mais ses sources doivent être cherchées surtout, dans Fontenelle, dans Temple et dans Chardin, et parce qu'il les a cités de préférence, et parce que chez eux, en effet, la théorie prend une forme plus nette et se rapproche du point où Du Bos la reprendra. De Fontenelle, les Réflexions rapportent ce passage :

(i) Art Poét. III. V. ii/i. — (2) Du cœur.

(3) Les Bat ones pliilosophico-mrdicae, 1687.' Bayle en a parlé dans le N° d'avril des Xouvdles de la Rép. des Lèpres, (p. 370-872), numéro que Du Bos réclame à Thoynard dans la lettre du 1" octobre 1696.

(/i) Art de Parler, 1. IV, chap. I. — (5) Ariste et Eugène, p. 299-800, Sai-Saa. — (()) Lettre à l'Acad. (Rhétorique), p. 10. — (7) Iluetiana, p. 3o. — (8) Corr. du goût, p. I-!. — (9) R. C. II. I, p. i8. II. i5, p. 278.

246 i/Aïuti: Di iu)s

« Les différentes idées sont comme des plantes et des fleurs qui ne viennent pas également bien en toutes sortes de climats... Il est toujours sur que par renchaîncmenl cl la récipro([ue qui est entre toutes les parties du monde matériel, les dilléienres de climat, qui se l'on! sentir dans les plantes, dnjvenl s'étendre ju>fju".iu cerveau et y faire quelque efîet (M. »

il serait à désirer, ajoute l)u Bos. " que cet auteur lùl Ijieii voulu prendre la peine de développer lui-mùme ce principe ». D'accord ici avec P'onteiielle, Du lios diseulera ailleurs les points très essentiels qui les séparent, il rappelle aussi les idées du chevalier Temple ('), leciuel expliquait le caractère des Hollan dais par « l'épaisseur de l'air») et la quantité comme la (jualité de leur nourriture. « Comme on voit dans un pays des veines de bonne terre, ainsi y voit on des veines de courage ('). »

(JuanI à Chardin, il avait sur tous les écrivains (|ui ont parle du climat, un avantage considérable : l'abondance et la variété de ses obseivations personnelles. La multiplicité des expériences peut seule donner à une pareille théorie quchpie autolorité scientifique. Celle condition se trouvait réalisée (^hez ce grand voyageur. Ucprenanl les idées des anciens, de <îalien en particulier (*), et de Hodin. il a étendu l'inlluence du climat de la nature physique du corps aux |)roducti()ns les |)ltis artificielles de l'esprit.

« Le climat dc( hacpie peuple est toujours, à ce que je crois, la cause principale des indinatidns et des coutumes des hommes, fjui ne sont pas plus diverses entre elles, que ii . Mii«.iitiilioii de l'air e^l dillVrtnle d"im lieu à un autre (*). »

Chardin signalait à l'attention des savants les « nécessités naturelles » qui déterminent le caractère et les mœurs des nations, et qu'une exacte recherche doit permettre de découvrir (*). Il expli(|ue par le climat, avec le véten)ent. la beauté naturelle des corps (') ; par le suc des aliments, par la température chaude et sèche, les passions violentes des Orien taux, leurs débauches, et la sujétion des femmes (|iii en est la conséquence (*) ; parleur indolence et leur indilTérence à tout

(i) Digression. T. V, p. j8î. Du Bos. R. C. II. i3, p l'yC,--. — (a) R. C. II. Ki. p. 3oa. — (^) Provinces unies, p. aaO-S, 33<î.a3(j. — (4) Il le cite, t. III, p. .'iM4.

(5) Chardin, T. III. (Description de la Perse), p. .'|3. Du Mos. II. 17, p. 3o8. Cf. t. Il,

(6) T. III, p. 384. Du Bos. 11. i,,, p. 336-7. — <:» "•' " I' ''"• ' '"• •' '•'' — (8) T. III. p. 384, t. I, p. i3o.

ce qui n'est pas strictement nécessaire, l'état statioiinaire de leur civilisation.

« La température des climats chauds énerve l'esprit comme le corps, dissipe ce feu d'imagination nécessaire pour l'invention, ou pour la perfection dans les arts. On n'est pas capable en ces climats-là des longues veilles et de cette forte application, qui enfante les beaux ouvrages ('). »

C'est dans de tels passages, bien plus que dans Bodin, qu'il faut chercher les sources de la pensée de Montesquieu et de celle de Du Bos. On sait l'importance des récits de voyages et de l'expérience cosmopolite dans l'éducation intellectuelle de notre abbé. N'est-ce pas Chardin qui lui a inspiré son mépris sommaire pour l'art de l'Orient (-) ? Et n'est-ce pas. Du Bos qui a donné à d'autres critiques, à Louis Racine par exemple, l'idée de citer Chardin? (')

La doctrine du climat s'est formée de bonne heure chez Du Bos. Dans le Traité de Barrière, il attribuait au climat la multiplication plus rapide des peuples du Nord. En 1709, dans la Ligue de Cambrai, il disait, à propos des Italiens d'autrefois: a Je ne sais d'ailleurs s'il n'y avait pas pour lors une fierté dans l'esprit des hommes, et un degré de chaleur dans le sang qui ne s'y trouvent plus (') ». Il tire un argument du climat de l'Angleterre dans ses Intérêts. Plus tard, il trouva dans Addison l'esquisse d'une théorie inspirée peut-être, elle aussi, par Chardin {').

L'idée existait: il restait à la formuler en une théorie complète, et à en tirer une nouvelle doctrine du progrès et une nouvelle méthode de critique littéraire. Cette œuvre, entièrement nouvelle, a été celle de Du Bos. C'est après lui seulement qu'on pourra parler de ces « prétendues influences du climat, qui sont devenues les principes de notre physique, et qui plus est, de notre morale (") ».

(i) T. III. p. 97. Cité par Du Bos, II. iti. p. 3o3. — (2) Cf. Ci-dessus, p. 2/I1. — (.3) Du style poétique, p. if)5.3o6. — (4) Diss. Prél., p. L \\V ; 1" éd., t. II, p. 33.

(5) Addison attribuait en particulier à la chaleur du climat et do rimaginalion le sublime des Orientaux, si déconcertant par ses saillies et ses comparaisons imprévues. Spectateur, t. II, p. :!23 (cité par Du Bos. II. ^, p. ôivi). Cf. T. II. p. 3o..

T. IV, p. 169-

(6) Bernardin de Saint-Pierre. FAudes, t. I, p. 21 i.

248 l'abbk du hos