III. — Les Réflexions et la théorie du climat

Selon Vollaire Ihi Hos était un historien « très circonspect (') ». Le philosophe des Héflexioiis l'a été aussi dans son explication climatique du génie. Pensant comme Huarte, le niédecin espagnol du \V1" siècle, que « la science de l'homme est incertaine et douteuse (*) », il a abordé le problème avec une prudence scientifique. « Je me défie des explications physiques, attendu l'imperfection de cette science, dans la(|uelle il faut presque toujours deviner, » Il présente son idée comme une hypothèse destinée à mettre d'accord certains faits, dont la réalité est incontestable. <( Les faits que j'expjique sont certains; et ces faits, quoique nous n'en concevions pas bien la raison, suflisent pour appuyer mon systènie ('). » 11 répèle souvent cette réserve, et il n'a pas tort de le faire: de la prudence du chercheur dépend la valeur de la recherche, et l'aveu de ce qu'il ignore est ici la seule garanti»' de ce (ju'il allirme. hu Hos insiste pour que le lecteur ne confonde pas les faits et l'explication des faits. <( Quand les explications physiques ne seraient point bonnes, mon erreur n'empêcherait point que les faits... ne prouvassent loujouis (|ue les causes morales, ne décident pas seules de la destinée des lettres et des arts ('). » Et il avait raison plus encore qu'il ne le pensait, puiscpie, en somme, ce qui est resté de ces chapitres des ftêflexions n'est pas la tliéorie même de l'action du climat, malgré son retentissement ; ce sont les faits, les analyses historiques, et les méthodes nouvelles (le travail (jue cette théorie a suggérées.

Mais la vraisemblance peut atteindre un degré où elle devient l'évidence, « Pourquoi ne pas croire que c'est le physique qui donne la loi au moral ? (') » l)u Hos aurait répondu sans doute aux adversaires de sa théorie du climat comme à ceux de son système historique. « On a réussi quand on a fourni un système. . . où les faits trouvent leur place naturellement sans qu'on ait aucune violence à leur faire (*). » Du reste, venant après le premier volume des Réflexions, la théorie du climat

(i) T. 2.1, p. M. — (a) fxomrn des esprits, préface. — (3) II. 2. p. 17 Cf. II. lâ, p. 2G8. 11. 18, p. io^j. — (4) II. i',, p. 353. Cf. II. i3, p. i53. — (ï,) II. 19, p. 33G. (fi) M. F. II. p. C18.

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n'est plus inattendue. Un ensemble de données concordantes l'ont lait pressentir. L'art est un plaisir des organes, le jugement esthétique est un sixième sens, le génie est une plante : toutes les observations actuelles et tous les faits historiques convergent vers la théorie du climat. Maintenant qu'il est prouvé que le moral — au moins dans le domaine de l'art — dépend des organes de la machine humaine,' le facteur du climat va prendre une importance qu'il ne pouvait avoir dans l'ancienne critique. Le P. Bouhours avait posé la question ; mais c'était pour répondre aussitôt : « Je ne vois pas comment les humeurs qui croupissent dans le corps peuvent être le principe de nobles opérations de l'âme (') ». Du Bos, au contraire, voit très bien cela. Fontenelle même retirait d'une main ce qu'il accordait de l'autre. « La différence des climats ne doit être comptée pour rien pourvu que les esprits soient d'ailleurs également cultivés. Tout au plus pourrait-on croire que la zone torride et les deux glaciales ne sont pas fort propres pour les sciences {■). j) Ce sont ces réserves — si sensées qu'elles soient — que l'hypothèse de Du Bos tend à faire tomber. Il établit entre le génie et le climat une dépendance si exacte que toutes les périodes d'intensité ou de fléchissement que l'on constate dans la production littéraire et artistique doivent être la conséquence d'une variation de la température ou de l'air. « La machine humaine nest guère moins dépendante des qualités de l'air, des variations qui surviennent" dans ces qualités... que sont les fruits mêmes ('). » Et voici la raison de celte relation si étroite. Le caractère de l'esprit dépend du sang, et le sang se forme de l'air qu'on respire. Nous nous nourrissons de « matière aérienne » ; car les fruits du sol, la chair des animaux, les eaux de la pluie en sont imprégnés ('). Or, l'air est sujet u à bien des vicissitudes comme à une infinité d'altérations (') ». Car il est en partie le produit des émanations de la terre, qui est sèche ici, ailleurs humide ; en Italie elle est pleine d'alun, de soufre et de bitume ; en France, la marne y domine ; en Pologne, le sel ;

(0 Ariste et Eugène, p. .^oo..''.o;{. — (o.) Digression. (T. V, p. 288.) — (3) R. G. II. i '1, p. s5o.

(i) II. 1^1, p. ri5i-3. Du lios a pu prendre cette idée dans Broeckuys. V. l\ouvelles de la Bép. des Lettres, avril 1087. P. .170.

(5 II. 18, p. ?,,■'..

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en Angleterre, le plomb, l'élain, le charbon. I)u Hos a constaté dans ses voyages que ces émanations sont sensibles à la couleur du « vague de l'air ". qui n'est pas partout la même ('). En outre, les physiciens prouvent que l'air est rempli d'une infinité de petits animaux et de leur semence, éléuïcnls qui. naturellement, se transforment sans cesse (').

Comment douterions-nous de l'action de l'air sur notre humeur et notre esprit, lorsque nous constatons que la « fermentation » qui précède un orage est capable de corrompre les viandes et de rendre une blessure mortelle {*) ? « Les organes du cerveau, ou les parties du corps humain (|ui dti i dent, en parlant pliysiquemciil. de l'esprit et des inclinations des hommes, sont sans comparaison plus composées et plus délicates que les os et les aulres parties qui décident de leur stature et de leur force ('). )• Klles sont donc plus impres sionnables. Chacun sait bien (|ue la température agit sur notie humeur, Lesanimau.x môme subissent ces influences ('i. « Souvent nous imputons aux contretemps des chagrins dont la source est uniquement dans l'intempérie de nos humeurs ou dans une dis|)osition de l'air qui alllige noire machine ('), » En AnghMerre les suicides sont nombicux (piand souille lovent du nord est ("). Le Heimweh de Hollande et d'.VMemagne « ne devient une peine de l'esprit (|ue parce (]u'il est réellement une peine du corps (") »,

11 se trouve ainsi que certaines races sont natuiellement portées à la poésie. Si la loi de Moïse a dû défendre aux .luifs les images taillées, c'est que ce peuple ardent et impressionnable était prêt à se passionner pour ces objets ('), Les paysans d'Italie sont poètes et musiciens, parce que l'air vif et serein de ces régions subtilise leur sang ("). Les nôtres n'ont pas la même finesse ; les hommes du Nord ont l'oreille dure et grossière. Dans son ensemble, i\n reste, la France occupe une situation intermédiaire et, par conséquent, privilégiée ("), Ailleurs, Du Ros cherchera les « causes naturelles »> de la

(i) II. 18, p. jio-3ii. V. ci-dessus, p. 78. 8C. — (2) M. 11, p. îJ.'i. — (3) II. 1 '1. p. s5G. — (.'0 II. i5, p. 267-8. —(5) II. i4, p. a.^7-8. — (6) II. i3,p. i53.

(7) II. l'i, p. t58. Cf. Spt'ctator, l. IV, p. 5'i. Bodin, Hep. p. 466. attribne coHc influence au vent du midi. Cf. Vollairr. I.<lin-^ f<hU . t. II. p. 065-.'?. x-^-Tt. Montes quicu, Mélanges, p. 118.

(8) II. i.'i, p. 36-', Cf. Ci-dessus p. 7S. —(y) 1. 1. p- ^7. — (10) i. 2?.. p. t&J>. III. '^• p. 50. — (II) III. ?>, p. 57-58. Cf. Discours à V Académie.

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piraterie dans la Méditerranée. « L'air des 'côtes de l'Afrique. .. a-t-ii quelque chose de contagieux, et propre à faire de tous ceux qui les habitent, une nation de pirates (') ? »

11 ne faut pas d'autre preuve de l'influence de l'air que la variété infinie des races humaines, qui toutes descendent d'Adam, mais qui, abandonnant leur patrie commune, se sont éloignées vers des climats différents {-). Les Portugais des colonies ne ressemblent plus à ceux du Portugal, et il est à présumer que les nègres perdraient à la longue la couleur de leur peau s'ils s'établissaient en Angleterre ('). Les Français descendent des Germains — Du Bos le croyait à cette époque — mais ils ont pris le caractère. des Gaulois ('), de même que les Anglais ressemblent aux Bretons dont ils ne descendent pas (=). Les Français des croisades avaient adopté les vices des Orientaux C*). Donc il en est des hommes comme des animaux qui prospèrent ou dégénèrent quand on les transporte dans d'autres pays (■), comme des arbres qui produisent des fruits différents suivant le terroir, ou des graines qui, mises dans une autre terre, ne donnent plus la même plante (**). Du Bos se souvenait d'avoir vu les mêmes arbres bien plus hauts et plus feuillus en Hollande que dans le Midi, et en Angleterre les animaux très supérieurs en beauté à ceux que nous pouvons voir dans les œuvres antiques (").

Du Bos multiplie ces exemples, dont la concordance frappante doit donner à son hypothèse la valeur d'une certitude. Mais il insiste autant, nous le savons, sur les différences des temps que sur celles des lieux. Cette distinction était moins connue, et la part la plus originale que Du Bos a apportée à la théorie du climat est dans l'application qu'il en fait, non seulement à l'opposition des divers génies nationaux, maisà l'histoire même de chaque peuple et aux variations qu'on y constate. Ces variations sont bien plus curieuses encore puisqu'elles se produisent surplace et que les facteurs géographiques ne peuvent plus les expliquer. Elles supposent nécessairement des changements dans le climat. Les Romains n'ont plus leurs vertus d'autrefois

(t) M. F. I. p. /|53. Du Bos croit du reste plus raisonnable de cherclier cette cause dans les syrtes et écueils sur lesquels les vaisseaux ('trangers échouent facilement.

(2) II. i5, p. 264-6. — (3) Ibid., p. 266-7, aSo-O. — (',) P. 0-5. (5) p. ,;S-28i. — (6) P. 28/1. —(7) P. 288-290. — (8) P. 280. — (i|) I. 3n. 11- 'loy-'iia. V. ci-dessus, p. 77-8.

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parce que l'air de leur ville a été infecté par l'écroulement et Tobstruction des égouts. La campagne rotiiaine est devenue pestilentielle depuis l'antiquité, en même temps que son climat se réchauffait sensiblement ('). Les Hollandais ne ressemblent pas aux anciens Balaves ; c'est qu'ils ne vivent plus sur le même terrain. Les nouveaux habitants sont pêcheurs et jardiniers, tandis que les anciens étaient chasseurs, et. par conséquent, se nourrissaient autrement (').

Ces changements proviennent de ce que la terre, de laquelle dépendent les qualités de laii-, est sujette par sa nature à de continuelles et profondes altérations ('). Kl Du Hos s'engage toujours plus avant dans les sciences physiques. Il cherche les preuves de ces altérations dans les variations de la pluie annuelle et des moyennes de tem|)éralure ('). Les statistiques prouvent iiuil y a des années à crimes ; il y a aussi des années il maladies, par exemple dans les pays où des remuements de terrain ont dégagé des émanations, en mettant à découvert la « seconde enveloppe )) de la terre {^). On compte quatre pestes de 1530 a l(').'}() et pas une seule de cette date jusqu'en 1718. (Certaines nialadics naissent subitement et meuicnt pour toujours, comme le mal des .\rdenls et la colicjue du Poitou ("), On a vu aussi des épidémies de fanatisme et d»- fureur sectaire dont l.i pire a été celle du seizième siècle (").

Comment pourrait-on nier qu'il y ait aussi, d'un siècle à un autre, des changements dans la force des esprits, puisqu'il y en a dans- la constitution physique et la stature des corps ?. Nos bourgeois ne supportent l'hiver (pi'en s'habi liant plus chaudement que leurs grands pères, et nos paladins ne partiraient plus pour la croisade ("). Ainsi se trouve résolue la dillicullé qu'on trouveà concilier l'origine physique e» animale de nos sensations avec les variations continuelles du génie et du goût à travers les siècles.

« Quand on voit tant detTets si bien marqués des qualités de l'air, quand on connaît si distinctement que cette altération est réelle, et quand on en connaît même la cause, peut-on s'empêcher de lui atlri-

(l) II- !<>. p- 29'i-7.

(a) Ibid., p. 3o3. La question a\ait dtjà i-lc disculéc par Temple, ch. \\. p. aSa, siiiv.. et par Mcnson Alting.

(.'?) II. i8, p. ."^lï. — ('i) El dans les éruplions des volcans. Ibid., p. 3i^-C. — (5) II. l'i, p. 258-î6i.II. i8, p. 3i7-8. — (G) II. 20. p. 334. — (7) P. 333. —(8) 11. 19. P ■^■'l. 3j8.

buer la différence sensible qui se rencontre dans le même pays entre les hommes de deux siècles différents (^) ? »

La pensée de Du Bos est donc qu'il existe des épidémies de génie aussi bien que de peste et de fièvre. Helvétius raillera ceux qui prétendent, « comme M. l'abbé Du Bos, que dans certains siècles tels que ceux d'Auguste et de Louis XIV, certains vents amènent les grands hommes comme des volées d'oiseaux rares (^) » .

Ainsi le goût littéraire est un sens, le génie est une chaleur du sang ; l'œuvre d'art doit être comparée à nuragoi^il, et le génie des grands siècles à la colique du Poitou. Certains sièclesont eu du génie parce qu'on a fait des trous dans la terre. Il est superflu de faire remarquer ce qu'il y a de téméraire dans ces explications, et surtout dans la théorie des émanations terrestres. Mais la science de Du Bos est elle plus ridicule que celle de Montesquieu ? Du Bos a mesuré les hauteurs de pluie, il a observé les vents périodiques, l'atmosphère, les arbres, les bestiaux. Montesquieu a fait geler, pour l'examiner au microscope, une langue de mouton ('). Sa science est-elle plus profonde pour cela ? Assurément non, et ses explications ont fait sourire, avant les savants d'aujourd'hui, ceux de l'époque même. Le D"^ Venel, dans V Encyclopédie, disait en phrases polies que si Montesquieu s'était douté combien ces idées du climat et de la température étaient familières aux médecins, il se serait borné à les indiquer sans s'aventurer dans des théories scientifiques aussi étrangères à ses études {'').

Est-il plus étrange de voir Du Bos expliquer par l'air et par la nourriture la diversité des humeurs, que de voir Michelet établir un rapport entre le recul des glaciers et les révolutions de l'histoire (^), ou Taine chercher dans le beafsteak l'origine de la tragédie de Shakespeare ? On pourra toujours objecter que ces rapports, s'ils existent, sont impossibles à déterminer, et que par conséquent des théories semblables ne reposent scientifiquement sur rien ('). Mais l'argument ne fait pas plus de tort à Du Bos qu'à ceux qui, après lui, ont cru « que c'est le physique qui donne la loi au moral ». L'intérêt de la théorie

(i) II. 20, p. 335. — (■.'.) De l'Espril, p. MJy. — (3) Esprit des lois, \[\ , ! (T. I\ . p. i/i8). — (^i) Art. Climat, t. III, p. 532-/|. — (5) La Montagne. — (0) ReiiarJ, Objection à Vétude scientifique, p. 8i-3, i38-f), 147-8.

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est dans les rapprochements qu'elle suf,'j^à"re. dans la méthode nouvelle qu'elle impose à Ihislorien el au moraliste, dans la direction qu'elle donne au mouvement des idces. Du Bos. tout au déhut du X\ lll" siècle, a énoncé, avec précision la théorie du milieij et celle des rapports du physique et du moral. 11 n'est pas étonnant que cette partie de son ouvrage ait eu du retentissement, et que ceux-là même qui n'en adoptaient pas les conclusions l'aient jugée d'un intérêt exceptionnel ('). Avant Mon lesquieu il a forgé, pour la lutte philosophique, une arme redoutable. (( Hien n'c-^t plus dangereux, dira hesi)re7. de Hoissy, qu'une doctrine (jui enseigne à respecter toutes les religions, comme dictées par les propriétés du climat ('). »