II. — La critique cosmopolite

La critique historique que nous venons de décrire est en en même temps et inévitablement une critique cosmopolite. Les définitions de Du Bos ne séparent pas les étrangers des Anciens. « Il ne suffit pas de savoir bien écrire pour faire des critiques judicieuses des Anciens et des Etrangers. 11 faudrait avoir encore connaissance des choses dont ils ont

parlé C). »

La géographie et l'ethnographie viennent au secours de l histoire • ou plutôt l'ethnographie, qui est alors une science neuve, résulte de cette conception même de l'histoire. En demandant a Busbeck, à Chardin et à d'Arvieux le commentaire de Vlliade. Du Bos a fait ce que faisait dans le même moment le P. Lafitau, qui comparait les Iroquois et les Grecs, identifiait l'Ata des Hurons à l'Eve pécheresse, et retrouvait dans les rites funèbres de la Picardie et du Béarn les pleureuses de la Grèce et de

Rome ('). . „ .

L'étude de l'homme abstrait et universel des classiques tait place à l'étude de l'homme tel qu'il résulte de la diversité des temps et des lieux. Les autres nations s'offrent désormais, comme les autres siècles, à cette recherche de la vérité historique et locale ; et le Français cessera de projeter sur elles l image de sa propre' civilisation pour les approuver ouïes condamner suivant qu'elles s'adaptent ou non à celte mesure idéale. Le devoir du en tique est de se faire contemporain d'Homère pour juger Homère ; de se faire citoyen d'Italie, s'il veut comprendre le Tasse, ou d'Angleterre s'il veut juger Milton. Nous savons que Du Bos est l'un des premiers Français qui se soient sentis citoyens du monde, et en quels termes il a célébré la « société des nations » et s'est félicité de ces besoins réciproques qui ont créé entre les

(i) p. .75. - h) 11. ?>!, p. 578. - (.S) T. I, p. I2-.5, 25, ^'aU. t. U, p. 393.

peuples des liens si étroitsde dépendance('). Il a su que les différences des cultures littéraires correspondent à celles des mœurs, qu'elles sont l'effet de causes naturelles ; il a su qu'en présence de ces réalités d'expérience, il y avait mieux à faire pour le savant qu'à s'étonner indéfiniment ou à distribuer l'élofie et le hlàme ; et que son rôle devait être de comprendre, de définir et de classer. Et ainsi, après la tolérance religieuse, la tolérance littéraire apparaît et se précise.

Ne l'oublions pas, l'abbé Du Hos n'est pas uu homme du MX" siècle, ni même de la lin du Wlll . » Si je fréquente les nations étrangères pour apprendre leurs sentiments, dit-il, c'est sans renoncer aux sentiments de la mienne. Je puis dire comme Sénèque : Soleo saepe in aliéna castra transire, non lanquam tranafuga sed tanquam ciploralor ('). » Mais ce ne sont pas les transfuges qui enrichissent l'esprit des nations ; ce sont précisément les (( explorateurs » restés fidèles au génie de leur race. Du Bos sera toujours assez français pour que les étrangers puissent lui reprocher ses préjugés nationaux. « Il est étonnant que M. l'abbé Du Hos, que ses voyages ont mis à la portée de connaître le mérite des nations étrangères, fasse paraître pour la France une prévention aussi marquer qu'un iiomme qui ne serait jamais sorti de Paris ('). »> Mais ces lignes sont injustes. Sans doute. Du Hos n'a pas tout compris. Il a combattu parfoisles iulluences étrangères; il a raillé, chez ses compatriotes, une tendance lâcheuse h préférer toujours ce qui vient de loin. C'est qu'il a pu constater que les étrangers ne leur rendaient pas toujours la pareille ('). Et puis il s'agissait surtout de l'Italie et de l'art : et limitation italienne, déjà ancienne, avait eu ses excès ridicules et ses enthousiasmes immodérés. Malgré l'admiration excessive qu'il éprouve pour Maratte et les Bassan. Du Bos est de ceux qui réagissent contre la mode italienne {").

Mais, sur d'autres points, il élargit les limites de l'idéal national. « La prévention où la plupart des hommes sont pour leur temps et pour leur nation, est une source féconde en mauvaises remarques comme en mauvais jugements. Ils prennent ce qui

(i) Discours de réception. \\. C. H. I. p. ii. V. ci-dessus, p. i56. — (a) R. C I. 19, p. i52. — (?>) L'Europe Savante, 1730. t. \\. 1" partie, p. 37. — <'i) R. C. II. af», p. 630.

(5) R. G.I. 46. p. 496. Du Bos combat les prétentions des Italiens qui se persuadent d'avoir enseigné la musique atn autres nations.

s'y fait pour la règle de ce qui doit se faire partout ('). » Ainsi chaque nation a sa manière de jouer la comédie, manière conforme à son tempérament, et, par conséquent, bonne. « Je ne crois pas qu'on puisse dire que des différentes manières dont on récite aujourd'hui la comédie en différents pays, l'une soit meilleure que l'autre. . . Un comédien anglais qui jouerait comme un comédien italien, jouerait mal... (■) ».

C'est à chaque pays qu'il appartient de juger ses poètes. (( L'évaluation... du mérite de l'Arioste faite aujourd'hui par un Français, serait-elle bonne par rapport aux Italiens du seizième siècle (') ? )) Dans la contestation d'Arioste et du Tasse, il faut s'en rapporter aux Italiens eux-mêmes ; et quand Du Bos rapporte le mot de Boileau sur le « clinquant » du Tasse, il comprend la nécessité d'appuyer le jugement du critique français sur l'autorité de l'Anglais Addison et de la plupart des Italiens eux-mêmes (^).

Le grand fait nouveau, au début du XVIII® siècle, est dans les influences septentrionales. Il convient de rappeler que les Jiéflexio7is sont antérieures de quinze ans aux Lettres anglaises de Voltaire, de six ans à celles de Murait, et de plus de vingt ans à celles de l'abbé Le Blanc : on apprécie mieux ainsi le mérite de Du Bos, qui limite sagement la place occupée par l'Italie dans l'histoire de la civilisation, et qui essaie d'en donner une à ces peuples du Nord, tenus jusque là pour barbares. Son admiration pour Rubens et l'école d'Anvers n'est certes pas, à cette date, unç nouveauté, et on pourra toujours, par contre, lui reprocher le peu de cas qu'il a fait de Téniers et des paysagistes du Nord ('). Mais il trouve dans les Holbein de Bàle certaines perfections inconnues aux peintres des autres nations, les Italiens compris (''). Il connaît aussi l'existence d'une tragédie hollandaise et flamande ; il la trouve grossière, avec ses personnages buvant de la bière et fumant leur pipe C) ; mais il signale le fait qu'elle met en scène des événements contemporains et se rapproche par là du théâtre politique des Athéniens (*). Quant au théâtre anglais, il le loue de s'être civilisé au contact de la France.

(0 II. 37, p. 570. — (2) I. !i2, p. f,!S-âo ; III. 10, p. 176. —{i) H. ■jS, p. 3GS. — (.'1) I. 3/1, p. 3o8-3ii. Addisoii, Spectateur, f) mars 171 1 (t. I.). — (5) 1. 10, p. 70; C, p. 53. — (6) H. i3, p. 189-190. — (7) I. 1,2, p. ',45-G. — (8) I. 20, p. i58-().

266 l'aHBK Df BOS

« Le patliclique de la déclainalion trajjcique consistail encore il n'v a que quarante ans, en des tons furieux, en un maintien ou morne, ou bien elTaré, et dans des gestes de forcenés... 11 sullisait qu'ils (les acteurs) fissent parade d'une morgue bien noire et bien sombre, ou qu'ils parussent livrés à des transports de fureur qui les fissent extravaguer ('). » , '

Mais il ùlail eu cela d'accord avec Addison cl r.Vnglctcn»' nouvelle ('). Et il a fait son prolit des enseijjnenienls du ihéàlrc anglais et des critiques d'Addison. Il livre aux méditations de ses compatriotes les passages où l'écrivain anglais reproche à notre tragédie de manquer d'action ('). hii Dos rapporte ces sentiments « en (|iialilé d'Iiislorien », mais il ne nous cache point qu'il les partage (').

Enfin il a traduit Addison : les trois premières scènes du Ca/o// ont paru dans les yourellcs littérairesde I71<>. et s'il faut en croire (loujel. il aurail achevé sa traduction dans la siiiti". Il l'avail entrejjrise " pour rendre justice à M. Addison; on avait voulu doDnei' la préférence au Colon fran(;ais de M. heschanips (') ». Comparée à celle de Boyer, la traduction de iJu Ros paraît hien plus littérale, bien njoins chargée d'épithètes et de tournures académiques, Hoyer traduit : « Personne n'en peut disconve nir » ; et Du Mos : « Qui ne sait tout cela? >». Du lîos écrit si m plemeut : «JSi Lucie m'aimait »>, là où Hoyer s'est cru obligé de dire: « Ah! si Lucie voulait entiu répondre à mes vœux ». Il traduit liltéialement : (( Feignons, et tenons-lui un langage durèrent île nos sentiments ». tandis (|ue Boyer a paraphrasé: (( Il faut que je dissimule et (jue ma langue trahisse mon cœur »>. Au lieu de dire « la fortune ne dépend pas des mortels, mais. .. rendons-nous dignes de ses faveurs », il se contente de : « Il n'es! pas au pouvoir des mortels d'être heureux, mais... méritons de l'être («) M.

A l'étranger. Du Bos a constaté en même temps le cosmopo litisme de la littérature française. L'approbation des peuples. —

(l) I. /,2. p. /iW-f). — (j) P. ^l'iG--.

(3) P. «7-8. Cf. I. iS, p. i38 suiv. Cf. i^haflosbury. t. II. p. aai (SoUloqur).

(h) I. i8, p. i5a. .\illeurs il rapporte un passat;e iiiginiciix d'un Anf^lais sur la préciosité. « Suivant rot auteur, la nation franl;ai^c a bcanconp de pente vers l'afTei-tation, et dans les temps oii clic cessait d'être gross-ière, sans être encore polie, ellia voulu montrer plus de gentillesse qu'elle n'en avait. » (R. C. II. i8, p. i'i3.) Voltaire s'est souvenu de celte formule. « On voulait avoir de l'esprit et on n'en avait pas encore. » Lettres phil. t. If. p. laG.

(5) Nouvelles litt.. t. IV. p. 3,^-. — (f.) Ibid.

LA CRITIQUE HJSTORIQUE 267

le (( consentement universel » — a la même signification pour Corneille et Molière que pour Homère et Virgile ; ils seront (( immortels sans vieillir (') ». A la Haye, à Stockholm, à Copenhague, en Pologne, en Allemagne et aussi en Angleterre, <( les jeunes gens à qui on a donné de l'éducation connaissent autant Despréaux qu'Horace, et ils ont retenu autant de vers du poète français que du poète latin (*) ». Il connaît la traduction italienne de Molière, de Castelli, et l'adaptation que Gigli a faite de Tartuffe dans son Dom Pilone ('). L'abbé Gravina, comme Addison, a proclamé la supériorité du théâtre français (*). Du Bos a trouvé les chefs-d'œuvres français en traductions hollandaises, allemandes, portugaises même ('), anglaises surtout. W sait que les Anglais ont trois traductions d'Horace, celles de Loweren 1656, Cotton en 1678 et Mad. Philips en 1678 ("). Il connaît V -indromaque de Crowne et la Mère en détresse de Philips, dont il a donné dans son édition de 1733 les trois premières scènes et la préface ('). De Molière, il connaît l'adaptation du Misanthrope par Wycherley, dans V Homme au franc procédé ("). « Il est aussi rare dans les pays étrangers de trouver un cabinet sans un Molière, que sans un Térence ("). » Il sait aussi que les étrangers se plaignent que leurs langues soient corrompues par la nôtre ('«).

Ce qui n'est pas moins significatif, c'est l'importance qire Du Bos attribue, dans la littérature, au suffrage des autres peuples « aussi libre et aussi désintéressé que le suffrage de la postérité pourra l'être (") ». Il y attache autant de prix qu'à l'hommage rendu par les étrangers à Louis XIV ('-).

On voit que si la théorie de la critique historique n'est pas formulée aussi nettement dans les Réflexions que celle du climat par exemple, elle est pourtant l'aboutissement de la doctrine de Du Bos. Elle en est probablement la partie la plus moderne et la plus riche en applications. De Bos engage la critique à étudier

(i) II. .^2, p. lib-j. — (2) Ibid., p. àCi. — (.^) P. libS-ttGo. — (4) Ibid., p. 460. Gravina, Tragédie, p. 76-7. — (5) Celle de Boilcau par Ericeyra, ibid., p. !,r,',.

(6) P. 4G2. Il écrit Louver et Cottot, et se trompe sur la date de cette dernière trad. qui est de iC65. II aurait pu citer I(? Cid, traduit dès 16.^7 par J. Rutter. Cf. Charlanne p. 126.

(7) A la fin du t. III. 11 fait remarquer qu'Andromaque reparaît à la fin du 5° acte, comme dans la 1" édition de Racine. Il aurait pu mentionner P/ièrfrc et Ilippolyte de -Smith, en 1701. Cf. Charlanne, p. l'i.i.

(8) I. 21, p. 176. — (j)) II. 32, p. /,58. — (10) Ibid., p. Z1C6-7. — (") P- ''<J5. — (12) Intérêts, p. 261-27,3. Lettre à Voltaire de 1738. Corr.

268 l'abbé or bos

l'histoire de la poésie et des arts dans le détail de ses périodes, dans la complexité de ses phénomènes, et dans la multiplicité des causes physiques et morales qui en ont déterminé les mouvements successifs. Et cette étude il nous invite à la faire dans un esprit avant tout scientifique et désintéressé. Il est l'un des premiers critiques qui aient substitué le plaisir de comprendre à celui de juger.

L — Les Anciens et les Modernes

Les théories de Du Bos ont leur place dans l'histoire de l'esthétique générale. Pour les contemporains, elles ont eu cet intérêt encore qu'elles fournissaient une solution à des problèmes très actuels. Elles ne se comprennent même parfaitement que si on les oppose aux opinions contemporaines qu'elles corrigent ou contredisent. Elles trouvent dans la Querelle des Anciens et des Modernes une application si immédiate et si voulue que les Réflexions en prennent souvent Tallure d'un ouvrage de polémique. On s'étonne en tout cas que Rigault n'ait pas donné à Du Bos une plus grande place dans son Histoire de la Querelle (^). L'abbé Irailh ne le nomme même pas dans le chapitre qu'il a consacré à ce débat (^). Breitinger, au contraire, trouvait dans les Réflexions l'apologie des Anciens la plus philosophique et la plus profonde qu'on ait jamais écrite ( ').

Point par point, en effet, l'argumentation de Du Bos détruit, sinon toute la doctrine des Modernes, du moins leurs conclusions littéraires. En affirmant que l'on juge, non par discussion et par analyse mais par sentiment, Du Bos opposait d'emblée une fin de non recevoir aux arguments essentiels de Perrault, de Lamotte et de Terrassou . En même temps il débarrassait la discussion de tout ce qu'il y avait de suranné, de pénible et de compromettant dans les lourdes apologies des défenseurs d'Homère. Nous ne nous donnerons plus le ridicule de trouver dans V Iliade la science universelle et la sagesse divines enseignées aux hommes sous le voile d'une fiction, comme l'ont fait Le Bossu, M'"'^ Dacier, l'abbé Massieu et tant d'autres (). Il nous

(i)P. /iG/i, /,7i-2. — (2) T. II. — (i) Krit. Dicla. I. p. 27G, 'igC-S. - ('1) Cf. cidessus, p. 18/1-5.

270 l'abbé Dr Bo>

suffira de dire que dans un poème nous ne cherchons pas l'instruction mais le plaisir ('j. Nous ne nous obstinerons pas davantage à démontrer qu'il n'y a pas de fautes dans Homère ; peut-être y en a t-il plus que vous ne le pensez vous mêmes, car les Anciens remarquaient sans doute dans les œuvres de leur temps bien des erreurs qui nous échappent. Mais cela ne fera pas changer l'opinion des hommes. (( Ils répondront aux critiques, sans entrer en discussion de leurs remarques, (lu'ils reconnaissaient déjà des fautes dans les poèmes qu'ils adnnrcnt. et qu'ils ne changeront pas de seutiuient parce qu'ils y verront quelques fautes de plus (•). »

Dans tout ce débat, une seule question importe : celle de l'impression produite par les poèmes anciens sur le sixième sens. Et ceux-là seuls auront le droit de donner leur avis qui pourront lire Homère et Virgile dans la langue où ils ont écrit {'). Si la logique et l'exactitude, sont des qualités secondaires dans un poème, par contre l'harmonie du style, la sonorité et le rythme seront les éléments essentiels de toute appréciation. Et I)u lios démontre que les Anciens disposaient d'un instrument poétique bien plus parfait et bien plus harmonieux que celui des Modernes (').

Quelle ne doit donc pas être la supériorité de la poésie latine, puisque, aujourd'hui encore, de l'aveu de tous ceux qui la comprennent, et quoique privée de quelques-unes de ses beautés vivantes, elle nous émeut plus que la nAlre ? (').

D'autre pari, le « jugement des siècles » n'est plus une autorité morale, un préjugé qu'on respecte ou qu'on raille : c'est une question de fait, une vérité scientifique prouvée par l'expérience concordante de tous les âges et de tous les individus. « Le poème qui a plu à tous les peuples et à tous les siècles passés est réellement digne de plaire (*). » Cette doctrine du "consentement universel » était déjà dans Longin. où Boileau l'avait prise ("). Mais elle a bien plus de force chez Du Bos, parce qu'il a des raisons de croire que les hommes ont toujours jugé par le sentiment naturel, et. par conséquent, bien jugé. <( On ne saurait donc, sans une témérité inexcusable, dire... lorsqu'il est question d'un poème qu'on n'entend pas : que l'opinion...

(i) R. Cl. o'i. — (3) II. i'i, p. âai(. — (.i) II. ij, p. bSh-6, âS;. Cf. « i-i]l>mi>. p. ;i'jj.

— Cl) 1. ;<5, p. 3ia suiv. I. .16, p. 35; suiv. — (5) F. .I7, p. .IC7-8. — (G) II. 3'i, p. 019.

— (7) Cf. Lansori, Boileau, p. lOî.

DU BOS ET LA LITTËRATUliE CONïHMl'ORAINE 271

qu'il est excellent, nest qu'un préjugé d'éducation fondé sur des applaudissements qui ne sont... que des échos les uns des autres... ('). » « Supposera t-oii que les savants de tous les siècles ont formé le bizarre complot de sacrifier la gloire de leurs concitoyens à la gloire des auteurs grecs et romains ? {'). »

Nouvelles preuves en faveur des Anciens, lorsque Du Bos établit si solidement la distinction indiquée déjà par Fontenelle « entre les professions où le succès dépend plus du génie que du secours que l'art peut donner », et celles « où le succès dépend plus du secours de l'art que du génie ('). » Perrault ne s'était pas avisé de cette différence. Aussi Du Bos réfutait-il les Parallèles, lorsqu'il rappelait que la décadence des grandes écoles s'est produite précisément au moment où les connaissances étaient à leur plus haut degré, où la techniquede rart était le plus parfaite, où le milieu était en apparence le plus favorable à la production artistique (').

Sans doute, dans la poésie comme dans la peinture, le « métier » n'est pas négligeable. Un peuple n'aura pas de grand poète si la langue qu'il parle est trop grossière, ni de grand peintre si les procédés matériels de l'art sont encore trop imparfaits. Mais, de ce que le progrès est possible dans la « mécanique » de l'art, il ne s'en suit pas qu'il soit continu ni nécessaire. Il n'est pas prouvé que nos artistes aient tous, sur ceux de la Grèce et de Rome, l'avantage d'une science plus parfaite. Et ici encore c'est Perrault que Du Bos réfute sans le nommer. Il accorde aux Modernes la supériorité dans les bas reliefs (=). Mais les Anciens étaient aussi habiles que nous dans cette science du coloris que Perrault leur a refusée ("). Et si Du Bos a traité avec autant de détails et autant de textes à l'appui la question du clair-obscur, c'est que sur ce point encore Perrault avait condamné les Anciens sans les connaître. A défaut d'oeuvres suffisamment conservées, les textes prouvent avec toute la clarté possible que, dans cette partie de l'art, les Anciens avaient égalé les plus illustres Modernes {').

Enfin, le troisième volume des Réflexions est une apologie

(0 11. 33, p. 558. Le passade cité est .le Lamolto, Discours sur Homère. ~ (A 11 •M p. 5.7. (3) li. 39. -- (^,) n. i3, p. Hj/. suiv. Ci-de«sus ,,. 2/I2. '

(0) 1. 5o p. 5.6 suiv. Nos smlpteiirs connaiss..nl mieux Part de dégrader la lumière cl d'enfoncer les perspectives. u<.-r.i-uti la

(<V) Parallèles, t. II. p. .37. Cf. Rigault, p. ,85-G. - (7) |. ,VS, p. /,o5.

2ll L ABBE DU BOS

des Anciens : Du LJos prouve là qu'ils avïiient porté la musique, la danse et l'art dramatique tout entier à un degré de perfection que nous n'avons point égalé.

On comprend donc pourquoi les deux sections où Du Bos a rassemblé ses principaux arguments contre les M*odernes se trouvent, dans la première édition, à la fin do l'ouvrage. 11 v a inséré (juelques phrases peu aimables sur « les discours arlili cieux des contempteurs des Anciens... ces messieurs habiles dans l'art de falsifier la vérité sans uientir(') ». C'est avec une impatience visible qu'il rappelle leurs arguments favoris tirés du préjugé d'éducation, du pédantisme des savants, etc.. «C'est un lieu commun, très connu de tout le monde ('). » Il avait conscience d'avoir maltraité les chefs des .Mod«Tnes, puisqu'il s'est elîorcé de leur ménager quelques compensations. Après avoir rappelé son aduiiration pour le caractère de Perrault ('), il a inséré dans son ouvrage un éloge adroit de la Phi ralilé des Mondes (') de Fontenelle. et. probablement, des odes de Lamotte (').

Pourtant, c'est en parlir avec leurs propres armes (ju'ii a vaincu les .Moilernes, tt la valeur de son argumentation en faveur des Anciens vient justement de ce qu'il a retenu ce qu'il y avait de juste dans la théorie de l'erraiill. Le jugement hiltif de Higaull, qui voit dans Du Hos un « modernedécidé i' i », n'est pas aussi faux qu'il le paraît, l'as plus que les .Modernes, Du Bos n'a le culte de la Irailition. .Moderne décidé, il l'est «lans certaines questions du moins, comme le choix des sujets d'épopée. Sa critique historique trouve dans les ditlérences des temps un élément d'intérêt. Mais elle prouve en même temps combien ces différences sont profondes. Etablir que le public capable de juger VIliade est beaucoup moins nombreux que celui qui peut juger VEnéideC), c'est dénoncer l'inconipétence des détracteurs des Anciens : mais c'est reconnaître avec eux que les temps sont changés et que la poésie d'autrefois n'est plus faite pour l'ensemble de notre public.

En prenant à témoin Chardin et Busbeck de la vérité des mœurs de VIliade, en expliquant la Grèce ancienne par des analogies empruntées à l'.Vsie contemporaine, il fournit évidem-

(i) II. ^ô, p. 539. Cf. Discours à la nccption de ISoixin. — (2) II. .V'i, p. i>io. — (.3) I. .33, p. 38G. — (!>) 1. 32, p. 179-180. — (5) H. 1.3, p. 200. V. Laharpc,

t. Mil, p. 92. — (C.) P. '171. — (7) II. 23, p. .{5-!.

ment des armes à ceux qui traitent de « barbares » les héros d'Homère. Comme le P. Lafitau, comme Montesquieu, Du Bos tend à placer l'antiquité dans un cadre historique déterminé, à y distinguer des époques, les unes de civilisation avancée, les autres, à certains égards du moins, très « primitives ». C'en est fait de l'antiquité des rhéteurs, uniformément héroïque et pompeuse.

Mais l'antiquité, en somme, y gagne. Elle y gagne une nouvelle grandeur, plus simple et plus belle. Retrouvée ainsi chez les peuples pittoresques des continents lointains, elle apparaîtra vivante et rajeunie aux yeux de l'historien et du poète. En récompense, elle prêtera aux sauvages de notre temps les couleurs de sa poésie ; et Chateaubriand donnera la vie de l'art aux théories de Du Bos et de Lafitau quand il peindra « sous les formes antiques », comme il Ta dit lui même, les Indiens des Florides. (( Aucun ami ne mettra un peu d'herbe sur mon corps pour le garantir des mouches. » C'est Chactas qui dit cela, et il n'est pas plus ridicule que les héros d'Homère : c'est la conclusion d'une longue querelle littéraire.

Quant à la théorie du progrès, fondée sur les variations du climat, elle ne donne l'avantage, en principe, ni aux Anciens ni aux Modernes. Puisque des périodes ramènent tour à tour ta civilisation et la barbarie, rien ne prouve donc que l'avenir ne puisse pas égaler le présent. Du Bos admet même qu'en un certain sens la nature s'est enrichie depuis Raphaël ('). Mais l'examen comparatif des grands siècles de l'histoire fait deviner qu'il s'est produit, aux temps de Périclès, par exemple, et d'Auguste, une coïncidence de causes naturelles et morales qui ne s'est pas renouvelée depuis dans des conditions aussi exceptionnellement favorables. C'est pourquoi la possibilité de faire un poème meilleur que VEnéide existe, mais n'est que « métaphysique » et telle que la possibilité d'ébranler la terre au moyen d'un levier ('). Voilà ce qu'il ne faudrait pas oublier quand on dit que la doctrine du progrès, ainsi interprétée, se concilie aisément avec le respect des règles et des œuvres du passé ('). Elle ne se concilie avec les règles qu'autant que ces règles sont « essentielles » et résultent de notre constitution même, qui peut changer d'un siècle à l'autre, mais non pas au

(i) 1. 3y, p. '107. — (■'■) II. •^■^, p. 583.-— (3) Fontaine, p. îoi.

point de nous faire trouver « le sucre amer et le jus d'absinthe doux (') » ; et avec le respect des œuvres du passé qu'autant que ces œuvres fournissent, par l'expérience répétée des siècles, la preuve de leur adaptation parfaite aux conditions de la sensibilité humaine.