IV. — La renaissance du théâtre antique

Au XVIII® siècle, les critiques et les auteurs qui cherchent à rapprocher la tragédie de l'opéra se réclament hahituéllement des Anciens et de leur théâtre, où la musique et la danse n'étaient point séparées de la poésie. Comme les fervents de Métastase, ceux de Gluck diront plus tard qu'Orphée et Iphigénie nous ont rendu la tragédie grecque {*). Du Bos n'espère pas autant de l'opéra, et il a dit pourquoi. Mais il ne cesse pas de s'inspirer des Anciens dans toutes les innovations qu'il suggère. Le « retour à l'antique » s'annonce dans l'œuvre de Du Bos, aussi bien dans les théories dramatiques que dans les sentiments littéraires et dans le goût de l'histoire, — et même, nous l'avons vu, dans la politique.

Les Réflexions contiennent les résultats de recherches déjà anciennes sans doute, sur le théâtre dans l'antiquité. Outre le chapitre sur la comédie romaine (^), une digression de deux cents pages sur la danse et la musique antiques remplissait, dans la première édition, les sections 42-61 43 du tome premier. Dans l'édition de 1733, Du Bos l'a développée encore et en a fait un troisième volume.

Cette digression se greffait au début sur un passage relatif à notre déclamation théâtrale. Du Bos pensait que le ton « élevé, grave et soutenu » de nos actions de tragédie pouvait donner une idée de la déclamation des Romains ('•). Du Bos prouvait alors que chez les Anciens, la déclamation n'était qu'une partie de la musique. La musique ancienne était une science bien plus étendue que celle d'aujourd'hui ; elle comprenait, outre la musique vocale et instrumentale, la déclamation et la « saltation », laquelle n'était pas seulement la science des gestes, mais (( l'art de faire tous les mouvements du corps avec grâce {'') ». Pour tout ce qui concernait la musique propre-

(i) Cf. cidessMs, p. ôa. — (a) Cf. Bertrand, p. 1.S7. — (A) \. 21. — {'4) I. -'12. p. ^i/io. — (5) m. avant propos, p. 3.

284 l'abhk or bos

ment dite, du reste, l)u Bos pouvait s'appuyer sur les excellents mémoires de Burette (').

Chemin faisant, et comme toujours. Du Bos développait diverses questions curieuses: celle des masques, sur lesquels il fournissait des renseignements que la science a recueillis; à cette occasion encore, il- relevait une bévue de Perrault ('). Mais c'est dans la déclamation surtout qu'il a fait n des découvertes (') ))..ll établit que la mélodie, ou chaut, n'était souvent, qu'une récitation mesurée, de même que la sallalion n'était qu'une gesticulation et non pas une danse ('). ('outre Dacier, il prouve que la musique .iv.iit une grande place dans la tragédie (') ; mais il ne croit pas pour cela que la déclamation lragi(|ue proprement dite fi^it un chant musical. (',ette opinion qu'il combattait élait très ancienne : il l'avait trouvée notamuient dans Caslelvetro et dans (îraviiia (M. Klle avait été délendue récemment par l'abbé Vatry dans dos mémoires lus à l'Académie des Inscriplions en Mis et \1'1\) La récitation, disait celui-ci, était un véritable chant, de sorte que dans la tragédie « la musique régnait d'un bout à l'autre (') »). Selon hu Bos, au contraire, le mot chant signifiait, quand il s'appliquait aux acteurs, une déclamation mesurée, et les clui'urs seuls, probablemenl, « chantaient », au sens que nous donnons aujourd'hui à ce mot, au moins une partie de leurs nMes ("). Cette dénionslralion. fail'^ à grand renfort de textes, paraît avoir convaincu les contemporains. Diiclos. Bacinr cl .I.iucourl onl donné raison à Du Bos contre Valry ('). Ainsi les œuvres modernes qui peuvent donner une idée de la tragédie grecque

(i) III. J, p. 3ô, 45, 8t(. Burette, Mêin. Acad. Inscr.. I. I"'. ■>• partie, p. [iS-ii;. l. V, p. I.S.3-300, l. Vlir. p. 1-80.

(■■^ III. n, p. Jo-H. Porratill, ifrnoranl que le ma.'ique antique couvrait toute la lèle, n'avait pas compris la fable du Statuaire (Puratlelca, t. III, p .H07). Avaiita;.'es ot inconvénients des masques: Du Dos, III. i<, p. aoS-aiô; cité par Marlliélcmy, Anacliarsis, chap 70, p. 5'i3. La matière sonore dont les masques étaient revêtus: Du Bos. ibid., p. aao-i . Bartliélcmy, p. S.'ia. Cf. litbliogr. N* 37t.

(^3) I\. C. I. avorlis-riiK ni — i"A III. ',, p. ,,.. — (".iiri .'>. p. f|f). Darier Pui-l . d'Aristote. p. 8r).

(6) Castclvclro, l'ocl. dAnslulc, passim. CiraMua, 1 iiKjfdtc, p. 35-0. Du Ho>. Ml '>.

(7) Mémoires qui n'étaient pas imprimés en 1733. lissent au I. \lll. p. :iii, s-^o. oii.

(8) III . Il, |). 1 1 1-120.

(9) Dudos. Mcin. Acad. Inscr. t. \\l, p. y.oCi. L. Racine. De la déclamation tlicàtraie des Anriens (t. Ml.) p. 5'i5-55o. .laucourt Encycl. f, IV, p. TiSn Didircil' .'i* entretien sur sur le fils naturel, l. VII. p. iiG. Voltaire, I. I\. ji. V.i

DU BOS 1£T LA LITTÉRATURE CONTEMPORAINE 28o

ne sont pas d'après lui les opéras, mais des pièces telles que

Esther, Athalie, ou Psyché (0- ,,,,,, a. - u

La déclamation des Anciens était semblable a la nôtre, - a la déclamation tragique s'entend, harmonieuse, grave, fortement rythmée, et très différente de la déclamation comique (■) Du Bos ne craindrait point que la nôtre - pourvu que ce fut avec art — devint plus cadencée encore.

Car — c'est là une des découvertes annoncées dans la préface - Du Bos croit pouvoir prouver que la déclamation des Anciens était composée par des musiciens (■), et notée audessus du texte (^). Du Bos découvre à Home une catégorie nouvelle d'artistes qu'il appelle les compositeurs de déclamation C'est ainsi qu'il traduit le artifex pronuntiandi de Quintilien j ). Composer la déclamation se disait selon lui jacere modos. I 'erreur de Du Bos vient de ce qu'ayant prouvé que cantare ne signifiait pas nécessairement chanter, il croit que le canticum n'était qu'une déclamation u très singulière » alors qu il était bien un chant (»). Du Bos s'était renseigné auprès de « plusieurs musiciens » dont l'avis a été qu'il était parfaitement possible de noter les tons et les mouvements de la prononciation ('). Les Anciens y arrivaient probablement au moyen

d'accents (*)•

Du Bos souhaiterait pour notre théâtre le rétablissement de la déclamation composée, qui épargnerait aux comédiens bien des contresens et soustrairait les chefs-d'œuvre à 1 interprétation arbitraire des acteurs médiocres (^). H rappelle que Molière usait parfois de notes pour indiquer les tons, et que Racine avait enseigné à l'actrice, vers après vers, le rôle de Phèdre et celui de Monime {"). .

On ne croit plus, aujourd'hui, que la déclamation notée ait été, chez les Anciens comme chez les Modernes, autre chose qu'un procédé exceptionnel. Néanmoins, la théorie de Du Bos a eu un grand retentissement. Elle a été réfutée notamment

(,)I1I ,-, p ,,., Cf. lirumoy, Discours sur l'origine dv h, tragédie, p. .0',. -

'"mui'~. n .55- ... 1.. .06. Et«'"- <""» ''"=""■ >"'•'•"■ ''',"-"'■ ''T^l' (0) 111. 9, p. 'Ja. '*' l^' 'y"" . , X ,11 o aî-l.^ — (10) ll)ul.,

(7) m. g, p. «63-5. - (8) III. /.. p. ^> ; ... p. .09. - (9) "II- '^' ^^^ '■ ^'""^ p. 3.'|t5.33.'i; 9, p. '5;.

286 l'abbé Dl" BOS

par Duclos el par Louis Racine ('). Ils ont ohjeclé à noire abbé et à ses musiciens que les tons déclamatoires ne sont pas fixes, que leurs intervalles sont hors des modes harmoniques et que leur nombre infini en rend la notation impossible. Ils ont fait observer aussi (jue l'obligation de suivre une déclamation imposée par un autre, serait intolérable aux grands artistes, parce qu'elle enlèverait à leur art toute origi- •jialité. l)u Hos avait répondu d'avance à quelques-unes de ces objections. Il n'a jamais prétendu »|u'on put noter toutes le? nuances du sentiment cl toutes les inllcxions de la jtarole vivante. Aussi le talent personnel de l'acteur conserverait-il sa valeur : il y aurait autant de dilîérence enlrc un bon cl un mauvais déclamalcur qu'entre un bon e! un mauvais chanteur d'opéra (').

Kl Duclos a f.iit ;i Ihi Mos une concession considérable lois- (ju'il a admis que les Homaius avaient |)cut-élre certains signes pour noter la prononciation ('). Il a pensé (ju'il y avait un moyen terme à adopte-rentré l'opinion (jui voulait (pie la tragédie eût été chantée el celle qui voulait (|u'elle «-ùt été déclamée connue aujourd'hui (')•

C'est sous celle forme que la théorie de l)u Mos paraît avoiipénétré dans le public. Halteux l'a adoptée ( ). Diderot croyait à la déclamation notée el accompagnée d'instruments (•). L'opinion (le \'oltaire et celle de (irimm était (|ue les clururs se chantaieni el (jue les scènes avaient nue mélodie semblable à notre récitatif el composée par des musiciens ('). ((Les récitatifs de Liilli étaient une déclamation notée (•) ».

Du Hos voit une preuve de celle notation dans le fait que la déclamation chez les Romains était souvent partagée entre deux acteurs doiil l'un prononçait les paroles, tandis que l'autre faisait les gestes. Il "xi)li(|ue le texte de Tite Live relatif à Livius .\ndronicus el qui nous donne l'origine de cet usage singulier : le célèbre acteur, se sentant fatigué, pla(;a derrière lui un esclave

(i) Louis Hacinc. .l/<'7;i. Acad. Inscr., l. \\L (i7'i>). p. :io.) siiiv. Traité de la iioésUdrain. Œtwres, I. \ I. p. 54y suiv. Duclos, l'Arl de partager l'action théâtrale. Méin. Arad. Insrr., \\l. ji. 191 suiv. Cf. Encycl. t. IV. p. r,SS. Irailli. I. II. j». i'iî3-4ï5. l'.ar ihélcmy, iiolc \CI, p. COS..

. (2) III. 18, p. .SSS-S.'i;. — (.^) Ouvrage iité. p. r>c>f>-o-. — (4) Ibid.. j). ivC»--. — (j) Beaux arts réduits, \>. 171. — (0) 2* entretien sur le Fils \at., t. \ 11, p. lai. Cf. p. 107-8. - (7) Voltaire, l. 2.3, p. l,oS. t. .'1, p. 489. firimm. Ënryd., t. \II, p. 8j4.

(8) Vollaire, Dict. phd. arL Arl dranu.i. 17. p. ',->.r,. Cf. arl. Citant, Encycl.. t. \ll. p. 8l-5.

chargé de lire le texte taudis que lui-même taisait les gestes ('). Ce passage, si diversement interprété, signifie bien cela. Du Bos s'est trompé sur la foi de Diomède quand il a dit que le canticum était toujours un monologue, alors qu'il était dialogué parfois; trompé encore, en croyant que ce canticum était déclamé, alors que c'était un véritable chant (^) : ce qui réduit assurément la portée de sa découverte, puisqu'il n'est plus possible d'en rien conclure touchant le dialogue ordiuaire ou diverbiiim de la tragédie et de la comédie. Cependant la découverte subsiste, et Du Bos est bien le premier qui ait mis en lumière cette particularité curieuse du théâtre romain (^). Il fait observer qu'elle n'était point nécessairement ridicule, à preuve les spectacles de marionnettes (').

Par malheur et comme toujours, Du Bos, en possession de sa découverte, a voulu trouver dans tous les textes des preuves à l'appui. Sénèque, par exemple, admire avec quelle exactitude et quelle vélocité, chez les acteurs, le geste correspond à la parole ; or. il n'y aurait rien d'admirable à voir chez un même homme l'accord de la parole et du geste: donc Sénèque a voulu parler de la déclamation partagée ('). Aussi Duclos et Louis Racine ont-ils , durement reproché à Du Bos ses (( erreurs grossières (") », sans se croire obligés de reconnaître le service qu'il avait rendu à la science du théâtre antique. Pourtant ils se sont trompés plus gravement encore que Du Bos en soutenant que le canticum n'était qu'un intermède, et que les Romains n'avaient séparé, depuis Androuicus, que le chant et la danse — une danse semblable à la nôtre.

Car — et c'est une troisième découverte de Du Bos — la saltatio n'était pas, comme notre danse, un simple exercice des jambes. C'était un art beaucoup plus savant, un ensemble de gestes et d'altitudes qui exprimaient, aussi bien qu'un discours suivi, les passions et les sentiments de l'àme ('). La danse enseignait à faire avec grâce tous les mouvements du corps (').

(i) Tite Live. livre VU, 2. Du Ros, IJI. 11. p. 189-190. —(2) Deart. fjramm.A. III Du Hos, III, I :, p. II)!.

(.■5) Elle avait t'cliappc à toiis les écrivains anléricnr*, sauf Isidore de .Séville que Du Bos cite, et Graviiia (Trag. p. b-;) qu"il oui été juste de citer aussi. Cf. Louis Racine, Déclamation Ihédtrale, p. b'i(j.

((i) L. Racine, Mém. Acad. Inscr.. t. \\I, p. 222. (Cf. Œuvres, t. VI, p. SSg-ô/i/i). Duclos, ibid., p. n3-i2/|. EncycL. t. IV, p. O,^;. Irailli, t. II. [). Vm-.'isS. (7) Ili. i3, p. 2,3',-9. — (8) Préface du t. III.

Voilà pourquoi les Anciens la tenaient en si haute estime et l'enseignaient aux enfants de la meilleure société. Du Hos suppose que, pour mettre le geste d'accord avec la parole, on le notait comme la déclamation (').

Cet art perdu faisait la beauté des cli<eurs tragiques. Ceux-ci ne dansaient point comme nos corps de ballet, mais exécutaient des évolutions réglées et exprimaient leurs senlimcnls dans un jeu muet ('). Avant Vatry (') et Brumoy ('), Du Hos a insisté sur les beautés supérieures que la tragédie ancienne devait à l'emploi du clupur, (fui remplissait \c vide du ihéAtre et assurait la continuité de l'action. Nous devons nous garder de juger ce spectacle d'après nos corps de ballets et nos clni'urs immobiles, composés de gagistes et de mauvais acteurs. Les acteurs choristes de l'antiquilé étaient exercés pendant de longues années, et leurs attitudes harmonieuses et expressives devaient être un spectacle admirable et émouvant ('). Du Hos rappelle (jin" Lnlli avait essayé des ballels c de gestes et de démonstrations», et qu'en les réglant avec soin il avait (d)l»iiii beaucoup de ses danseurs novices. Son instinct génial lui avait fait reirouver la danse antique, sans qu'il eiU été la chercher dans les auteurs. Mais il n'a pas eu d'imitateurs.

La saltation conduil Ihi Hos à la pantomime, à laquelle il consacre des chapitres non moins nourris ('). Pourquoi ne verrions-nous pas reparaître cet art d'un si grand effet? Déjà des troupes anglaises ont joué des pantomimes à I*aris. On a représenté notamment, à Sceaux, chez la duchesse du Maine, le quatrième acte (V Horace ('). On s'aperçoit combien cette (juestion a préoccupé Du Hos quand on le voit chercher, dans nos tragédies et nos opéras, les scènes qui pourrnif^nf ètrr pxériilées le plus facilement en pantomime (').

Toutes ces considérations — dont l'essentiel était déjà dans l'édition de 171'.) — étaient fort suggestives et nouvelles. Il est certain que ce troisième tome, si complètement oublié, et

(i) m. 1^. p. 35i). — (2) ['. liji-i.

(3) Valry, J/em. Arad. Insrr., t. VIII (1728), p. 3o5 suiv. Hriinioy, l'arnllile, p. i>i'< ao8. Discours sur l'origine du théâtre, p. io3 suiv. Contra : Mariiionlel, Poci. fr., l. II, p. 2o'i-J- « On a trop cxapf'Ti- ravanlapre des chœurs daii- la Irapi-dic ». < I N'oltairo. t. 2, p. '|3.

(i) III. l'i. p. 303-'i. i5, p. 279-380. 1" éd. t. I", p. 532-5. — (5) III. lO, p. aSC. suiv.

O'i) P. 3i2-3. <( Il y a vingt a^^ ». Le passage n'est pas dans la première édition.

dans lequel les lecteurs de Du Bos ne voient qu'un hors-d'œuvre ennuyeux, a exercé sur tout le XVIII® siècle une très forte influence.

KoUin, dans son volume sur le théâtre des Anciens, s'est borné à résumer et parfois à transcrire Du Bos ('). On sait l'importance que ce siècle a donnée au jeu des acteurs, à la danse, à l'expression, à la beauté plastique de la scène et du geste. En 1738, Riccoboni ajoutait des Pensées sur la déclamation à ses Réflexions sur les théâtres (-). Ce que Garrick et Lekain prétendaient rendre au public, c'était l'antique saltation ; et Jaucourt, en copiant Du Bos dans VEncijclopédie, n'a eu, pour mettre l'article au point, qu'à ajouter Garrick aux pantomimes anglais cités dans les Réflexions (^). Toutes ces tentatives, procédant du mouvement qui entraîne la littérature et l'art vers l'antiquité, sont en germe dans les Réflexions, depuis les « scènes muettes » de Diderot jusqu'aux pantomimes de 1780 : M. Bertrand l'avait dit avant nous (').

Il ne faut pas songer, évidemment à trouver une influence directe de Du Bos dans l'œuvre de Gluck, qui a été la réalisation la moins imparfaite de toutes ces aspirations confuses. Mais avant Gluck, Diderot avait cherché à restaurer la pantomime. « Nous avons perdu un art dont les Anciens connaissaient bien les ressources {'). » Et il n'est guère possible de douter qu'il ait puisé dans Du Bos une parties de ses idées. « Le geste doit s'écrire souvent à la place du discours... Molière n'a pas dédaigné de. l'écrire (^). » Noverre lui doit à peu près toute l'érudition de ses Lettres sur la danse et les ballets ('). Aurait-il pris l'idée de son ballet des Horaces dans cette pantomime de Sceaux rappelée par Du Bos, et qui avait fait couler tant de larmes ? Dorât trouvait l'abbé Du Bos fort ennuyeux ; mais c'est pourtant dans ce « fatras », comme il dit ('), qu'il a pris tout ce qu'il sait du théâtre des Anciens, de la déclamation notée, du partage de la déclamation et du geste, et des masques (").

De cette façon l'œuvre de Du Bos, qui a contribué peut-être à entraîner le théâtre vers le mélodrame, a été une cause plus

(i) Il le dit, du reste. ï. XI (1737). p. soi suiv. — (2) P. 3'i-5. — (3) T. \I. p. 828. — (k) P. ii8. — (5) 2' entretien sur le Fils Nat., t. VII, p. lo.'i.

(6) De la poésie dramat, t. V|[, p. 378-380. Cf. p. 379, 385-G. Cf. Fragment cité par M. Tourneux, Bev. Hist. Lilt., i5 avril i8y'i.

(7) Cf. Bertrand, p. i5o-i52. — (8) P. 1:03. — (9) P. 2G0-2G2. Clianl, I, v, 3o3.

certaine du développement de la pantomime, qui fit fureur, ou le sait, aux approches de la Révolution. Le troisième livre des lléflexiona n'a pas été étranger à ces réformes qui ont renouvelé l'art de la danse, et qui. à la (in du XIX'' siècle, ont abouti à ces diverses « gymnastiques rytliuiiques » dont le but est d'enseigner, comme disait Uu lios, u à exécuter tous les mouvements du corps avec grAce, »

V. — La comédie. Le merveilleux La poésie épique, didactique et bucolique

Du Bos n'a nullement pressenti le rapprochement du comique et du tragique. Tout sépare, selon lui. les deux genres drama tiques, jusqu'au mode même de la déclanialion ('). C'est que la comédie doit nous montrer la réalité familière et contempo raine, « dans les lieux et dans les temps où elle est représentée ». Les personnages de tragédie sont env»'lop|)és du vague de l'éloi gnement et d'une pompe convenlionnilli' : icnx de la comédie « doivent ressembler par toutes sortes d'endroits au peuple pour qui on la compose (') ». Du Bos approuve Molière d'avoir rompu avec la lradili(Hi italienne et d'avoir représenté les mœurs françaises ; en même temps, et très logiquemrnt. il approuve l'Anglais Wycherley d'avoir fait du Misaiithrupr mm Anglais et mu homme de mer ('). Le génie du (HMnique est la science des hommes, des passions, des Ages, et des conditions ('). Et pour l'homme doué de ce génie, les sujets de cou)édie ne seront jamais épuisés, car les caractères sont en nombre infini ('). Il indique — san^; y insister — le parti qu'on peut tirer au théâtre de la profession {'). Puisqu'il réservait à la comédie, trop exclusivement sans doute, la vérité locale et particulière, il est fâcheux qu'il n'ait pas développé mieux une idée qui devait se présenter à son esprit, et qui était tout à fait dans la logique de sa méthode historique : si les caractères de comédie changent suivant les lieux, ils doivent changer aussi dans les temps; et ainsi la comédie n'est jamais épuisée, parce que les mœurs en se transformant lui fournissent toujours des sujets nouveaux. Il aurait prévenu ainsi la critique de Voltaire.

(i) 11. !t2, p. 4i8 suiv. III. (,. p. l'i; siiiv. — (a) I. 3i. p. i03. — (3) I. 31. p. i7'i-6. — (i) 1. 10, p. 118-9. — (5) I. :•-, p. jS; siiiv. — (T.) P. 24:».

« L'abbé Du Bos, faute de géuie, croit que leshommes de génie peuvent encore trouver une foule de nouveaux caractères. Il faudrait que la nature en fît ('). » Mais Du Bos a laissé à Palissot le soin de faire remarquer que la nature, réellement, enfait(-).

Les pages que Du Bos a consacrées à la question de l'épopée sont plus importantes. A l'époque où il les écrivait, celte discussion déjà séculaire commençait à se dégager de certaines erreurs où s'étaient attardés les commentateurs du siècle précédent. D'accord en ceci encore avec les Modernes, Du Bos admet que le poème épique est le récit en vers d'une action héroïque ('). Du moment que la valeur d'une épopée est daus l'émotion poétique et la séduction du style, il ne peut plus être question d'y chercher la « somme » de la science universelle. L'autorité de Du Bos n'a pas suffi, du reste, à écarter définitivement ces interprétations fantaisistes que M™^ Dacier avait défendues de toute son érudition et de toute sa candeur ('), et auxquelles ont cru, après lui, Mallet ('), Batteux ("), Rollin ('), Gaillard et Hardion (^), Du Bos s'arrête davantage à la question — actuelle depuis la Renaissance — de la possibilité d'une épopée française. Il admet que l'épopée est « l'ouvrage le plus difficile que la poésie française puisse entreprendre (") ». Mais il apporte de nouvelles raisons à l'appui de ce lieu commun. Tout d'abord, la monotonie de notre versification, qui rend presque impossible un poème de dix mille vers ('"). Puis, les difficultés inhérentes à tout ouvrage étendu, et dont le système de Du Bos fait ressortir toute la gravité. Nous ne lisons que pour notre plaisir, et ce n'en est pas un d'être attentifs durant toute la lecture d'un poème épique (^^). Nous savons que la longue description en vers est toujours ennuyeuse ('^). Aussi l'épopée devrait-elle réunir tous les mérites et tous les genres d'intérêt : l'intérêt général, c'està-dire la vérité humaine et universelle, et l'intérêt particulier,

(2) Petites lettres sur les grands philosophes. II. Cf. Diderot, 3° entretien, t. VII, p. i5i. Gaïffe, Drame en France, p. 3/i2.

(3) Perrault, Parallèles, t. III, p. ^io-/i5. Lamottc, p. njo. Terrasson, t. I, p. i/i, 3i0. Voltaire, t. 8, p. 3o8.

(/i) V. ci-dessus, p. i85. — (5) Principes de la lecture des poètes, p. LV, t. II, p. lo/i. — (6) Beaux arts réduits, p. lo^i. — (7) Traité des études, t. I, p. i!9/(. — (8) Gaillard, t. I, p. 39. Ilardion, t. FI, p. 71. — (9) I. 23, p. tSG. — (10) i. 35, p. 3/|S. — (il) I. 12, p. 77. — (i2) I. i3, p. 95.

292 l'abbk du bos

c'est-à-dire celui « que prend une nation au poème qui décrit les principaux événements de son histoire, et (|iii paile des villes, des fleuves et des édifices sans cesse présents à ses yeux (') ». Ainsi, l'épopée n'est plus pour I)u Bos l'aimabh^ fiction qu'elle était aux yeux de Boileau. Désormais, les sujets non nationaux sont définitivement exclus. Nous lisons Virgile, il est vrai, avec plaisir : mais Virgile est « le poète le plus accompli qui jamais ait écrit », et de telles exceptions conlir ment la règle ('). Encore le sujet national, seul possible désormais, ne doit-il pas être pris trop haut dans notre histoire. On ne s'intéresse plus, nous dit l'historien de l'établissement de la monarchie française, aux événements arrivés sous Clovis et les rois de la première race. Et il nous conseille de ne pas remonter plus haut que Charles Vil, parce que ce règne marque les débuts de la véritable histoire nationale (')•

(( Le poète (jui introduirait IK-mi 1\ dans un poème épique nous trouverait déjà alTeclionnés à son héros et à son sujet... (*). (^)u'()n fasse un poème épi(iue de la destruction de la Lifîuo par Henri IV, liont la conversion do ce prince, suivie de la réduction de Paris, serait nalurollnment le dénoiiomont . Au lirn d'emprunter tit's héros aux Grecs et aux Latins, qunn oso donc t^n l.iirode nos rnjs et de nu» princes (M d

Voltaire a rendu iiommage au critique qui lui avait suggéré peut-être son sujet.

« L'abbé Du Bos, homme de très grand sens... trouva que dans toute l'histoire do France il n'y avait de vrai sjijet de pr»ème ('|iiqinque la doslrutti<Mi de la Li;.'ue par Henri le (irand. Il devait ajouter que les embellisscnients île l'épopée convenables aux Grecs, aux Romains, aux Italiens du \VI' et du W'I' siècles étant proscrits parmi les Français, les dieux de la fable. les oracles. . les monstres, les sortilèges, les aventures romanesques ji'étant plus de saison, les beautés propres au poènu- épi({ue sont rriifci nn'rs rl.ins un cercle très étroit (•). »

La Ligue n'était pas le seul sujet que l)u Bos eût proposé. Il dit que l'histoire de Jeanne d'Arc est d'un tel intérêt qu'elle eiit fait réussir même la Pucelle de Chapelain « si le poème n'eût été que médiocre (") ». Quant aux dillicultés spéciales à l'épopée

(I) I. 12, l>. 79; 23, p. 187. —(2) I. M, p. Su. — (3) I. 23. p. 187. —(.'1) I. 13, p. 78.

(j) II. 38, p. 58i.

(6) T. i4, p. 553. M. Faguet, Hevue des Cours et Conf . . 1900 1701, t. I. p. 'i^j siii\ . admet une suggestion et un conseil donné par Du Bos à Voltaire.

française, Du Bos les a énumérées, précisément, avec insistance. Il doutait même qu'on pût réussir ('). Il serait intéressant de savoir ce qu'il a pensé de la Henriade. Mais il ne l'a pas dit — car on ne peut compter pour un jugement la phrase polie de la lettre de 1738 {').

Du Bos n'a cependant pas enfermé le poète épique dans des limites aussi étroites que l'a fait Voltaire, car il croit à la possibilité d'un merveilleux chrétien ; et il ne pense pas, comme Voltaire, que « le merveilleux même doit être sage (') ». Exigeant des sujets nationaux, et estimant, d'autre part, le merveilleux essentiel à l'épopée {'), il doit admettre (( les miracles de notre religion ». L'exemple d'Athalie et de Polyeucte suffit à prouver que les vérités de la religion peuvent entrer dans la poésie, — pourvu que le poète ne prenne pas à l'égard de notre religion la même liberté que les païens à l'égard de la leur ('). Là est une dernière et grave difficulté que le génie seul peut résoudre ('). Mais Du Bos sait bien, et c'est Tune de ses plus pénétrantes remarques, pourquoi les poètes français reculent devant les sujets nationaux. « C'est que le secours de la poésie des Anciens leur étant nécessaire pour rendre leur verve féconde, ils aiment mieux traiter les mêmes sujets (que les Anciens)... que des sujets modernes où ils ne pourraient pas s'aider aussi facilement de la poésie, du style et de l'invention des premiers (') ». Si les poètes français classiques sont restés obstinément attachés à l'antiquité gréco-romaine, c'est en effet parce que la- mythologie était pour eux quelque chose de plus qu'une source d'inspiration. Elle était la langue même de la poésie, à laquelle elle fournissait ses figures et ses ornements, de sorte que le poète national aurait dû commencer par créer une nouvelle langue poétique. « Qu'on choisisse donc... un sujet neuf où l'on ne puisse pas se prévaloir des inventions, ni des phrases poétiques des Anciens ; mais où il faille tirer de son génie la poésie du style et toute la fiction (') .»

Du Bos admet un merveilleux chrétien, parce qu'il sait que le merveilleux doit être vivant. Boileau laissait subsister celui

(i) II. 38, p. 583. — (2) 3 décembre, Corr.

(3) T. 8, 'p. 359. Cf. Marmontel, Poét. fr.,l. Il, p. 32V5. Batteiix, Cours de B. L.,

t. II, p. 55.

294 l'abbé ni- bos

du paganisme, parce qu'il le dépouillait de sa signification religieuse et le réduisait à un système de fictions exprimant des idées abstraites, — à l'allégorie. l'our permettre à toutes les nations d'en user sans scrupule, il neutralisait le merveilleu.x. Mais — et ici on constate combien sa méthode bistorique a développé en lui le sens littéraire — Du Bos saisit et formule les distinctions que Boileau n'a pas aperçues. Il sait que l'épopée n'est pas condamnée à se soutenir à perpétuité sur des machines allégoriques, établies en dehors des temps, des lieux, des patries et des religions. 11 sait que la notion tlu vraisemblable, elle aussi, est relative. Il sait {jue les dieux de Vlliadc n'étaient pas allégoriques comme on l'avait soutenu ('), qu'ils furent au contraire, pour les contemporains d'Homére. des personnages réels et. pour les lecteurs de YlinéUle. tout au moins des personnages historiques. « Les divinités sont même des personnages historiques dans les poèmes des écrivains modernes qui choisis.scnl leurs scènes et leurs acteurs dans les temps du paganisme (') ». Elles ne seraient plus qu'allégoriques dans des compositions à sujet moderne, et, par conséquent, il faut se garder d'en faire « des personnages véritables », ayant un rôle actif dans la conduite du poème. Voilà pourquoi on supporte auprès de la figure de Louis XIV des allégories de l'Espagne et de la Hollande — allégories modernes — tandis qu'on n'aime pas voir Marie de Médicis entourée de tritons et de sirènes, comme Rubens la représentée dans le tableau de la galerie du Luxembourg. « Ma critique n'est point fondée sur ce qu'il n'y eut jamais de sirènes et de uéréïdes, mais sur ce qu'il n'y en avait plus, pour ainsi dire, dans les temps où arriva l'événement {*). » Ainsi, Du Bos a dû blâmer le Passage du Uhin de Boileau. et il aurait blâmé aussi Voltaire d'avoir placé aux côtés de Henri IV l'.Vmour et son carquois (').

Les célèbres pages des fiéflexions sur l'allégorie ont le mérite d'en avoir sérieusement limité l'application. Du Bos autorise fort raisonnablement les allégories consacrées par l'usage, '< que

(i)Lc Bossu, p. iltb. M" Dacier. Préface de ('Iliade, p, Wl. Ilardouin, p. [>:».

(a) I. 2J, p. 325; ai, p. aoo ; a8, p. j!i<y T'.mII.ux, Frimipes de- LUI. ( M. p. 'jfi. Marnionlel, Poél. J'r., l. I", p. 4ai.

(.^) I. a4, p. 199. — (4) Cf. Laharpe, t. \ III. j.. oo. Rollin. TraiU- des éludes, t. I", p. J94.

tout homme un peu lettré reconnaît d'abord à leurs attributs » : la France, le printemps, etc.. Mais il n'accorde pas à l'artiste le droit d'en imaginer de nouvelles à sa fantaisie (^). Les personnages allégoriques « anciens » ne doivent même être employés qu'avec une grande discrétion (*). Du Bos condamne en principe le mélange des personnages allégoriques et des personnages réels dans une composition historique. « Si Rubens (dans le Débarquement de Marie de Médicis à Marseille), avait besoin de figures nues pour faire valoir son dessin et son coloris, il pouvait introduire dans son tableau des forçats aidant au débarquement et les mettre en telle altitude qu'il aurait voulu (^). »

Au poète comme au peintre, Du Bos interdit de faire d'un être allégorique un personnage principal. « Ils y peuvent seulement intervenir, soit comme les attributs des personnages principaux, soit pour exprimer plus noblement, par le secours de la fiction, ce qui paraîtrait trivial s'il était dit simplement {'•). )) C'est l'idée que Batteux a exprimée en disant « qu'il serait ridicule de donner un rôle continu k une figure de rhétorique (') ».

Quant aux compositions allégoriques proprement dites — c'est-à-dire dont l'action même est fictive — Du Bos ne les interdit pas en principe. Les peintres en tirent de grands secours « ou pour exprimer beaucoup de choses qu'ils ne pourraient pas faire entendre dans une composition historique, ou pour représenter en un seul tableau plusieurs actions dont il semble que chacune demandât une toile séparée (^) ». Ainsi, l'Apothéose de Henri IV, de Rubens. Mais Du Bos n'indique qu'à regret les avantages de l'allégorie. « Ils (les artistes) n'ont que trop de penchant à employer l'allégorie avec excès dans tous les sujets, même dans ceux qui sont les moins susceptibles de ces embellissements {'). » Il interdit ainsi l'expression énigmatique de la pensée sous forme d'allégorie. « Les tableaux ne doivent pas être des énigmes, et le but de la peinture n'est pas d'exercer notre imagination, en lui don

(3) P. 195-8. V. Diderot, Essai sur la peinture et la composition, ï. X, p. 5oo, ot un ffrand nombre d'écrivains du X.VIir s. .\'. au mot Rubens, dans notre répertoire. Cf. lîliimncr, Laocoon, p. .'|3. Laocoon Studien, I. p. S!\.

(4) R. C. I. a5, p. 22/,-r); 2/,, p. 1.,/,. — (5) Cours de B. Lettres, l. II, p. So. Marmontcl, Pû'et. fr., t. I, p. /|23. — (6) R. C. 1. 2/,, p. 207. —(7) P. 209.

296 i/abrk du bos

nant des sujets embrouillés à deviner ('). » On pourrait reprocher à Du Bos de n'avoir pas assez tenu compte du fait que telle figure, claire pour certains, ne lest pas pour d'autres. 11 trouve trop de mystère dans les Rubens du Luxembourg et dans plusieurs tableaux de Versailles, mais il approuve la composition où Lebrun a représenté le char de Louis .\1\ renversant les villes de la frontière hollandaise, reconnaissables chacune « ou par l'écu de ses armes, ou par ses autres attributs (') ». Heconnaissablcs pour l)u Bos, sans doute. Mais nous n'avons pas tous été employés mii\ négociations des Pays Bas.

linlin les compositions allégoriques pures, celles qui ne contiennent que des personnages syml)oIiques, ne réussiront presque jamais à éviter le galimatias. I)u Bos donne un excellent exemple d'une exception, d'une composition mo dèle dans ce genre, celle que Henri Jules de Bourbon avait projetée pour la série des actions du grand ('onde son pèrr. et qui représentait la muse de l'histoire arrachant de son livre les feuillets où sont inscrits les noms des victoires remportées par le prince sur 1rs Franrais. Mais le peintre l'a gAtée en la compli(juant (^).

Quant aux tableaux de religion, il est encore moins permis d'y placer les personnages et les fictions de la fable ('). Enfin, l'action allégorique pure ne convient pas plus à la poésie qu'à la peinture, et elle ne saurait faire le sujet d'une pièce de théâtre, ainsi que le croyaient les Français de la Benaissance (').

Nous devons donc savoir gré à Du Bos d'avoir mis en évidence l'abus de l'allégorie dans l'art contemporain (*). Son excellent chapitre sur ce sujet, qui serait définitif s'il était mieux écrit, contient l'essentiel de tout ce (jui a été dit depuis contre ce procédé compliqué et froid. Ceux qui ne veulent pas de l'allégorie, comme Sulzer (') et Marmontel ('), lui empruntent ses exemples. Et il a inspiré aussi tous ceux qui, comme lui. se sont contentés d'en restreindre l'emploi aux

(3) R. C. I. a'i, p. 2o5-6. C'est le Repentir de Michel Corneille. Musée de Chantilly.

(.'1) Ibiil.. p. 217. — (r>) I. 3Ô, p. 22(J-23o. — (C) Contra : Fontaine, p. 201-3.

(7) AUij. Théorie, t. I. p. 57-71. (Encycl. siippl , t. I", p. 301-7).

(8) Marmontel, Poét.fr., t. I, p. ^2/1. Marmontel a du reste chanpc d'avis. Cf. Encycl., l. X, p. SgS (Poét. fr., t. I, p. '.2',) et Encycl., siippl.'nuiit. t. Ill, p. 110^7. I.aharpe, t. I, p. 187; I. VI, p. i5/l ; t. VIII, p. 58-6o. BaUeux, Principes de litt., t. IF, p. '46.

DU BOS ET LA LITTÉRATURE CONTEMPORAIiNE 297

cas OÙ elle sérail indispensable; car il serait difficile assurément de ne pas s'en servir pour représenter les arts, l'abondance, les saisons, etc.. On a reconnu, d'après lui, que les personnages de la fiction ne doivent être employés « que dans les sujets où ils ont leur vérité relative aux temps, aux lieux et à l'opinion ('). » Ainsi ont pensé Diderot, Laharpe, et en Allemagne, entr'autres, Lessing. Les historiens ont retrouvé depuis longtemps les idées de Du Bos dans le Laocoon.

Mais, en même temps, Du Bos croit à un merveilleux autre que l'allégorie. Il croit que la poésie pourra tirer de grands effets du « miracle chrétien » et qu'il n'appartient point à la critique, quelles que soient les difficultés qu'elle discerne, de limiter le domaine du sublime ('). C'est le droit du génie de faire entrer le merveilleux même dans la vérité de l'art.

Le poème didactique était bien compromis par une doctrine qui faisait du sentiment littéraire un plaisir pur, et qui opposait si nettement l'instruction et la poésie ('). Aussi Du Bos en parlet il peu, et pour dire, en substance, qu'un poème didactique est nécessairement ennuyeux. Les G éor g iques se soutiennent par l'éclat du style et Tabondance des images ; on n'en goûte guère les préceptes. Lucrèce même « est bien plus admiré qu'il n'est lu )). Si même un poème didactique est lu, il ne sera pas relu. « L'esprit ne saurait jouir deux fois du plaisir d'apprendre la même chose ('). » Il était du devoir de Louis Bacine de protester contre une condamnation aussi absolue. Il a répondu qu'on pouvait lire deux fois un poème didactique parce qu'on y trouvait un autre plaisir que celui d'apprendre (°) ; mais il a accordé à Du Bos qu'un poème qui remue les passions aura toujours plus d'admirateurs que la poésie didactique la plus parfaite {').

Il est frappant de voir à quel point Du Bos a peu prévu le mouvement d'utilitarisme moral qui allait faire fleurir la poésie didactique et descriptive avec une si extraordinaire abondance. Nous avons fait remarquer déjà que Du Bos, malgré l'épigraphe de son livre, a été plus intelligent que les sectateurs, si nombreux dans son siècle, du nt.pictura poesis. Il a mis les artistes

(0 Marmontel, ibid.— (->.) Y. R. G. I. 28, p. soi. — (3) I. U, p. 3o3. — (4) I. >.i, p. GG-7. — (5) T. II. p. 3/ii. — (6) Ibid., p. 350. Marmontel. Pocl. fr.. l. II, p. Sa'i.

en garde contre le danger des conséquences auxquelles parais sait conduire la fameuse maxime. L' « art de peindre à l'cspril )■ ne s'identide pas pour lui, comme pour Marmonlel par exemple ('), avec la poésie descriptive; il consiste dans l'image qui pavle à l'imagination, et non dans la pointure minutieuse et impossible des objets corporels (').

L'opinion de Du Bos sur l'églogue se déduit assez logiquement aussi doses idées générales sur l'art et la poésie. I)u lios pense, comme Addison et NVotton, (juc les Français mettent trop d'amour dans leurs poèmes. 11 n'aime pas « ce jargon plein de fadeur qu'on appelle galanterie (') ». Il est donc naturel qu'il condamne l'églogue galante de Fontenelle (') et de Lamolle, qui demandaient à un berger d'avoir « l'cspril lin et galanl et un amour (( tendre, délicat et fidèle (') ». L'églogue était pour ceux-ci un genre délibérément artificiel. Ils blâmaient les bergers deTbéocritc, comme les béros d'Homère, de leur manciue d'usage. L'églogue devait les cboisir « dans cet état fortuné où leurs travaux s'accordaient encore avec le loisir et où leur esprit tournait son activité naturelle du cMîi des passions agréables (') ». Cette idylle galante était aussi celle dont Fraguier avait exposé les principes à l'.Académic des lnscrij)tions {'j.

Mais notre abbé ne ménage pas les bergers amoureux et les bergères enrubannées.

(I Je ne saurais approuver ces porlc-boulollcs doucereux qui disent tant de choses merveilleuses en tendresse elsi sublimes en fadeur... Ces prélen<lus pasleius ne sont point copiés, ni même imili'-s d'après nature... Ils ne rcssenihlent en rien aiiv habitants de nos tampagncs cl à nos bergers d'aujounlbui, malheureux paysans occupés uni(piemenlà se procurer par les travaux pénibles d'une vie laborieuse, de (pioi subvenir aux besoins les plus pressants d'une faniille toujours indi^renlc ("). »

Autrefois, explique Un Bos, l'églogue a été plus près de la vérité, parce que les esclaves antiques avaient une vie plus libre et plus heureuse que nos laboureurs ; de plus l'air vif et subtil de leur pays les rendait sensibles à des plaisirs moins grossiers. .\ujourd'bui encore leurs descendants dégénérés ont

(i) EncycL, l. IN, p. <,)7o. — (a) H. C. I. a'i, p. iio. Cf. Ci-dessus, p. ui3, aiy. — (3) I. i8, p. p. i4i). — (!») Discours sur l'Egloijuc, (t. V, p. 1-37). — (5) Vial cl Dcniso, p. 333-5. — (0) I.amollc, Discours sur l'E<ihgue.

(7) Méin., t. Il, p. 121 Miiv. Du Bos, a pu lui prendre quelque idées de di'-lail, P. i33 : « ne pas faire de lEp;loguc une tragédie ». R. C. I. 31, p. 179.

(8) I. 23, p. 181. Rcprohiit pnr Jaucourt, Encycl., t. V, p. \i>\

conservé le goût de la musique et de la poésie. Virgile et Théocrite ont pu nous les présenter, un peu ennoblis, mais ressemblants. Or, qu'ont fait nos poètes?

« Quoique nos paysans soient infiniment plus grossiers que ceux de la Sicile et d'une partie du royaume de Naples; quoiqu'ils ne connaissent ni vers ni guitare, nos poètes font néanmoins de leurs bergers des chantres plus sav,ants et plus délicats, ils en font des personnages bien plus subtils en tendresse que ceux de Gallus et de Virgile. Nos galants porte-houlettes sont pétris de métaphysique amoureuse ('). »

Ainsi Du Bos ne croit pas comme Jaucourt ('), Saint-Lambert (^) et les défenseurs de la poésie rustique, que l'églogue puisse nous montrer les habitants de nos campagnes, décemment idéalisés ou choisis tout au moins dans une classe un peu supérieure à celle des laboureurs grossiers. Du Bos n'espère rien pour la poésie du paysan français (^). Mais alors, que faut-il mettre dans l'églogue ? Ce qu'on voudra ; et nous arrivons à cette conclusion paradoxale qu'il n'y a rien d'essentiel à l'églogue que le cadre (°). « L'essence des poèmes bucoliques consiste à emprunter des prés, des bois, des arbres, des animaux, les métaphores, les comparaisons et les autres figures. » De cette façon le héros de l'idylle pourra être « un jeune prince qui s'égare à la chasse, et qui parle de sa passion ('') ». Du Bos en donne un autre exemple plus original : « Le premier livre de la Pluralité des Mondes, traduite en tant de langues, est la meilleure idylle qu'on nous ait donnée depuis cinquante ans (") ». Ainsi, dans le chapitre même où l'on se moquait de ses bergers, Fontenelle trouvait une consolation. Il restait poète bucolique, mais ses églo gués n'étaient pas celles qu'il croyait.