VI. — La poésie et la prose

Au commencement du XVIIP siècle, les géomètres, ennemis de l'antiquité, avaient mis en doute la légitimité de la poésie elle-même. Ils la niaient dans son principe et la tournaient en ridicule dans ses moyens d'expression. La question de la prose

(i) p. i85. — (:!) Encycl., t. V, art. Eglogiic. — (.3) Préface des Saisons, p. i'i-i5 — (4) Ibid., p. i8i. — (5) P. 179. — (6)'P. 181.

(7) P. i8o. Cf. Sur l'astronomie et l'églogue, Fraguier, Mém. Acad. Iiiscr., t. Il, p. 129.

et des vers — comme celle des Anciens et Modernes — est partout dans l'abbé Du Bos; et il ne serait que juste de lui faire une place parmi les défenseurs de la poésie, car personne avant Voltaire n'a plus fortement senti ni plus victorieusement réfuté l'erreur de Lamotte et de Pons ('). La doctrine même de Du Bos fait des liéflcxions critiques une apologie philosophique et hislo rique de la poésie. On ne saurait la placer plus haut qu'il ne le fait. Elle est, parmi nos plaisirs, le plus noble, parmi nos émotions, une des plus puissantes. Lamotte disait : c Je fais quelque honte à des hommes raisonnables d'estimer plus un bruit mesuré que des idées qui les éclairent ou des sentiments qui les touchent (') )'. Cette phrase est désormais un non sens; car on ne nous demande pas d' « estimer » l'harnionie du vers, qui ne s'adresse pas à notre jugement; et c'est précisément le propre de ce « bruit mesuré o d'évoquer les sentiments (|ui nous touchent. Les hommes sont ainsi faits; et Du Bos renvoie Lamotte à la physiologie. \'oil."i ce que n'a pas compris le bon abbé Trublet'

(I <>U('1(|UCN uns mt-mc sont allés juscjuc-là qu'il faut compter prcs(|uc pour lifti k" lorid dos choses dans le vers et consid/icr senlemenl la manicic iloiil elles sont exprimées. De là n'a-l-oii pas le droit de conclure que l'élofiuence et la poésie ne sont pas fort pslirnables, à en juger par le principe (|ue le |)lus grand mérilodiin ouvrage n'est pas d'être bien écrit mais (rt^tre bien pensé (')? »

Oui, Du Bos a dit que le mérite des choses était presque toujours (( identifié » avec le mérite de l'expression- (') ; mais l'éloquence et la poésie n'en sont pas moins estimables ; si le « bruit mesuré » excite nos passions, il est peut-être pour nous d'une valeur plus haute que les idées (jui éclairent notre esprit (').

11 ne sera plus permis non plus de dire, avec Lamotte, que la poésie est un art que les hommes ont inventé « exprès pour se mettre hors d'état d'exprimer clairement ce qu'ils veulent dire (*) ». La poésie ne s'adressant pas à la raison, mais aux

(i) Du Uos, n'osl pourtant nomm*'- à ce titre ni dans Vial et Denise (autrement i\\\r rommc ennemi tle la rime) ni dans Goujet, (V. t. III. p. 870 suiv.) ni dans Irailh. <:r. Ri'helliau, Bevuf des Cours eK'.onf., 1898.

(:i) lirponsf à M. de l'ûllaire. Vial et Denise, p. lOij.

(3) Remarque sur la préface des Œuvres de M . Despréaux (l. II, p. 1 17-8). Cf. De la roésie el des poètes (t. IV, p. iii-j).

(.'1) H. 35, p. 553. — (5) I. '1. p. 'n. — (6) Ed. Jullicn, p. li.

sens, remplit sa fonction même si elle est déraisonnable, même si elle est menteuse. On tombera d'accord, si l'on veut « qu'elle est souvent de mauvaise foi (') ».

Du reste, il y a une vérité dans la poésie passionnée comme dans la prose raisonnable. Qu'on ne dédaigne pas le pouvoir des images sur le cœur de l'homme : l'écrivain le plus austère, celui-là même qui écrit contre la poésie, sait bien que pour nous convaincre il faut nous émouvoir par la peinture des choses. Ainsi le P. Malebranche : « C'est à notre imagination qu'il parle contre l'abus de l'imagination (-). ))

Selon Du Bos, c'est la poésie du style qui fait « la plus grande différence qui soit entre la prose et les vers ». La poésie admet des métaphores qui seraient beaucoup trop hardies même pour le style oratoire le plus élevé ('). Le titre de Du Ijos : De la poésie du style, dans laquelle les mots sont regardés en tant que les signes de nos idées (''), exprime fort mal la pensée de ce chapitre, qui est plus profonde et plus neuve. Du Bos ne considère pas seulement dans le mot le signe abstrait et algébrique de la pensée. Et ici nous constatons de nouveau un eiîet heureux du ut pictura. La poésie étant une peinture doit présenter à l'imagination la vision des choses (•■). La poésie du vers disparaît dès que l'on substitue « la définition du mot à la place du mot('))). Gomme le fera Voltaire, Du Bos traduit deux vers de Racine dans une phrase de prose (') : rien ne subsiste de ce qui en faisait le charme et la puissance. Ainsi le mot possède une valeur de sentiment qui ne peut se définir ; il s'entoure d'une «frange», comme disent les psychologues, — et la poésie est faite de sensations de cet ordre. Du Bos a dit tout cela aux Modernes qui ne comprenaient pas Homère, et il le prouve par l'exemple de leurs malheureuses traductions ('). Il est presque impossible de traduire ; et tout se résume dans la fameuse comparaison : (( Juger d'un poème en. général sur sa version, c'est vouloir juger du tableau d'un grand maître vanté principalement pour son coloris, sur une estampe où le trait serait encore corrompu C) ». Cette image, pour avoir été reproduite par Vol

(i) I. 33, p. 398, cité par Jaiicourl, ,£;icjc/., t. XV, p. 5jj. — (2) 1. 33, p. 297-8. Cf. Voltaire. Lettre à Rousseau, du 3o août 17.55. — (3) 1. 33, p. .«jS. Contredit par le Pour et Contre, i-jo'i, p. 187. — (6) I. 33, p. v,,o. — (5) P. 294. — (0) H. 35, p. 555. — (7) Voltaire, t. j, p. 55-6 (Préface d'Œdipe). — (8) Cf. Ci-dessus, p. 229, 261. — (9) II. 35, p. 550. Cf. I. 3/,, p. 3 II.

taire {'), Louis Racine (') et beaucoup d'autres, et pour être entrée dans le langage courant de la critique, n'en est pas moins malheureuse, car elle rend mal la pensée de Du lios et y iniro duit une confusion. 11 ajoute : « Un poème perd dans la traduc tion l'harmonie et le nombre que je compare au coloris... il y perd la poésie du style que je compare au dessin et à l'expression ») ; et, ailleurs, dans son chapitre sur Les estampes et les poèmes en prose :

(( Je comparerais volontiers les estampe.^, où lOii retrouve lont le lai)leau, à l'exception du coloris, aux romans en |)rose où l'on retrouve la liclion et le style de la poésie. Ils sont des poèmes à la mesure et à la rime près... 11 est de beaux poèmes sans vers, comme il est de beiuix vers sans jioèsie. et de beaux tableaux s.uis un riclir iMlmi^ pi »

Voilà qui n'est pas sullisanl, car hu Bos ayant médit ailleurs et de la rime et de la versification franvaise, on peut lui répondre qu'il manque donc assez peu à un poème sans vers, — moins assurément qu'à un tableau sans coloris. Si Du lios y retrouve tout le style de la poésie, il est d'accord avec les ennemis du vers, qui ont précisément soutenu que la prose pouvait être très sullisamment poétique. » La poésie, dit Lauiotte. qui n'est autre chose que la hardiesse des pensées, la vivacité des images et l'énergie de l'expression, demeurera toujours ce qu'elle est indépendamment de toute mesure (•). » Et comme Du IJos précisément reconnaît que le Télémaque possède la poésie du style ('). il semble fournil di^s arguments aux partisans de la poésie sans versification.

Telle n'était pas cependant son intention, et connne il arrive souvent che/. Du Bos, c'est ailleurs que dans ce court chapitre des l'oèmesen proue qii'i\ faut chercher sa réponse à cette question si actuelle. Outre la poésie du style, il existe une mécanique de la poésie, <( qui ne regarde les mots que comme de simples sons » et qui se propose de plaire à l'oreille par l'harmonie {'■). Du Bos, qui compare la poésie à la peinture, la compare aussi à la musique, et ce rapprochement est plus suggestif parce qu'il

(i) Essai sur la poésie èpiqtir, t. t<. p. .^i,). Lellrcs phiL. t. II. p. «i, noie p. 3o4. Siècle df Louis \[V, t. li, p. loO.

(j) T. Il, p. 3^2. Jaiioourt, Encyrl., l. Mil. p. 4,,^. Fraguicr, Méin. Acad. Inscr., t. VI, p. j-',. (Lu en juin i-jkj, évidcmmcnl inspin' de Du Bos).

(3) I. .'18, p. 508-9. —Cl) Lamotlc, Ode >) M. d,- Lafnye, p. 3i. Cf. p. ;«. Rébelliau. op. cit. —(5) I. 34, p. 3oi. —(Il) I. 3.-., p. 3 12-3.

ne contient pas la même équivoque. Dans un poème comme dans un opéra, le nombre et l'harmonie soùt des éléments de la sensation ; donc s'il y a de la poésie dans de la belle prose il y en a plus encore dans de beaux vers. Comme Voltaire, Du Bos pense que la poésie est « la musique de l'àme (') ».

La versification française, il est vrai, ne le satisfait pas. Il se fait fort de prouver que jamais notre poésie n'égalera celle des Latins(-). Elle n'a à sa disposition, en effet, ni la brièveté expressive du latin ('), ni la sonorité harmonieuse des langues antiques {''), ni les ressources que le poète ancien pouvait tirer de la souplesse de la syntaxe, de l'inversion en particulier ( ■) et de la liberté de la versification, si différente des règles gênantes de notre poésie ("), ni la cadence des vers métriques. La poésie française n'atteint qu'exceptionnellement et par un énorme effort à l'harmonie qui était naturelle à la poésie ancienne. « D'ailleurs le génie de notre langue est très timide, et rarement il ose entreprendre de rien faire contre les règles pour atteindre à des beautés où il arriverait quelquefois, s'il était moins scrupuleux ('). » Ce sont les idées de Fénelon développées avec moins d'agrément et plus de science.

L'admiration des Anciens conduit Du Bos à médire de la rime. Là-dessus, il renchérit sur tout ce qu'ont pu dire Fénelon, Fontenelle et Lamotle. C'est chez lui que Louis Bacine est allé chercher les arguments des adversaires de la rime ; et à cause de ces pages Du Bos figure, dans l'ouvrage de Vial et Denise, parmi les adversaires de la poésie {'). La rime n'a aucun avantage parce qu'elle n'est l'imitation « d'aucune beauté qui soit dans la nature ("))). Fâcheuse conséquence assurément, de la théorie de l'imitation. La rime estropie le sens du discours et l'énervé presque toujours ('"). La rime a été apportée dans le monde civilisé, comme les fiefs et les duels, par les invasions barbares ("). Ces expressions ont vivement choqué Louis

(i) Voltaire, t. 20, p. 282. Lettres phil, t. II, p. i3'i. D'Alembert, EncycL, art. Goût, t. VII, p. 7O7-770. — (3) I. 35, p. 3i3. -- (3) P. 3i4-8. - (/i) P. 318-827. — (5) P. 827-332. Marmontel, Elémens de litt., t. I\. p. SSa suiv. ; t \, p So — (0)P. 332-3'i2.

(7) P. Sa'i. Idées contestées par BalleiiK, Bi-aux arts réduits, p. ny. Marmonk-l, Elemens de litt., t. IV, p. 5o3 suiv.; Poétique fr., t. I, p. 287 suiv.

(8) P. loo-iii. Cf. Rébelliau, Revue des Cours rt Conf., i8(j3, t. II, p. t,S-ç). — (<i) I. II, p. 7^. — (10) 1. 8G, p. 857.

(11) Cf. Chausiergcs : « un long usage d'un ornement gothique a corromj)u nos oreilles »,

30 i l'abbé du bos

Racine (') ; et c'est à lui, comme à Voltaire, à Hollin. à Joannel. à Gaillard, à Marmontel, que Du Bos a laissé le mérite de réfuter Lamotte, en montrant que la rime n'était point une invention absurde, qu'elle renfermait des éléments de beauté, qu'elle était un plaisir pour l'oreille, et la compensation nécessaire à la pauvreté de notre versification (*). Et c'est de la doctrine même de l)u Bos que l'on sest servi pour le réfuter sur ce point (').

Que ces réflexions de Du Bos aient fait impression, on n'en saurait douter en lisant les défenses de la versification française au XVllI" siècle. Eclectique comme toujours, .îaucourt a reproduit dans V Encyclopédie les arguments de Du Bos contre la rime, et il les a fait suivre de la défense de la rime par Voltaire (').

Du Bos a eu tort de désespérer de la versification française. Mais il ne l'a pas confondue avec la poésie. Etant de ceux en lesquels la connaissance des Anciens a maintenu le sentiment de la poésie et de la beauté, il n'a pas jugé l'art des vers d'après la versification appauvrie de la décadence classique. Il prouve, comme Fénelon. qu'en ces premières années du XVIIl' siècle le contact desrliefs-d'rpuvre antiques, une fois de plus, a restauré la notion du beau et du vrai.

(i) ni-fli-xions sur la poésie (l. II. p. 3 «o suiv.) Trailé de la posie dramaliqiif, l. \ I. p. 474. Il rcconnail que la versilicalioa des Grecs est plus varii'c que la nôirc.

(a) VoUain-, préface clV**(//pc (L 3. p. 'lâ-ii); Poésir ëpiqur (l. H, p. 3Ca). Rollin, Traité des étiidi-s, t. l" p. 3117. (îaili.iril. I. I. p t. .I...nnn.>l. I. I. p. 71-a. Mallct. l.I.p. ii-ao (d'après Voltaire).

(3) Mannonlcl, EU-inens de litl.. t. \. p. jj-y. Il «il.- I>ii lios, mii le •< travail l)izarro .) do rimor (U. C. I. ^5. p. .I^f»), dans sa noélitjiie francaine, l. I, p. '"i .^ : l. II. p. ;<i7-8. Il s'est montré comme Du Bos. adversaire de la versification fran- «.aise acltirllo.

(.'(). \rt. liiinc. l. \1\. p. ayi-'i. Cf. art. Vers français, l. \N II. p. i<''0.