CHAPITRE VII DU BOS ÉCRIVAIN

II faut le dire maintenant, car cela nous explique en partie la destinée de ce livre : les Réflexions critiques sont, à certains égards, une œuvre mal faite. Il n'est pas étonnant que les grands ouvrages de Du Bos pèchent par la composition : leur plan n'a pas été prémédité, leur ordre est celui des recherches de l'écrivain, et ces recherches déviaient sans cesse. Mais ce défaut est bien plus sensible dans les Béflexions que dans la Monarchie française. Ce sont bien en effet des réflexions que Du Bos naus donne là, des observations recueillies à des dates diverses et mises en ordre tant bien que mal. Voltaire a dit: « Ce n'est pas un ouvrage méthodique ('). » « Il évite, disait le Journal des Savants, la gênante exactitude des divisions et des subdivisions. Il se met, pour ainsi dire, à l'aise avec son lecteur... Il n'y a dans cet ouvrage ni livres, ni chapitres, ni articles, ni paragraphes... et il est clair que si les deux parties qui le composent sont partagées en sections, cette division est de pure commodité (-). » Il n'entrait pas dans le dessein de l'auteur de s'assujettir à des déductions rigoureuses : le procédé d'exposition qu'il a choisi est celui de la causerie. Mais la causerie n'exclut pas l'ordre et la proportion. Celle de Du Bos contient un peu trop de choses. Si quelques-unes de ses digressions se détachent assez naturellement du sujet, d'autres, trop visiblement, n'ont été introduites dans l'ouvrage que parce que l'écrivain avait en portefeuille des notes qu'il tenait à utiliser quelque part. C'est trop de consacrer deux pages, dans les Réilexions, au problème des sources du Nil (^).

Trop souvent, aussi. Du Bos se répète. L'analyse de son livre est une reconstitution, et pour savoir ce qu'il a pensé sur un sujet donné, il faut rapprocher des séries de passages épars.

(i) I. l'i, p. on. — (2) Août, 1719, p. '197. — (3)1. 5o, p. 521-2.

Quoi qu'on cherche dans les Réflexions, on n'est jamais dispensé de relire les trois volumes. Sa théorie de la matière du poème épique, aboutissant à la conclusion que le meilleur sujet d'épopée serait l'histoire de Henri IV, revient trois fois, au commencement et au milieu du premier volume et à la fin du second {')-, la théorie de l'illusion dramatique, deux fois, dans deux groupes de chapitres très éloignés l'un de l'autre ('). Du Bos nous explique, à la section 13 du tome ^'^ que le poète a sur le peintre l'avantage de pouvoir représenter la succession dans le temps ; cette idée célèbre revient à la section 40 : (» si le pouvoir de la peinture sur les hommes est plus grand que le pouvoir de la poésie. » C'est là le nœud de la question: japprochés l'un de l'autre, ces deux chapitres auraient pu êtr« diminués de moitié. De même il saute aux yeux que la section 28 du tome 1^': «De la vraisemblance en poésie», n'est pas à sa place et devrait se trouver avant les sections 24 et 25 où Du Bos discute la vraisemblance dans l'allégorie et le merveilleux. On comprend donc que le président Bouhier ait souhaité une édition retranchée des Hé flexions au lieu d'une édition augmentée (').

Le don de la composition était peu répandu chez les érudits au milieu desquels Du Bos a formé sa pensée et son style. 11 a manqué à beaucoup de bous écrivains, à Bayîe, par exemple, dont Du Bos a cru peut-être pouvoir imiter le désordre. Mais celui de Bayle est bien autrement original, plus prémédité, plus pittoresque aussi; c'est le désordre voulu d'une pensée dont l'audace n'ose se révéler tout entière, et n'apparaît qu'à ceux qui savent la surprendre dans les détours de l'argumentation. Montesquieu n'a pas toujours composé avec beaucoup plus de logique apparente que Du Bos ; mais avec combien plus d'art! Chez lui la multiplicité des divisions distrait et repose ; dans les liéflexions critiques elle fatigue et déconcerte. Du Bos ne possède pas ces secrets du style qui permettent de sous entendre les rapports des idées, de les rappeler discrètement, de sortir du sujet par instants et d'y revenir sans effort et sans rompre le fil de la pensée. Il appuie beaucoup trop sur ses transitions et sur ses divisions. H annonce ses digressions par des préambules et des excuses. Il fixe sur le papier tout ce

(i) l. la, p. 78; 23, p. 187-8; M. 38. p. 081-2. — (a) I. '5-4 il .')3-/i'i. — î) A Marais, it"> avril 17:^3. U. N. f. fr., l't.bfii, f. i36.

Iravail préalable de la pensée que l'art du style doit dissimuler Impossible de ne pas être lassé par la fréquence des expressions telles que: «je tombe d'accord... », «je réponds», «je reviens... ». JI avertit qu'il va être long ('). Il dit : « Nous serons un peu plus diffus... » (^). Au début d'un chapitre, Il énumère tous les points qu'il va reprendre ensuite en détail; il énonce un principe, donne des définitions et des exemples ; puis il développe sa pensée ; puis, en guise de conclusion, il répète les mêmes définitions et les mêmes exemples : on n'a point fait de chemin (»). Chez lui le désordre prend ainsi une apparence de lourde symétrie {*).

Autant que de composition, Du Bos a manqué de style et précisément dans l'ouvrage où les qualités de forme eussent été le plus nécessaires. Ce livre a été écrit, nous le savons très à la hâte. De plus, les idées littéraires de Du Bos sont moins précises, et, dans la langue de l'époque, étaient beaucoup moins faciles à exprimer que les idées historiques et juridiques de la Monarchie française. Du Bos introduisait dans la critique des notions nouvelles, pour lesquelles un vocabulaire manquait : il faisait de la critique de sentiment et de la critique impressionniste, dans la langue intellectuelle et géométrique de Lamotte ou de Terrasson. Pour s'en tirer, il eût fallu un maître écrivain.

înf;^'/' '^P•^''• ~^'^ ^'- ^- ^- P- «8--(3)R.C. 1.6, p 5.-% traUer ir', " "' ''"•'°™' '" commence ainsi : « Notre matière nous conduit à

1 irement aiiegfor que. » (P. 190-, 9,). Cette division n'a rien de clair • de nlus pIIp bon 1 r'"°"' '"'^ personnages allégoriques anciens. . >, (p .orPuîs an^

que la poésie^emploielonrded uxe4ces'°"r.s" ^f P--"-f -''f^-iauos R'ios: I. s. ?,ô U <i ,-. espèces... » (^t>. 26, p. 222). Exemples analo-

308 l'abbé dl- bos

S'il était vrai que le style est l'homme même, on en pourrait conclure que Du Bos était un esprit singulièrement confus. Constatons simplement que son style s'adapte mal à la complexité de sa pensée. « L'embarras des constructions de Du Bos, a dit Condillac, et ses répétitions prouvent les elîorts qu'il fait pour rendre une pensée qu'il ne conçoit pas nette ment. Il est long, dans le dessein d'être plus clair, et il est plus obscur ('). » C'est contre la subordination des idées, ordinairement, que pèche la période de Du Bos. Elle forme « non pas une phrase où les idées soient liées, mais une suite de phrases qui tiennent mal ensemble... (') ». De là, en efTel. l'enchevêtrement des qui el des que. d'autant plusfAcheux qu'ils marquent chaque fois un rapport de subordination dilTérent ; les équivoques, plus rares il est vrai ('), et surtout les répétitions, terribles, il faut en convenir ('), et qui proviennent non pas seulement d'une construction vicieuse, mais aussi de la pauvreté du vocabulaire. Certaines phrases réunissent tontes les maladresses.

<« I.es ornomcnts d'un de nos Arcs li ioiuphaux pcuvoiil aussi cnuxonir la plupart à un autre Arc Mais couiur' les Arcs triomphaux des Romains ne se dressaient que pour éterniser la mémoire diiu triomphe réel, les ornements tirés des dépouilles qui avaient paru dans un triomphe, et fini élaienl propres pour orner l'Arc qu'on dressait, alin d'en perpétuer la mémoire, n'élaicnl point propres pour embellir l'Anqu'on élevait en mémoire d'un autre triomphe, principalement si la victoire avait été remportée sur un autre peuple que celui sur qui avait été remportée la victoire, laquelle avait donné lieu au premier triomphe comme au premier Arc (' ). »

Cela est véritablement horrible ; et on trouverait d'autres exemples de cette force (•).

Il arrive d'écrire aussi mal, sans doute, à tous ceux qui s'obstinent à continuer une phrase mal commencée. Les érudits de ce temps, du reste, se piquaient peu de style; bien des

{i) Art d'rcrirc, l. \l, p. loj.

(a)Ibid..l. \, p. 8:>. Cf. p. M. 80. o^-'.iT- '^3. laf*. M. p. lo',. Cf. Du Bos. K. C. II. S. p. 5i-57. II. li. p. îûô.

(3) « Le slylc montre que Quinant avait un génie particulier; mais ceux qui ne peuvent faire autre cliose que de ]<•<■ n'péter (ces expressions), en manquent. » (R. (1. Il, S, p. 58), cité par Condillac, t. \, p. i-^r .

(i) R. C. I. 3, p. 27-ï8. II. là, p. 279-80. — (:.) R. C. II. i3, p. aoG. Cité par Condillac, t . \. p. ri3.

(6) En particulier, II, s. 38. presque en entier. Kl aussi, II, 3^. p. 'ir»8 ei surtout /171 ; 11. 1, p. 3-'i ; I. 35. p. 3i a (Condillac. \l. p. io5-io8); II. i3, p. a33-4, etc.

morceaux de Bayle sont presque aussi mal écrits que les mauvaises pages de Du Bos ('). L'abbé de Saint-Pierre est parfois un détestable écrivain. Lui aussi accumulait les répétitions, et lorsqu'on les lui faisait remarquer il se félicitait d'avoir attiré l'attention sur son idée (').

Mais Du Bos ne commet pas seulement les fautes de tout le monde. Il en a qui lui sont particulières, et qui frappent même dans ses meilleures pages. Marais les avait remarquées dans la Monaixhie française : (( Je trouve de temps en temps quelque patavinité de Beauvais, ou des constructions picardes que je n'aime pas chez un académicien... J'en reviens toujours à ces fautes de construction qui m'impatientent... et c'est toujours la même faute (^) ».

Marais avait constaté peut-être l'allure traînante de la phrase, qui s'allonge toujours d'une incidente au moment où elle devrait finir. « Les forces des couronnes auraient été plus que suffisantes pour en chasser le prince Eugène dès la première campagne, si les couronnes n'avaient pas été obligées de diviser ces forces pour s'opposer à une diversion dont elles ont été menacées, longtemps avant qu'elle ait été faite ('•) ». Cette faute de construction, ceux qui ont fréquenté Du Bos quelque temps la connaissent bien. Elle a été pour eux une impression d'abord vague, puis, de plus en plus, obsédante, avant même qu'ils aient été en état de la préciser et de la définir. Mais il en commet une autre encore, plus personnelle et plus caractéristique, qui permettrait de reconnaître une page de Du Bos entre mille, et qui dans .nos recherches nous a été un témoignage d'authenticité aussi précieux que l'écriture et la signature de l'écrivain. Plus encore que dans les longues périodes, elle est frappante dans les phrases très courtes : « Les enfants nés avec du génie, et ceux qui cherchent à instruire les enfants de ce caractère, se rencontrent à la fin (=). » Cette répétition ne ferait-elle pas

(i) p. Ex. Continuation des pensées sur lacomete, XLIII et LXXIV. (Œuvres div., t. III, p. 2/i6 et ag'i).

(a) V. par ex. Molinari p. loo. (Paix perpétuelle 1717, t. III, p. 209-282).

(3) A Bouhier, 22 et 3i mars i-^Sti. B. N. f. fr., 2/|.4i/i, f. 507. 5io. Bouhier à Marais, 25.5^2, f. 208.

(Il) Guerre présente, f . i . « Deux voisins ont beau s'être querellés, si le feu prend à la maison d'un d'entre eux, l'autre oublie bientôt ses chagrins pour le secourir et travailler à éteindre un incendie qui le brûlerait lui-même s'il le négligeait» (Intérêts, p. lOo).

(5) R. C. II. ',, p. 39.

supposer chez l'écrivain l'ignorance de l'emploi le plus élémentaire du pronom? « La postérité n'a jamais blâmé, comme mauvais poèmes, ceux que les contemporains de l'auteur avaient loués comme excellents, bien qu'elle puisse en abandonner la lecture pour s'occuper d'autres ouvrages encore meilleurs que ces poèmes-là (') ». « Les habitants de la ville... appelèrent leurs anciens maîtres pour chasser leurs nouveaux maîtres ('). » Voilà la phrase type de Du Bos, celle qu'on retrouve dans les Réflexions comme dans les pamphlets de 1705 : assurément. Marais avait raison de dire qu'elle ne fait pas honneur à un académicien.

« Je ne sais, disait Desfontaines, s'il y a jamais eu un plus ennuyeux écrivain que l'abbé Du Bos (') ». « l^oint de style, point d'ordre, écrivait la présidente Ferrand. C'est une lecture qui m'aurait fait suer au milieu de l'hiver (•) ». Mais ces formules ne seront pas les nôtres. On peut écrire médiocrement et n'être pas ennuyeux. Ce ne serait pas assez, sans doute, de faire remarquer qu'on trouve dans 1rs l{t'flexii)ns, à côté de i)assages lourds et enchevêtrés, des morceaux très bien écrits : la page sur la peinture allégorique de la vie de Condé, par exemple (*). (^esl dans l'anecdote, l'épigramme. la remarque. — la réflexion critique, — que Du Bos réussit le mieux : et c'est pourquoi ses lettres sont, en somme, mieux écrites que les Réflexions. Mais il y a dans cet ouvrage d'autres élé'iients d'intérêt.

Il est impossible que l'originalité de la pensée, que la variété des points de vue, sans cesse renouvelés, que des exemples si nombreux et si neufs aussi, ne donnent pas quelque relief à la prose de Du Bos. Du reste ses contemporains n'ont pas pensé tous comme Desfontaines et comme la présidente Ferrand. D'antres ont dit au contraire, que le style des Réflexions était « délicat et expressif (') ». L'abbé Le Blanc a écrit : « Les règles de la poésie y sont exposées avec toute la clarté et tout l'agrément

(i) R. C. II. 26, p. 3yi. Cf. II.»'», p. (il. «Un homme propre à n'-iissir dans plusieurs professions, est très rarement un homme propre à réussir éminemmenl dans aucune. »

(3) Cambrai, I, p. aS,j. Cf. I, p. lAMI. M. F. I. D. P. p. .^7, passage que nous citons ci-dessous.

(3) Jugements sur quelques écrits, i-!ili, p. 179. — (5^ Lettre citée dans la Vie tlu Comte de Hoym . p. aiS. — (.">) I. a4, p. 3o5.

(G) Europe savante, 1730, t. \II, p. 38, Bel. p. 4a, loue « la netteté et la grâce >• de Du Bos.

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possible (') ». Le Blanc était un excellent ami. Mais nous savons pourtant que l'ouvrage a été lu en France et en Europe avec un intérêt passionné. Et Le Blanc a loué Du Bos d'un mérite très réel, qui frappe moins à la distance où nous sommes, mais que les contemporains ont dû vivement sentir.

(( Félibien, dit-il, a trop employé de termes spéciaux. M. l'abbé Du Bos, qui depuis lui a traité à peu près la même matière, a évité avec soin tous les mots qui pouvaient n'être pas entendus des gens du monde dont il voulait être lu... Dans les instructions même qu'il donne au poète et au peintre, il est à la portée de tout lecteur de bon sens. Celui qui veut plaire aux gens de goût n'a qu'à le prendre pour modèle ("). »

Là, en effet, fut la supériorité de Du Bos écrivain. Il n'a pas oublié qu'il s'adressait au grand public. Que l'on compare ses Béflexions, non seulement aux discussions techniques de Félibien, mais aux abstractions de Crousaz et du Père André! Nous y retrouvons le jeune abbé qui estimait l'esprit du monde si supérieur à l'esprit de collège. Du Bos est bien de cette génération ennemie du pédantisme, dont, en 1695, il saluait la venue. Il est souvent embarrassé et long : on ne peut dire qu'il soit pédant ; il n'y a rien qui sente l'école dans cette causerie familière, où l'exemple vient sans cesse réveiller l'attention et ramener le lecteur du domaine de la théorie dans celui de la réalité connue. Du Bos a eu beaucoup d'idées neuves: il a eu le mérite de s'en faire aussitôt et lui-même le vulgarisateur. Il n'a pas réussi cependant à leur donner cette marque personnelle qu'on n'oublie pas. Aussi ont-elles cessé presque aussitôt de lui appartenir. Mais ainsi, du moins, les Réflexions ont pu être, selon le mot de Voltaire, c le bréviaire des gens de lettres )).

(i) Lettre sur l'Exposition de 17^i7, p. 167. — (2) Ibid., p. 7-8.