III. — La critique d'art

Le (< bréviaire des gens de lettres » a été aussi relui des amateurs de peinture et des premiers critiques d'art. On s'en aperçoit en les lisant ; d'ailleurs ils nous le disent, et l'abbé Le Hlanc ('), et les amateurs qui ont écrit la Lettre sur la peinture de 174^8. Les liéflexions critiques, disent ils, sont « un des plus excellents livres qu'un peintre puisse consulter sur la composition (') »). La critique d'art proprement dite, c'est-à-dire la discussion des œuvres exposées en public, naît dans les années 1740 à 17o0: il est évident que ses premiers représentants, Lafont de Saint-Yenne, Saint-Yves, l'etit de Hacbaumonl. Laurier, feuilletaient sans cesse leur Du Hosct y cherchaient toutes leurs inspirations. On le leur a reproché, et il est certain que Du Hos. en matière de peinture, est un guide insuHisant. Mais avaient-ils beaucoup de choix ? Ils trouvaient du moins en lui un auteur qui aimait passionnément la peinture, et qui en avait parlé d'une manière intéressante et nouvelle, en multipliant les exemples et les rapprochements. Les critiques de 17."»(> étaient eux-mêmes, sur bien des points, en retard sur Du Hos. Tout pénétrés du ut f-ietura poexis ('), ils en étaient encore, en fait d'imitation, à l'illusion et aux raisins de Zeuxis (*). Ils divisaient la peinture en « parties » dont la composition est la principale ('). Les sections de Du Hos sont devenues les chants du poème de Watelet, qu'illustrent des allégories représentant la composition poétique et la composition pittoresque ('). Ils examinaient méthodiquement la couleur locale et le clair obscur ('). Comme Du Bos, ils jugeaient la valeur d'un tableau d'après l'expression des figures. « Il n'y a que l'expression qui plaise, qui intéresse, qui attache (') ». Laugier est content de lui et content de l'artiste quand il a découvert sur le visage du chef des Donalistes disputant contre Saint .\ugustin, dans le tableau de Carie Vanloo, l'expression « d'un homme qui vou-

(i) Lettre sur l'exposition de ilUl. P. 7-î<. i05. 170. — (3) P. 70.

(3) Petit de Bachaiimoiil, p. 7. Walclet. Frontispice. Le Blanc, p. i35-6. Falconet. t. I, p. iC.

Cl) Laugier. Manière de bien juger, p. u. 3j6. Falconet, t l\. p. 35-6. — (5) Lettre sur la peinture, p. 70. Le Blanc, p. 7-8. — (6) P. 35. 3y. —{•;) Lettre sur peinture, p. Og. — (8) Laugier, Jugements d'un amateur, p. Ct).

l'esthétique jusqu'en 1750 329

drait faire passer pour frivoles les raisons de sou adversaire

et qui en sent lui-même la solidité (') »

Et c'est surtout lorsqu'ils font la théorie de la critique que

es réminiscences de Du Bos se pressent sous leur plume Lafont de Saint-Yenne, Le Blanc et les amateurs de 1748 démon-

rent infaillibilité du public, parce qu'il juge « par cette lumière naturelle qu'on nomme le sentiment (^) » « On trompe difficilement le public parce qu'il ne connaît" que le sentiment pour guide et, en général, l'on est rarement dupe du sentiment (3))). Et ils médisent consciencieusement, d'après Uu Bos, des gens du métier. « Un homme d'esprit iu^^era mieux avec son goût naturel C) n. On comprend trop bien les raisons de 1 énorme succès de ces chapitres des Uéflexions ^ La grosse sensibilité du XYIIP siècle s'en accommodait à mer^ veille. « Mon âme, ses mouvements, sont les experts qui me décident ^ » Et aussi la vanité du grand public, longtemps maltraité par les connaisseurs, et que le livre de Du Bos remplissait soudain du sentiment de sa compétence. Son Du Bos a la main, le bourgeois de Paris, devenu amateur, parcourait le balon en interrogeant sa sensibilité et en jouissant de se savoir un « juge infaillible » de l'œuvre d'art. Il rendait aux artistes leurs dédains d'autrefois - et le leur disait. Falconet nous la raconté dans une jolie page sur l'abbé Du Bos.

u J'ai entendu quelques-uns de ses lecteurs nous dire poliment que l attention de l artiste se porte tout entière sur f exécution niTcaniZ

TZ du f^L'ï' 'ï '''T J"^^^ ^^ '' P--^' d^ l'expresse ! du' sujet du fond de la chose. Et puis faites des ouvrages où il y ait de la

pensée, de l'expression, un sujet, un/ondde la chosl pour vous nten- Wer n '""^^^"^"^^"^ ^- -- --^ faire tout cda sans sLoir en

Mais Falconet, en relisant les Réflexions^ aurait compris que la théorie des jugements du public, chez Du Bos lui même, n'avait pas tout a lait la simplicité commode que lui prêtait le bon

pUDllC.

Quant à la popularité de l'ouvrage, Falconet n'exagérait rien.

mcnts d'un amateur. ,' l M^lère de ^n^a^'tlt ^^ ! \ ■^~; ^'^ ^""1"';' '"''■ Pline (t. IV), p. 126. oien juger, p. /ib. (^) is(qi,,s 5,,^ i^ 5^, ^^^^.^ ^^

Lui-même, du reste, invoquait l'autorité des Héficxions contre le cheval de la statue de Marc Aurèle (').

Tout ce que l'on sait, à celte date, du sentiment esthétique, vient de Du Bos. Saint Yves explique que la peinture excite les passions. « Le moment où les passions nous occupent est le plus intéressant pour nous... Les sensations qui émeuvent l'artiste sont agréables parce qu'elles ne sont point suivies d'un retour funeste ('). » Quant à l'abbé Le Blanc, l'éloge de l'abbé Du Hos remplit cinq pages de son livre : on ne s'étonne pas qu'il lui emprunte ses exemples (') et qu'il célèbre sa critique du sentiment ('). « L'Académie royale de peinture, écrit-il, ne retirera pas moins de gloire et d'utilité de l'ouvrage de M. l'abbé Du Bos que l'Académie française dont il était membre ('). » C'était trop dire sans doute. Néanmoins nous retrouverons chez Diderot les critères de Du Bos. Son goût sera plus éclectique, mais sa critique ne marquera point un progrès. On sait aussi (|ue l'un des adeptes les plus zélés du ut piclura fut le comte de ('aylus, cet amateur pourtant si éclairé, et auquel l'archéologie doit de si notables progrès. Caylus pense comme Du Bos que les moyens d'expression de la peinture ne sont pas ceux de la poésie ('). Et pourlanl. il n'a pas su comme lui tirer les conclusions que ces différences imposaient. 11 pense que le talent, dans la peinture comme dans la poésie, consiste à rapprocher ces deux arts l'un de l'autre. (( Le calcul des difT«''r<-nis tableaux qu'offrent les poètes, pourrait servir à comparer le mérite respectif des poèmes et des poètes... C'est la pierre de touche et la balance certaine du mérite des poèmes et du génie de leurs auteurs ('). »

(i) T. I. p. 3.'ii-5. Cf. l. Il, p. '".i-To, difTcrence de la peinture et de la poésie. (a) P. 83. — (.3) Le ^ac^llice d"lpliip:<nie, p. ia5. — Ci) P. i3o. — (5) P. 170. —

(6) Tableaux tirés de ilUade, avertissement, p. XXXIII-XWIV. Du Uos lui a appris aussi les inconvénients de lalItRoric compliquée, p. 3-3.