CHAPITRE II VOLTAIRE ET L'ENCYCLOPÉDIE

L — Voltaire et les philosophes

Tout le XVIII« siècle est dans Voltaire : à cause de cela, la part de chacuD n'y est pas facilement discernable. Du moins Voltaire nous a-t il dit, à plusieurs reprises, ce qu'il pensait de Du Bos. Il sera prudent, comme toujours, de distinguer l'époque, l'intention et le degré de sincérité de chacun de ses jugements {'). En 1734, phrase désobligeante dans le Traité de métaphysique. « L'abbé Du Bos seul a dit cette sottise, que les espèces non mélangées dégénéraient ('). » Du Bos n'a dit cela que des graines ressemées indéfiniment dans le même terroir, et ce n'est pas une sottise {'). Deux ans plus tard. Du Bos est « un homme très savant, très sage et très estimé », et cet éloge sert à mieux flétrir J.-B. Rousseau, qui l'a « déchiré dans ses vers durs {') ». En 1738 et 1739, Voltaire demande à Du Bos des renseignements: correspondance flatteuse, où Voltaire se proclame (( son disciple et son admirateur {') ». Et sa lettre à Thieriot montre qu'il dit vrai . « Cet homme-là a tous les petits événements présents à l'esprit comme les plus grands. . . La mémoire n'est pas son seul partage ; il y a longtemps que je le regarde comme un des écrivains les plus judicieux que la France ait jamais produits {') . » Mais il en est de Du Bos comme de Shakespeare. Voltaire veut bien le recommander aux autres; il aime moins que les autres lui en disent trop de bien. En 1742, du Resnel ayant dit dans son discours de réception que Du Bos était le seul écrivain de son temps qui eût bien connu les nations étrangères. Voltaire réclame... pour Rapin Thoyras, et cite les bévues contenues

D 83 rn T \ ^^f'"^^- /• ci-dessus, p. .g-S. -(.) T. .., p. ,,.. - (3) M. ,5,

rf chr ^ ^ h f ^"/ ^^- '■ ^^' P- ^5^- - (^) T. 35. p, .9 (3o octobre .738) Cf. Gi-dessus, p. 173-5. - (6) T. 35, p. a/14 (.3 avril ,739).

dans les Intérêts C). Dans le Siècle de Louis MV, Voltaire livre au public son opinion sur les lié flexions critiques, a un des livres les plus utiles qu'on ait jamais écrit sur ces matières dans aucune nation de l'Iuirope. Ce n'est pas un livre méthodique, mais l'auteur pense et fait penser ». La Ligue de Cambrai n'est pas moins bien traitée ('). Dans la correspondance, les réserves sont plus marquées. « Ecco il vestro Du Hos . . le jugement est grand, le style mauvais. Il faut le lire, mais le relire serait ennuyeux ('). » « J'aurais été bien fjlché d'acheter un l.ildtan sur la parole de l'abbé Du Hos. Au reste il ne s'y connaissait point du tout, non plus qu'en musique et en poésie, mais il réfléchissait beaucoup sur tout ce (ju'il avait lu et entendu dire, et il a trouvé le secret de faire un livre très utile, où il n'y a de mauvais que ce qui est uniquement de lui ('). »

On n'est jamais votre ami, dil-on, que contre quelqu'un. Le Diclionnaire phHoso])}iiquc contient une réfutation de VEsprit des lois, qui donne raison à Du Hos sur tous les points ( ). Et le Hic tionnnire traite partout Du Hos avec de grands égards ('). Enfin les additions au Siècle de Louis MV ajoutent quelques lignes à l'article Du Hos et signalent le fait qu'il a été bon prophète et prédisant la séparation des colonies anglaises d'Amérique (').

Nous avons fait ainsi la part des circonstances, de l'intérêt et de Ihumeur du moment. (]es divers jugements n'en restent pas moins assez cohérents, et il en résulte que Voltaire voyait en Du Hos un écrivain peu amusant, pas très original même, mais judicieux, suggestif et très ulilc. Voltaire est en sonime, de tous les grands écrivains de son siècle, celui qui a le mieux rendu justice à Du Hos. Il ac(juittait ainsi une dette envers un écrivain dont l'œuvre fut l'une de ses sources historiques et littéraires. Hien des pages brillantes et célèbres de Voltaire doivent peut-être leur origine à la lecture des lièflcTions. Les réminiscences visibles sont assez nombreuses pour le faire supposer. Il est évident qu'en 1730 Voltaire est nourri de Du Hos. Les idées qu'il discute dans VEssai sur la poésie épique, prééminence des Anciens ou des Modernes, nature de l'épopée, autorité des règles et de la critique, sont celles qui remplissent les liéflcxwns. Voltaire rap

(i) T. 3C, p. i3i (à du Ucsiicl, mercredi, i-'r^)- — (a) ï. li, p. iG. Cf. Essat sur les mceurs, t. la, p. 193. — (3) A Algarolli, 1761. T. 37, p. 298. — (4) A dArgens, 175^. ï. 37, p. iOC. — (5) T. 30, p. ii-i3. — (0) T. i8, p. i33, p. 198-y. - (7) T. li, p. 66.