L'ALLEMAGNE AVANT LESSING

T. — Du Bos et la critique allemande

C'est en Allemagne que les théories esthétiques des Réflexions ont eu le plus grand retentissement. Du Bos tient plus de place, peut-être, dans l'histoire littéraire de ce pays que dans celle du sien même. Il semble aussi que sa réputation n'y ait pas subi la même éclipse. Au XLX'' siècle comme au XVIII*', les historiens allemands n'ont pas cessé de reconnaître en lui le fondateur de l'esthétique moderne.

En France, la production littéraire et artistique, brillante encore au XVllL' siècle, absorbait toute l'attention du public cultivé; la curiosité se tournait vers les œuvres, de sorte qu'on sentait le besoin d'une critique littéraire et artistique, mais moins d'une esthétique et d'une philosophie de l'art. En France, de même, le cosmopolitisme naissant agissait sur les œuvres et modifiait les genres littéraires: il n'a pas renouvelé la théorie de l'art et la définition du beau. En Allemagne, la production poétique était médiocre et artificielle ; on commençait à s'en plaindre, et de même qu'en France le mécontentement politique a créé la philosophie sociale, le mécontentement littéraire des Allemands a créé la science de l'esthétique. Il a encouragé les penseurs de ce pays, déjà si portés à la spéculation pure, à rechercher la notion du beau sous les formules de la critique traditionnelle.

Or Du Bos, précisément, avait approfondi ces questions que la critique littéraire de son temps se contentait d'effleurer en passant. Chez lui, la critique d'art, que recherchait surtout le public français, manquait un peu de relief et de trait. Les étrangers devaient être moins sensibles aux insuffisances de la forme. L'allurp générale du style de Du Bos. sa lenteur dans

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le développement des idées, l'abondance un peu diffuse de ses explications et de ses preuves, rentraient au contraire assez bien dans la tradition germanique de la dissertation savante. On y était habitué à voir une pensée complexe s'exprimer dans une forme un peu flottante ; et personne ne s'y étonnait de voir des questions relatives aux arts d'agrément discutées dans trois savants volumes.

De plus, l'esthétique allemande du XVIII' siècle a été de nos jours l'objet d'une foule de recherches. Aussi, depuis trente ans, s'est-on beaucoup plus occupé de Du lios en .\llemagne qu'en France. 11 est constamment question de lui dans les ouvrages de Danzel, de Stein, do Draitmaier, de Servaes ; el tant pour l'étendue de son influence que pour la nouveauté de son jugement, on le met au premier rang des esthéticiens du XVIII*" siècle. En 1848 déjà, Dan/.el découvrait dans les Hélle.rions les sources de Diderot. Winckelmann et Lessing. c'est-h-dire des représentants les plus considérables de la doctrine du beau jusqu'à (i(Pthe ('). " Du Hos, dit M. Servaes. était un homme exceptionnellement intelligent el versé dans les choses de l'art, qui, parvenu au degré le plus élevé de la culture française d'alors, promenait de tous côtés son regard investigateur. L'esprit de la Henaissance italienne revivait en lui. » M. Metz voit en Du Ros le philosophe qui a fourni à l'esthétique sa prc mière doctrine, et le véritable créateur de la critique d'art (•). Tout en indiquant les points essentiels sur lesquels a porté l'influence de Du Bos. les critiques allemands ont annoncé av<M: raison qu'elle se révélerait plus considérable encore à un examen a|)profondi . l'eut-ètre cette influence a-t-elle été moins constamment heureuse qu'ils ne paraissent l'admettre. S'il a fourni aux esthéticiens des théories fécondes, c'est probablement aussi chez lui qu'il faut chercher la cause de certaines confusions que l'on constate chez. Bodmer. pai" exemple et chez Mendelssohn. Comme lui. ses disciples ont porté leur attention sur le pathétique el négligé la théorie générale de l'imitation artistique.

(i) l». 2 12. Cf. Stein, p. .^3;.

(a) P. 169. 175. 186. 200. De même Jiisti. I, |, p. 3oo. << Pour la première fois, le siècle philosophique enlre dans l'ail. >•

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Nous n'avons pas à revenir sur l'importance de la « période française» de la littérature allemande, celle pendant laquelle le goût et la culture française ont exclusivement dominé, en Allemagne, les arts et les lettres. Signalons seulement le fait qu'une étude du goût français à l'étranger est le complément naturel et presque nécessaire d'une étude du goût en France. En Allemagne, les idées littéraires françaises ont provoqué des discussions aussi nourries et des réactions parfois plus caractéristiques qu'en France même; elles s'y sont exagérées, et s'y sont attardées plus longtemps chez des adeptes plus zélés. Au commencement du XVIIP siècle, au moment où en France la seconde génération classique renouvelait déjà la critique littéraire, l'Allemagne restait fermement attachée aux préceptes de Boileau .

Ce que l'on sait moins, c'est que l'autorité de la critique française s'est prolongée bien au-delà du premier quart du XVIII® siècle, et qu'elle régnait encore sur la génération d'écri vains qui précisément passait pour s'en être affranchie. On faisait honneur à Bodmer, à Breitinger, à Lessing. d'avoir délivré la littérature allemande du joug étranger, d'avoir brisé le dogmatisme étroit de Boileau, et d'avoir rendu la liberté au génie allemand, c'est-à dire au sentiment, à l'imagination, à l'enthousiasme ('). Or, il apparaît maintenant que, tout comme la raison classique, le « sentiment » a été, dans la critique au moins, une importation française, et que ce sont simplement d'autres Français que les Zurichois ont opposés à Boileau et à Corneille. Il semble même que Lessing, le fondateur de l'esthétique allemande, a été instruit par les Français, et que tout en les combattant il leur a laissé leurs définitions générales de l'art (*). Et parmi les ouvrages français qui ont fourni aux Suisses comme aux Berlinois la matière de leurs discussions, le premier rang appartient sans contredit aux Héfkxiom critiques.

Il y aurait lieu de consacrer un ouvrage spécial à Du Bos en Allemagne, et nous ne serions pas étonné que ce sujet tentât quelque jour un historien. Eu attendant cette étude complète que nous espérons, nous indiquerons les points qui devront, croyons-nous, lui servir de repères, en nous efforçant de citer le plus grand nombre possible de textes précis.

(i) Stein, p. 285, Donati, p. J98. Blumner, Laocoon, p. 5:5. — (2) Braitmaier, t. 1, p. 218. Sclienker, p. l'nj.

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