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succession dans le temps ('). II a insisté surtout sur ces différences, et son livre est écrit pour cela, tandis que celui de Du Bos parait avoir pour objet les rapprochements. Mais nous savons que Du Bos est beaucoup plus près de la vérité que son épigraphe ne pourrait le faire croire, et d'autre part il n'est pas exact que Lessing ait entièrement rompu avec l'ancienne doctrine de l'imitation. « Il combat les Français en détail mais leur laisse les définitions générales de l'art. L'imitation pour lui est encore le but ('). » « Le poète doit toujours peindre, dit Lessing, et nous faire éprouver les impressions sensibles des objets eux-mêmes ('). » Ainsi la distance de Lessing à Du Bos se réduit sensiblement, et consiste surtout dans la supériorité, grande il est vrai, du style et de l'ordre dans les idées. Du Bos a des passages très significatifs, qu'on met en parallèle avec Lessing. « Un tableau ne représente qu'un instant d'une action... Les parties d'un tableau sont toujours placées l'une à côté de l'autre... Nous ne voyons que successivement un poème dramatique ou un poème épique (')• » Mais ils sont dispersés dans tout l'ouvrage, et le chapitre où on les attendait, celui qui est intitulé: « Qu'il est des sujets spécialement propres pour la poésie... j) ne contient pas de formules aussi nettes. Du Bos n'a pas insisté sur cette distinction, dont il croyait le principe connu. Lessing s'est aperçu que tout en la répétant on en méconnaissait la portée. Il n'en est pas moins à noter que Sulzer, quoique écrivant après Lessing, attribue à Du Bos l'honneur d'avoir établi la différence des sujets propres à la poésie et à la peinture {'') .

Une autre distinction entre les deux arts, mise à la mode par Du Bos et qu'on retrouve chez Lessing, se fonde sur les signes employés, naturels pour la peinture, arbitraires pour la poésie ("). Du Bos s'en est autorisé pour donner l'avantage à la peinture. Cependant il n'a pas ignoré les compensations que trouve la poésie, a Un poète peut nous dire beaucoup de choses qu'un peintre ne saurait nous faire entendre... Quoiqu'il soit

(i) \VI, p. 12(5-7. Cf. ci-dessus p. 218 suiv. — (2) Schenker, p. 137-9.

(3) WII, p. i36. Cf. Projets du Laocoôn, éd. Bliimner, p. 35r). « La poésie cl la peinture ont en commun toutes les règles qui dérivent de l'imitation. »

(/i)I, 26, p. 232. I, 32, p. 287. Cf. I, i3, p. 87. Grosse (p. 8) se trompe en disant que Du Bos n'a pas soupçonné le « moment fécond » de Lessing.

(5) Allgemeine théorie, t. IV, p. 610. — (d) Lessing. fragments du l.oocoon. Ed. Blûmner, p. 39G-7.

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des caractères qu'un peintre ne puisse exprimer... il n'en est pas qu'un poète ne puisse copier ('). » Aussi les règles que les (Jeux écrivaius déduisent de ce principe, pour le choix des sujets, sont-elles identiques ('). Deux passages ont été mis en parallèle déjà par les critiques.

(( Un poète, dit Du Bos. |)eut employer plusieurs traits pour exprinirr la passion ou le senti meiil... Si (|ik'I( pies -uns... avortent, s'ils ne frappent point précisément à son but. ï.'ilï> ne leiulent pas exactemenl toute l'idée qu'il veut exprimer, d'autres traits plus heureux peuvent venirau secours des premiers. Joints ensemble, ils feront ce (pi'un seul n'aurait pu faire (M. ».

El Lessing :

« Chacune de ces modi(i(-alions (du drame) <pii roùterail à l'arlisle un morceau distinct et (•oiu|)lel. ne coûte au poète qu'un seul trait, cl (piand même ce trait, en lui-même, (;ùl pu chotpier l'imagination de l'auditeur, il a été si bien préparé par ce qui précède, ou bien il est si adouci, si amélioré par ce (jui suit... (ju'il produit dans l'ensendjlc le meilleur ctlel iln monde ('). <>

Ne pouvant « préparer » ses sujets, le peintre no saurait atteindre, dit I)ii Mos, a au sublime que les choses (|ui ont précédé la situation présente jettent (luelquefois dans un sentiment ordinaire (') ». Donc il doit choisir des sujets déjà connus, et cette idée, si essentielle dans Lessing, revient à plusieurs reprises dans les HéfleTionx. Le peintre ne peut (|ue faire (( reconnaître » ses personnages ('). Les poètes, eux aussi, du reste, ont avantage à choisir des sujets connus : et la même citation d'Horace vient, chez Lessing comme chez Du Hos, a l'appui de cette observation ('). Knfin, il est des choses que le poète présente plus facilenient à l'esprit. Ce n'est pas toujours un avantage que de faire voir les objets au lieu de les suggérer à l'esprit, et là où le poète est libre de s'alîranchir des lois

(i) I, i3, p. 84-5. g!t. Cf. Leysaht. p. ly-ao.

(2) Lcssiri}; : i< Le peintre aime à traiter des Mijets où l'action ramass»' une foule de beaux corps placés dans de belles postures ». {[Moeoon, \\'\, p. 128). Du Bos ; (( Il est facile de conclure que la peinture se plaît à traiter des sujets où elle puisse introduire un prand nombre de personnages int<ressés à l'action ». (H. C. I, li. p. ioj-3). Dans la suite inaclicM'e du Laoroon, Lessing a établi que le domaine commun de la poésie et de la peinture était l'action collective. Kd Hliiminr, p. lto3. Itltlt-b. Cf. Introd., p. 1 1 i-i i^.

(3) 1. i3, p. 9a. — (4) Laocoon, IV, p. 28.9. Cf. Leysalit, p. iG. Péteut. p. ga, — (5)1. i3, p. 87. — (0) I. i3. p. io(}, p. 88(|. Laocoon \l. p. io5-(i. — (7) Laocoon, p. 11)5. K. C. I, i3, p. lia.

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physiques, le peintre risque de tomber dans le monstrueux. Impossible, dit Lessing, de nous montrer dans un tableau Mars couvrant sept arpents de son corps ('). Du Hos aussi avait imposé au peintre la « vraisemblance mécanique » qui consiste (( à ne point s'éloigner sensiblement de la proportion naturelle des corps (^) » .

En revanche, et quoiqu'il donne à la poésie le premier rang, Lessing reconnaît d'après Du Bos son insuffisance la plus grave : l'impossibilité d'atteindre par la description à l'impression que donne la vision simultanée des choses. « Ce que l'œil aperçoit d'un seul coup, il (le poète) nous le dénombre pièce à pièce, et souvent il arrive qu'au dernier trait nous avons oublié le premier. Le rapprochement définitif de ces parties pour reconstruire le tout devient extraordinairement difficile, souvent même impossible ("). » Nous savons avec quelle insistance Du Bos avait signalé le danger de la description, qui charge la mémoire du lecteur d'un « détail ennuyeux », dont il ne se souviendra plus quand le moment sera venu de reconstituer l'ensemble (').

Le chapitre sur l'allégorie, enfin, est celui où l'on reconnaît le plus facilement l'influence de Du Bos ('). Lessing cite ici Winckelmann, Spence et Webb ; il est singulier qu'il n'ait pas rappelé les Réflexions. Sur ce point, précisément. Du Bos avait été clair et catégorique . Gomme Lessing, il avait fait remarquer que les Anciens avaient été beaucoup plus sobres dans l'allégorie que leurs imitateurs modernes C*) ; que l'allégorie ne pouvait être admise en peinture qu'imposée par la nécessité, lorsqu'il était impossible de faire comprendre autrement le sens d'une composition (') ; et qu'en poésie elle devait être également d'un emploi exceptionnel ('). Le chapitre de Lessing, du reste, traite surtout des attributs, et c'est donc à tort qu'on lui réserve le mérite d'avoir exclu l'allégorie de l'art (').

(i) X.I1, p. m. — (2) 1. 3o, p. 2(57. — (3j Laocoon, XVJl, p. 187-1/10.

{Il) l. i3, p. 95-6. I. 9, p. C7. Cf. ci-dessus, p. 219-220. Voir encore un rapprochement significatif : Du Bos a dit avant Lessinjï que ctiez les artistes l'exécution élail bien plus difTicilo que l'invention, tandis qu'elle ne saurait être à elle seule un mérite pour le poète. Laocoon, XI, p. io3. ,R. C. I. 1 1 , p. 78.

(5) Bliimner, Laocoon, p. 42-3. —(6) Laocoon, \, p. y8. R. C. I, 20, p. 234-5. aSo,,

(7) Laocoon, p. 27. R. C. I. 24, p. 207. Cf. Les attributs allégoriques, R. C. ibid. p. 22.'i. Lessing, p. 98.

(8) Cf. ci-dossus, p. 29'i-297. — C9) Cf. Bliimner Lnoroon. p. ."169. Lnnroon Stiidien, I, p. (54. 82. '

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De ces rapprochements, il est permis que conclure que la remarque de Scheffner était juste. Lessinj? a eu turt de s'expri mer comme si tout le monde avant lui avait admis sans réserve le ut pictura poests. alors que le plus connu des ouvrages d'esthétique, écrit en 1719 et imité depuis par de très nou)breux écrivains, avait marqué les dilTérences et les limites des deux arts.