LE MONDE ET L'OPÉRA

Historien et numismate, Du Bos s'est efforcé - et les Gordiens en témoignent - de ne pas être un homme de collège. Il a toujours affirmé son horreur pour le pédantisme. Ce sentiment était, du reste, celui de sa génération, et il s'en félicitait. « U faut voir combien nos jeunes gens, qui se piquent de lettres, sont curieux d'avoir les manières du monde, la politesse dans les conversations, évitant avec soin le ton dogmatique et certain air crasseux tant reproché aux pédants ('). » Son successeur a l'Académie a dit de lui : « Sa maxime était qu'un homme d esprit fait d'aussi bonnes études dans le monde que dans le cabinet que celles même du cabinet n'étaient jamais portées à leur perfection que lorsqu'elles avaient été polies par le commerce des hommes (^) ». Mais il cherchait dans ce commerce autre chose encore que la culture de son esprit. Il est certain qu'il a aimé le monde pour lui-même et pour ses plaisirs. Les Ueflexwns critiques contiennent - nous l'avons vu - des fragments de confession personnelle. 11 nous y avoue - et assez clairement — qu'il a ressenti l'amour et ses « tourments ». Là encore, il nous apprend qu'il a connu la passion du jeu : il sait pourquoi, aux jeux d'habileté, le vrai joueur préfère les jeux de hasard, le lansquenet et la bassette, qui tiennent l'âme dans une émotion continuelle et dans une u espèce d'extase (^) ». « Quand nous sommes dans un de ces réduits où plusieurs joueurs sont assis autour de différentes tables, pourquoi un instinct secret nous fait-il prendre place autour des joueurs qui risquent de plus grosses sommes, bien que leur jeu ne soit pas aussi digne de curiosité que celui qui se joue sur les autres tables?... Lest

(0 A Bayle. G., p. a/.g (.O96). - (^) Du Resncl. Discours, p. <j^. - (3) R- G. 1. 2,

que... ceux qui jouent gros jeu nous émeuvent davantage parce qu'eux mêmes ils sont plus émus ('). »

Où donc Du Bos a-t il vu jouer le gros jeu? Pas chez Galland, sans doute, ni chez Ménage. Mais nous savons qu'il fréquentait chez Briconnet de Millemonl et chez le président Bignon, chez ces parlementaires dont les salons tenaient l'intermédiaire entre ceux des bourgeois de lettres et ceux des mondains. De ce temps sans doute datent ses relations avec les d'Avant cl les de Mcsmes. — eux aussi collectionneurs de médailles ('). — avec le président de Maisons, dont l'induit devait lui conférer, eu 1714. un canonicat à Beauvais. 11 a connu ce château de Maisons Laflille. où le pavé résonnait sans cesse du bruit des é(|ui|)ages, mais qui recevait tant de savants qu'il ressemblait — disait-on — à un monastère ('). Claude île Longueil allait précisément épouser, en 1()'.)S, cette scrur de la maréchale de \ illars, Marie (Charlotte de Varangeville. dont Du Bos devait rester le commensal et le correspondant assidu.

Dès 1(>0!3 aussi, sans doute, soit par Bignon, soit par l'évéque de Beauvais, Forbin deJanson, soit par l'abbé de Dangeau, Du Bos avait été introduit chez M™" de Feniol. .Angélique de Tencin ('). sd'ur aînée de la fameuse chanoinesse de Tencin, venait d'épouser M. de Ferriol, le frère de 1' « inventeur » de M"" .Vissé ('). Le jeune ménage s'était installé à Paris, et déjà jyjme (jg Ferriol, qu'on dépeindra ii agitée, rapace et pédante, vive et spirituelle nnlrrré tout (') » réunissait autour d'elle savants et diplomates, poètes et ecclésiastiques. On sait qu'elle fut plus tard la maîtresse du maréchal d'Huxelles — leurs hôtels de la rue Neuve-Saint .\ugustin communiquaient par le jardin (') — et ainsi s'explique, sans doute, pourquoi Du Bos devait débuter aux alîaires étrangères comme secrétaire du maréchal. Du Bos avait été l'un de.*^ premiers commensaux — peut-être l'un des premiers adorateurs — de la jolie Dauphinoise. C'est d'elle, très certainement, qu'il rapportait les propos à Bayle.

(i) H. C. I. 'i, p. i3. — (a) A Baylc, 5 mars 1705. Corr.

(3) V. L. Galichcl, Histoire df MaisonsLaJjillc (s. d.). Du Bos nous dit (recueil Crozat p. 10) qu'il y avait vu liii tal)leau de .Sainl-Jean au désert.

('4) Née en 1G76.

(5) Il avait été successivement conseiller et président à mortier (honoraire) au parlement de Metz, et trésorier receveur des linances du l)uu|iliiiié.

(G) P.-M. Masson, .W de Tencin, p. 17-18. — (7) Ibid.

LE MONDE ET l'oPÉRA 43

« Je lisais dernièrement à une dame d'esprit et du grand monde l'endroit de votre lettre, qui dit que nous ne voyons pas de vos livres où les femmes du Septentrion soient scandalisées comme celles de Paris dans les nôtres. J'entends, répondit-elle, ce qu'il veut dire avec les femmes du Septentrion qui ne font point parler d'elles. Mais c'est que les femmes du Septentrion sont les femmes du Septentrion (^). »

C'est chez M™® de Ferriol, peut être, que Du Bos avait rencontré l'abbé de Feuquières. Il y voyait aussi J.-B. Rousseau, très assidu à la rue Neuve-Saint-Augustin, qui, cette année 1696, faisait jouer le Flatteur, et dont il parlait comme de l'un de ses meilleurs amis (■). Plus tard, Rousseau se brouilla avec Du Bos comme avec tant d'autres, et l'outragea dans ses épigrammes, s'il faut en croire Voltaire ('). Quelques-unes — parmi les épigrammes avouées et imprimées — peuvent fort bien s'appliquer à notre abbé ('). Mais Voltaire parlait sans doute de celles qui furent cause du bannissement de Rousseau et dont luimême avait accusé Saurin. En 1696, voici ce que Rousseau écrivait à Du Bos :

« Je vis avec ma fièvre comme M. de Francine avec ses créanciers... or ça, pardieu, écrivez-moi que je sache au moins si vous êtes vivant. Je vous supplie d'embrasser notre ami Duché pour l'amour de moi quand vous le verrez, et de faire toujours ma cour à l'illustre M""° de Fériol, chez qui je ne doute point que vous n'alliez souvent, homme d'esprit comme vous êtes et femme d'esprit comme elle est. Mon Dieu, que ne sont elles toutes comme celle-là : nous nous passerions aisément des hommes. Adieu, je vous embrasse de tout mon cœur ('). »

Cette lettre nous introduit dans une société bien différente, on le voit, de celle qui se réunissait chez Ménage ou chez Foy- Vaillant. Comme J.-B. Rousseau, Duché de Vancy était un homme de théâtre, auteur de plusieurs livrets d'opéra. Quant à Francine, il était, depuis la mort de Lulli ('), f'un des directeurs de l'Opéra, installé dans le théâtre du Palais-Royal. Galland

(i) ly novembre 1696. G., p. 28G. V. Bayle à Du Bos, 21 octobre lOtjO. Œuvres div., p. 723-72^.

(2) Du Bos à Bayle, 19 novembre '1G9IJ et i" mars 1(397. f"-' P- ^^^ et 290. Cette lettre mentionne avec regret et sympathie l'échec du Flatteur. Le iC février i6gG, il avait signalé avec indifférence l'échec de Jason (à Bayle. G., p. 255-6). La date de la liaison de Du Bos et de Rousseau peut donc être fixée avec certitude à l'année 169O.

(3) T. 3, p. 3ii ; t. 2.'i, p. 354.

(li) ((A un critique moderne » (livre 11, n° Wll). «Monsieur l'abbé, vous n'ignorez rien... » (livre II, n° \XV).

(5)8novembre(?)iG96. T. Publié dans Dupont \Miile.— (6) En 1687.

L ABBE DL' BOS

accusait Du Bos de passer tout son temps « à se divertir à l'Opéra et avec ceux qui s'en mêlent. » Et il est très vrai que ce spectacle, avec ses actrices, ses musiciens, ses séductions élégantes, tenait une plus grande place dans la vie de notre abbé que les (jiordiens et les inscriptions de Beauvais. 11 se partageait entre la littérature austère des érudits et celle que l'on cultive dans les coulisses de l'Opéra ; et s'il apportait aux recherches d'érudition la curiosité d'un esprit avide de savoir, il allait à l'Opéra avec l'enthousiasme «l'un homme jeune, très épris de nuisi(|U{' et de plaisir, et que les considérations morales paraissent .ivoir retenu fort peu. .

On ne saurait pas ce qu'a été l'Opéra pour lui si l'on n'avjiit conservé que ses lettres h Saint-Hilaire : à son oncle de province, dont il espérait, paraît-il. la survivance, il dissimulait volontiers, on le comprend, cet aspect de sa vie parisienne. Bayle déjà était, à cet égard, un peu mieux renseigné. Quant aux lettres de Du Bos îi Ladvocat, le conseiller au Grand Conseil, il n'y est question que de l'Opéra. VA «ialland ne lut pas le seul à s'étonner de cette passion. Kn I7IÎ) «Micore, Mathieu Marais trouvait, dans les Héflexions critiques, « des autorités d'Opéra déplacées dans le livre d'un ecclésiastique (') ». On pouvait reuiar()uer, en effet, avec (|U('lle admi ration, avec (|uelle émotion encore, après vingt cincj ans. Du Bos parlait du talent de M"" Le Itochois, la célèbre et belle actrice qui avait jotié VArmi'lr de I.ulli i-t Vlphii/i'nie de Duché ('). On pouvait s'étonner de cet abbé académicien (jiii égalait, dans son enthousiasme, la chorégraphie h la poésie, qui s'intéressait à la destinée du corps de ballet autant qu'à celle de la tragédie française, (jiii plaçait aussi haut que la gloire de Bacine, non seulement (('Ile de Lulli. mais celle de Feuillée, de Brosses, du danseur dOlivet et de leurs aimables élèves, et qui discutait l'entrée de la chaconne de Cndmna n\cc. le même sérieux qu'une scène d'Andromaque (').

Au moment où Du Bos quittait la Sorbonne. en l(»î»2. l'Académie royale de musique était sous la direction de Francinc, lequel se débattait dans de terribles dillicultés financières ('). La

(i) Journal, t. IV. p. ii8a. — (a) R. C. I. t,i, p. 438 ; iC p. 5oo. — (3) R. C. III. 1), p. i66 ; 10, p. i83 et suivantes, aCS et suivantes.

(4) Gendre de Lulli et directeur (avec des interruptions) de If)^^7 à 1778. Associé du bantiuier Foissin, ainsi que de Lapôlrc et de M<ii)l;ir«\. pui- de Duuinnt \' Perrault. Mémoires, éd. Bonnefon, p. lag.

LE MONDE ET LOl^ÉRA 45

succession de Lulli était lourde à recueillir. Sa gloire était encore vivante dans cet Opéra qui était son œuvre et sa chose. Les habitués et les connaisseurs ne pouvaient encore se consoler de la perte de ce maître qui, malgré toutes les réserves qu'on avait dû faire sur son caractère, avait porté si haut la gloire de la musique française. Du Bos avait recueilli les plaintes de ce public pour lequel, depuis la mort de Lulli, il n'y avait plus d'Opéra ('). Mais Du Bos n'avait pas entendu Lulli, et aucun regret, aucune comparaison fâcheuse ne pouvait lui gâter le plaisir d'une soirée au Palais-Royal. En 1693 on donnait Alcide de Marais (') et de Louis Lulli, puis Didon, de Desmarets, avec paroles de M™*^ Guillot de Saiuctonge, cette femme dont la mère, elle aussi, était poète et qui écrivit bientôt après le texte de Circé ('). Tout de suite. Du Bos s'était passionné pour ces représentations dont la richesse et la mise en scène pompeuse contrastaient si singulièrement avec la pauvreté du décor des tragédies ('). De plus, remarquablement sensible au charme de la mélodie, il se réjouissait des progrès rapides de la musique en France. « Depuis l'établissement de l'Opéra, le public capable de dire son sentiment sur la musique s'est augmenté des trois quarts à Paris (^). »

Du Bos a invoqué des « autorités d'Opéra » : c'étaient celles-là qu'il lui était le plus facile de citer. A l'Hôtel de Bourgogne et à l'Hôtel Guénégaud il n'était qu'un spectateur assidu ; au Palais-Royal, il était quelque chose de plus. Avec son ami Ladvocat, il faisait partie d'un de ces groupes de connaisseurs et d'habitués qui vivaient dans la familiarité des compositeurs et des artistes, suivaient les répétitions, et organisaient le succès de l'opéra nouveau. Ils se rencontraient souvent chez le banquier Foissin, qui, ayant avancé des fonds à Francine, jouait un peu le rôle d'un directeur {'). C'étaient le librettiste Duché, le compositeur Colasse, qui allait être nommé en 169G

(i) /;. C. m. i8, p. 3/,3. — (2) Chef d'orchestre depuis 1687.

(3) Joué en octobre ou novembre 1694. V. Du Bos à Bayle, 19 décembre 1G95. G., p. 2/i5. M"' Gillot la mère traduisit Comynesen français moderne. La (iUc, Louise Geneviève Gillot de Sainctongc (1050-1718), est aussi l'auteur de Poésies Galantes (1696).

(h) R- C. \. /|0, p. 5oi. — (5) /.'. C. II. 22, p. 353.

(6) Du Bos, dans les intervalles de ses voyages, logeait dans son liôtcl on du moins se faisait adresser là ses lettres. Thoynard à Du Bos, lo août 1701. T. \.o\\vois à Du Bos. 3f octobre 1701. T. Plusieurs U'ilrcs de iCkjS et 1699., .Sur les réunions chez Foissin, J.-B. Rousseau, éd. Londres, 1753, t. V, p. 289.

maître de la musique de la Chambre royale ('), Desmarels, le plus populaire et le plus fécond des musiciens d'Opéra, de qui Du Bos vit donner Didon en 1093, Circé en 1()04, Théafjhic en 1695, Jphigénic qui devait être jouée en 1696 et ne le fut qu'en 1704, avec la coUahoration de Danchcl el Campra ('). Quant aux cantatrices. Du Hos a pu entendre encore quelques unes de celles qui, sous LuIIi. avaient fait la p:loire de l'Opéra naissant : M"'- Le l{ocliois, dont le succès avait été si prodigieux dans Armiile (') ; M"' Desmatins; la belle et blonde Fanny ou Fanchon Moreau, et sa sœur Louison, qui avaient tenu les grands rôles de LuIli ('). el M"* Henaut. Les chanteurs étaient Thévenart, Lestang et Dumesnil(').

Du Hos assistait aux répétitions privées qui se donnaient tanlùl chez M. Foissin, tantôt chez les compositeurs, et quand il était à Heauvais, son ami Ladvocat le tenait au courant de loul ce que l'on avait fait sans lui, lui décrivant la con)position des chœurs, les décors, les costumes (*).

<( Il ) a un hahil di- Phinécr ) (jui est nouvellement imaginé mais fort peu propre à un Klhiopicn. II faut espérer qu'il le sera à quelque autre aussi bien que celui de M"' Henaut ((ui est neuf; et en innocente clic représente la reine. F. Moreau lait Andromède en habit d'Lolie. la Kochois ( •) en habit do Médée celui de Nbropo. 'rii«'venarl nvoc celui d'Klpenrjr l'j et si-s bn^ de soie i joiiern) f'.('|)li('o. Lcslaii-: y est magnifiquement vC'tu... 1)

Cette correspondance di- l'Iiivcr de 169 i à 16911 nous apprend que Du Hos. dans les coulisses de l'Opéra, était un personnage. « Il y a quelques brigues, lui écrit Ladvocat, contre l'opéra nou veau, lesquelles jointes à quelques démêlés entre les acteurs et entre ceux ci el les amis d'un abbé pour (]iii j'ai toute l'eslimc qu'on est obligé d'avoir pour un mérite distingué, feront aux uns el aux autres plus de chagrin (ju'ils se l'imaginent... Les uns le prétendent faire représenter le 5 du prochain el les autres

(i) Paul Colassc (iG39-i70<j).

(a) V. G., p. 345. Les dates du diclionnairo de Clémcnl sont souvent inexactes.

(3) Ladvocat à Du Hos. i3 janvier 1C95. T.

(4) Ladvocat à Du Itos, çi jan\ier iC7.'( ; 1" novembre i*"j'i ; 3 février niijj, T. Louison M., a débuté en 1C80 dans le prologue de Proscrfiinr ; Fanny M., à i5 ans, en iC83, dans Phaéton.

(5) Ladvocat à Du Bos, i3 janvier iG(j5. T. — (G) Ladvocat ii Du Hos, 9 [janvier] lùçff, ; i5 janvier iGy5. T.

(7) Ladvocat à Du Hos, i3 janvier i6(|5. T. Il s'agit de Persée de Quinaul el I^ulli (iG8a), repris en janvier iGy5.

(8) Elle avait déjà ce rôle en i68a. — (9) Hôle de Circé.

LE MONDE ET l'oPÉRA *"

le 15 : voilà tout ce que l'on me dit : vous en serez plus tôt et mieux instruit quand vous serez ici (')• » Du Bos donnait des conseils, suggérait des idées. Il composait des couplets destinés spécialement à la voix de M"^ Moreau et de W^^ Desmatins, et c'étaient des couplets sur Vénus. « Votre pensée sur l'Amazone (0

est très propre à être bien exécutée par M^» Desmatins et (celle sur) Vénus (') par M>i« Moreau dont le caractère aura quelque chose de moins embarrassant que vous ne pensez quand il faudra qu'elle donne la couronne à Adonis, que ses ancêtres avaient méritée pour leurs descendants par le culte qu'ils avaient établi dans Paphos ('). »

Quelquefois il proposait des corrections qui n'étaient pas du

goût des auteurs.

(( L'air de Théagène m'a été chanté par Desmarets en présence de M Foissin • ce n'est pas sur votre correction, que je trouverais plus expressive et plus naturelle ; mais je crois que la présomption très naturelle aux auteurs entêtés de leurs productions n'a pu le soumettre à se servir de vos vers. Il a même cru « Le Nil apprend enfin... » trop héroïque pour s'en servir ; il ne vous l'envoie pas note (\). ))

(( Le Nil apprend enfin. .. » Cet hémistiche — ou ce vers — est-il un vestige, le seul qui subsiste, de l'œuvre poétique de l'abbé Du Bos? Voltaire a décrit l'abbé, « cet être indéfinissable qui n'est ni ecclésiastique ni séculier » et qui s'égaie « à composer des chansons tendres » : « Un jeune et vif bachelier français, criaillant le matin dans les écoles de théologie, et le soir chantant avec les dames («). » Du Bos chantait, mais à cette date, déjà, "il ne criaillait plus.

Auprès des habitués de l'Opéra, du reste, Du Bos avait moins d'autorité comme poète que comme critique. Il écrivait sur les pièces du répertoire, Ikllérophon, Armide, Cadmus, le Triomphe de rAmour, Persée, Géta, et surtout sur les opéras nouveaux, Didon Circé, Théagène, Jason, Iphigénië en Taurique, des lettres manuscrites que l'on se passait de main en main et qui étaient une véritable gazette de l'Opéra (^). « J'ai... lu avec M. l'Avocat général vos remarques très savantes et si judicieusement écrites

(0 Ladvocat à Du Bos, 7 octobre ,09'. T. Cet opéra osi Circé - (;) P™;^^^ ac Lllérophon de Lulli et Th. Con.ai.le. - (3) l cru. et ^^^"-^;^^^^';^^ Rousscan. - W Ladvocat à Du Bos, 7 octobre .(.y/,. 1. - (•)) ^ad o .1 ,

7 octobre ,G9'.. T. -(0) Lettres pkiL, t. I, p. C/., 7H. ~ (v) Ladvocat à Du Uos, 7 oc lobre; 1°' nov. 169^1 ; 3 janvier iCJyB. T.

4S l'.vuhk du bos

sur les opéra que j'ai toutes les envies du monde d'en avoir une copie ('). » Le séjour de Beauvais ne l'empêchait pas de travailler à ses critiques, car c'est là que Ladvocat lui écrivait : (<■ Je vous dirai. Monsieur, que j'ai... la critique de l^ersée dont je suis extrêmement satisfait cf que j'attends les autres avec impatience. . . (') »

Ce commentaire si fort goûté consistait surtout dans les quelques notions de mythologie et d'histoire nécessaires à l'intelligence complète de la pièce.

(( Une criliquo aussi judicieuse que celle-là est le ])lus sur moyeu d'apprendre avec phiisii- et de retenir sans peine la fable ou l'histoire... un prince à (pii on voudrait l'apprendre la retiendrait bien mieux que dans les livres en allant à la comédie aidé de vos remarques et aurait beaucoup moins de peine si les auteurs en savaient autant (pic

vous ('). »

De toutes ces dissertations il ne nous est resté qu'une lettre sur l'opéra de lUdon ('), Du Hos recherchait la cause du « succès prodigicu.x » de cet opéra, joué dans de tiès ujauvaises conditions, et ne la trouvait ni dans les vers « faibles, chargés d'épi Ihètes inutiles et impertinents ». ni dans les situations, qui n'olTraienl rien d'e.xtraordinaiie. La gloire de la réussite n'appartient pas davantage au musicien i< qui n'a pas obtenu le uu'-me succès pour des opéra qu'il a travaillés avec encore plus de soin ». Il reste « la qualité du sujet et la manière dont il est Iraité ». L'histoire est louchante et belle. (• Les noms d'Kuée et de Didon .sont de grands noms connus de tout le monde... et c'esl beaucoup pour un auteur de trouver l'auditeur déjà alTeclionné à ses personnages. » C'est exactement ce qu»; Du llus (lira [)lus lard du choix des sujets dans la poésie épique ( ). Ces qualités d'action font passer sur la faiblesse des vers.

(( Je ne parle pas du morceau : sombre forci... et : torrents que l hiver n'a jamais arrêtés... N'est ce pas faire parler larbas en fou que de dire qu'il leur pardonne de ne pas soulager son malheur. Les amants s'adressent quelquefois aux rochers et autres sourds, mais c'est pour les rendre conlidi^ils secrets de leurs peines ou pour les redire à leurs maîtresses. Mais c'est assez de leur donner des oreilles pourcnlcndre. La métaphore est trop dure de leur donner des mains pour agir (*). »

(i) De I.advocat, 7 octobre lOgV — (a) 17 février lOijS. Cf. 3 janvier el a février. — (.S) 7 octobre ; ai octobre ii'>(ftt. — (^) F)c nesniarcls et M"' de Sainctoiipe. Septembre iiu).'?. - (5) R. C. I. 12.' p. 78. — (li) Mss. T.

LE MONDE ET l'oPÉRA 49

Rien de plus classique, on le voit, que cette appréciation. | Du Bos juge cet opéra d'après le texte, comme on juge une tragédie. Plus tard, au contraire, dans les Réflexions critiques, il ne cherchera le plaisir de l'Opéra que dans la musique et la beauté j du spectacle.

Mais voici en quoi Du Bos, dès 1693, se sépare des critiques classiques : c'est que Boileau et La Bruyère n'auraient jamais fait à un opéra l'honneur d'un examen aussi approfondi ; c'est que. comme Saint-Evremond, ils considèrent tous les opéras comme également méprisables « dans la diposition du sujet et dans les vers (') ». Du Bos prend l'opéra beaucoup plus au sérieux. Il rappelle dans ses Réflexions le temps où il n'était permis de louer Quinaut comme poète sans se décrier soi-même aux yeux des gens de goût (-). Du Bos avait connu ce temps: mais alors mètne il ne croyait pas, comme La Bruyère, que l'opéra fût condamné à n'être qu'un divertissement sans portée, une féerie dont tout l'intérêt est dans les machines et dans l'extraordinaire. Et, sans doute, ce n'était pas être original, en 1693, que de se plaire à l'Opéra et de le dire ; on sait combien ce spectacle, divertissement favori de l'aristocratie, était déjà en faveur. C'était l'être davantage que de justifier l'opéra comme genre dramatique et d'y chercher un plaisir pour l'esprit. Ceux qui l'avaient fait avant Du Bos, c'étaient 1 Perrault et les contempteurs des Anciens. Et ainsi, une fois de plus, Du Bos se classe parmi ceux que la nouveauté n'effarouche pas, et à qui les autorités n'en imposent que médiocrement.

Précisément, une préface que Du Bos avait composée pour Théagène et Chariclée, lui avait valu les félicitations de Perrault ('). Il semble que ce médiocre opéra de Desmarets et Duché soit celui de tous dont le succès lui ait tenu le plus à cœur : avec son ami Ladvocat, il n'a pas cessé de s'en occuper pendant six mois. Il avait proposé, nous l'avons vu, des corrections au texte. Il avait même entrepris une nouvelle traduction du roman d'Héliodore ().

(i) Saint-Evremond, t. I[[, p. 28/1. — (2) R. C. H. 28, p. 409.

(3) Du Bos à Francastel, 5 avril, lo juin iCxjb. II. L., p. i/i5, 1/47. Nous n'avons pas retrouvé cette préface.

(4) Sur laquelle nous n'avons pas d'autres renseignements que deux allusions d'une lettre de Ladvocat, 3 janvier 1696. T.

50 l'abbé dl' bos

Ladvocal se piquait d'être, lui aussi, un connaisseur. Kn un tour de main, il bâtissait un opéra, distribuait les rôles et choi sissait les décors : au premier acte et au dernier, un port de nier « très alTreiix et qui ne coûterait pas beaucoup à ces Messieurs » ; à l'acte second, une plaine « où seraient des brebis paissantes l'herbette » ; pour les autres actes, on se contenterait de la solitude de BcUérophon « qui n'a paru que dans cinq ou six opéra et qui serait encore assez nouvelle dans celle-ci. Je suis persuadé que le peu de dépense qu'il y aurait à la mettre sur pied en pourrait faciliter beaucoup l'exécution (') ». Mais il était surtout un criti(iue terriblement épris de réf,'le et d'autorité, féru d'Aristole, et en somme aussi pédant dans ses théories qu'embarrassé dans son style ('). Ses idées provoquaient du moins des discussions intéressantes. Le fait que Du Hos, qui conservait peu de lettres, a j;ardé celles de l.advocat, prouve qu'elles avaient pour lui (juelque signification. Bien curieuse, par exeniple. la lettre sur l'Opéra spirituel qu'on avait parlé d'élablir c\\ \\VM\ (').

« La poésie est l'.iilo pour pl.iiif... I. lii>toire y peut être ap|ilirjin'L' pourvu (pi'ollc n'pir>cnle les actions humaines non pas de la in.uiirrc qu'elles sont arri\«'is mais telles ([u'elles devraient vraisemblablement se passer... Cependant si clic d'action) est tirée de l'écriture sainte on n'y peut rien changer. Où serait donc l'invention du poète...? Un -mteur (jui tire son sujet île rLcrilure Sainte, qu'il ne p<'ul altérer sans crime, a beau donner à ses personnages b's plus belles maximes du chrislianisme... . les vers, aussi bons ou meilleurs que ceux de M. dWndiiiy Corneille ou Racine, demeureront à leur place sur leur Parnasse ; toute la grâce (ju'ils peuvent demander à Apollon sera de les reléguer parmi les hisloriens \ersil]ral('urs... Les dévols se persuadent ipie le merveilleux du poème dramaliipie se rencontre printipalemml dans a- (piil y a de pitinable et de terrible... Nos opéra roulent sur d'autres principes cl le génie de notre nation naturellemeni tendre s'est trouve obligé parla nécessité de son caractère à privilégier la galanterie sur le théâtre... Je vous dirai... que Louison Moreau sera de lOpéra spirituel

(i) Ladvocat à Du Bos, <i novembre lOyi. T. Il s'apit d'un Uptra d'Jphigénie.

(a) II insistait pour ajouter des remarques de son crû aux criliqucs de Du Bos, el celui-ci faisait la sourde oroiljc. 3 janvier lOyâ. T.

(3) « Je ne sais si vous savez qu'on avait entrepris de donner ici tm op<ra spirituel dont l'établissement devail-èlre fait par Moreau de Saint-Cyr. Le privilège portait une grande extension ; et cela allait à faire représenter des comédies saintes de la même manière qu'on les jouait h l'Ilùtol de Hoursrogne et a\ec des intermèdes et des cliœurs de musique. M. de Franrine qui s'était joint à M. Moreau a trouvé le moyen d'en empêcher l'exécution et il a fort bien fait. » Lettre <!'■ Î.-B. Rousseau à Duché. i3 novembre 1O9C. Œuvres. Bruxelles 1747. T. III.

LE MONDE ET l'oPÉRA 51

et que la première pièce qui sera représentée sera ^sther, qu'il faudra que l'on ait mis en musique. Ces nouvelles ne sont pas trop sûres. Elles m'ont pourtant été dites par une actrice qui m'a assuré en avoir répété les airs... J'ignore s'il y aura parmi les chanteuses des comédiennes spirituelles et non charnelles (^) ».

Cette page a l'intérêt de fournir un nouveau commentaire contemporain de la pensée de Boileau :

De la foi du chrétien les mystères terribles...

Elle pose aussi quelques-unes des questions auxquelles Du Bos donnera plus tard des solutions originales. Ladvocat était de ceux qui reprochaient aux opéras de Quinaut de n'être pas assez littéraires. Constatant que la faveur croissante de l'opéra coïncidait avec la décadence de la tragédie, et craignant que « ceci ne tuât cela », il conseillait aux poètes, d'accord avec Saint Evremond, d'ajouter de la musique aux « belles comédies (-) ». Mais il demandait en même temps à l'opéra de faire en sens inverse une partie du chemin qui devait le rapprocher de la tragédie. Il pensait retrouver, dans un opéra plus régulier et plus noble, la tragédie antique ('). Du reste, d'autres avaient pensé comme lui que l'opéra devait être une tragédie et non une épopée mise en musique : Afys et Armide même s'intitulaient tragédies en musique.

Aussi ne pardonnait-il pas à l'opéra ses invraisemblances et ses effets faciles, « ces incidents tumultueusement fourrés pour rendre le spectacle plus agréable aux badauds et aux provinciaux ». « Les machines, disait-il, sont bonnes pour des garçons de boutique nouvellement arrivés à Paris... Ou Aristote n'y entend rien, ou les machines commencent à n'être plus assez nouvelles pour les préférer au dessus des règles les plus inviolables ('•) ». Ces règles inviolables, Ladvocat croyait possible de les imposer aux librettistes d'opéra, tout en conservant la galanterie « introduite par Corneille » et que nos mœurs exigent. « Plus je médite et plus je vois de la difficulté à (que la difficulté est de) choisir un bon sujet ; les vers et la musique ne sont pas à mon sens si difficiles

(i) Ladvocat à Du Bos, i" novembre iGg'i. T. —(2) Saint-Evrcmond, t. III, p. 287- 297. — (3) Ladvocat à Du Bos, 3 janvier, 2, 17 féviùcr 1(595. T.

(/i) i3 et 27 janvier linja. T. Il s'agit du dénouement de Thcaglnc et Charidée, qui comportait un deus ex machina.

à composer quand le sujet sera propre et bien disposé ('). » Du Bos démontrera le contraire dans ses lUflexiom critiques. Pour le moment, il se borne à répondre qu'il lui i)araîl (lillicile de ramener l'opéra à la forme antique de la tra^'édie. Il objecte la simplicité de l'action chez les Anciens, si opposée à la complication romanesque de l'opéra, — la tradition galante de notre théâtre, si étrangère à la gravité de la tragédie grecque, — les chœurs, dont le rôle n'est nullement le même sur notre scène que sur celle d'Athènes et de Home. En présence des théories de Ladvocat, qui pensait qu'un opéra mieux fait nous rendrait la tragédie de Sophocle, il commençait h se rendre compte de la dilTérence des genres — et de celle des temps. Il avait môme traité l'opéra de « grotesque de poésie (') ». C'était le mot de Dacior, dont Du Dos précisément, d.ins les Itéllexions, prouvera l'injustice (').

C'est dans les Ilélkxions critiques qu'il faut chercher la suite de ce débat. C'est là que nous verrons Du Bos porter la dis- -^ cussion sur un autre terrain et faire de l'opéra une œuvre essentiellement musicale, destinée à parler aux sens et h l'imagination, dont toute la puissance est dans l'expression, et (|iii ne procède point des règles d'.Vrislote. Il montrera combien la galanterie chère à Ladvocat est contraire à la véritable grau deur tragique. Et il emploiera tout un volume à disserter sur le théâtre des Anciens, et à prouver que leur tragédie ne se chantait pas — comme le croyait Ladvocat — à la façon de nos opéras.

(i) Jctidi ./ iCoi. T. — (a) Ladvocat i Du Uos. 37 janvier iCo5. T. (3) R. C. III. .'», p. 100. Dacier, Poétique d'Aristote, p. 85. AndP- Lchnin. Thi-otre yriquc (1713). Préface.