Ambassadeur de France à Naples

'i. M. Basquiat de la Houze, d'abord secrétaire de l'ambassade de France à Naples, devint ministre plénipotentiaire près les princes et ÉiaU de la Basse-Saxe (J774).

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Je voiis prie de dire à madame votre mère que, pour <!e soir, elle ne s'attende à aucune lettre de moi; elle n'aura que l'adresse de celle-ci. Je ne devrais pas achever cette lettre d'un ton familier et brusquement poli. Il faudrait tourner autour des phrases pour vous dire tout plein de choses; mais comment faire? je n'ai pas le temps d'être poli. Il faut que je vous quitte, en vous disant seulement que vos lettres me feraient encore plus de plaisir, si vous vouliez m'en écrire lorsque madame d*Epinay se porte à merveille.

Savez-vous bien que je suis votre etc.?

A MADAME d'ÉPINAY

Naples^ 5 Janvier 177S.

Ah î la drôle de chanson que vous m'avez envoyée ! elle est charmante. Vous faites de la métaphysique ensuite, mais je n'ai pas le temps ce soir d'en faire de mon côlé, et de vous prouver pourquoi il faut ctoufler les mauvais sujets ; je vous dirai cela une autre fois, et comme il se fait que les peines ont une force rétroactive, et agissent, et produisent des effets avant

qu'elles soient infligées. Cela est curieux. Mais pour ce soir j'ai besoin de deux grâces de vous.

i^ Gatti m'a dit que vous aviez un médicament (dans lequel il entre du corail) dont il avait éprouvé les effets sûrs et merveilleux sur des femmes déréglées, dont le dérèglement approche d'une vniîe perte de sang quelquefois. J'ai besoin de ce médicament, pas pour moi, comme vous comprenez bien, mais pour une dame aimable, et qui n'est point Napolitaine. Il me le faut tout de suite, et Gatti croit avoir égaré parmi ses papiers la préparation; ainsi envoyez-moi tout de suite le recipe et le moyen de s'en servir, et vous sauverez une femme aimable et obligerez un abbé charmant, qui est moi*.

2® J'ai besoin, et c'est moi-même qui en ai besoin, d'un vin antiscorbutique dont j'ai pris une fois à Paris. M. Le Roy* de Versailles, le chasseur, hisorien des bétes, m'en donna la préparation. Il me fit beaucoup de bien. Je voudrais en prendre encore et

1. Gatli était un médecin fort original. Au sujot de la division des maladies en plusieurs classes, il assurait que pour lui, il n'en reconnaissait que deux, celles dont on meurt ei celles dont on ne meurt pas.

2. Ch. Geor;;ei Ia\ Roy (1723-1789), lieutenant des chasses dos parcs de Versai li»s et de Marly, coUnborateur do l'Encyclopédie, il a écrit des Lettres sur l'inteUigence et la perfectibilité des animaux. !l était excossiveuii nt lié avec les d'Holbach, et l'on dit même que la baronne ne le voyait pas d'un œil indiiTérent. (V. appendice I.)

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j'ai oublié les ingrédients. Faites-vous donner cela, et mandez-le-moi. Vous sauverez la vie à un abbé charmant qui est moi» et à une femme unique, incomparable qui est vous; car vous mourriez, n*esl-ce pas, si je venais à mourir ?

Hora me parle de vous. U a vu quelques-unes de mes lettres, mais pourquoi n'en a-t-il pas vu des vieilles? est-ce que vous les brûlez? Je garde soigneusement les vôtres, et je ne trouverai pas à vendre ce manuscrit, ni vous le mien, si ce n'est à quelque curieux qui les achètera tous les deux.

J'ai reçu une lettre enfin de madame Necker, mais puisqu'elle ne vous montre pas mes réponses, je lui répondrai fort tard et par ma chancellerie. Je serai plat et poli comme une assiette de madame Geoffrin. C'est ainsi que je punis le froid maintien de la décence *.

J'ai reçu une lettre de Diderot, qui m'a été rendue avant-hier ; mais je n'ai pas le temps de lui répondre ce soir: je n'ai que celui de lui obéir.

Gatti inocule, et je travaille à le faire rester ici jusqu'à tant que l'inoculation gagne un peu de terrain et s'établisse ; cependant à quoi bon l'inoculation ici, puisqu'il ne vaut pas la peine d'y vivre ? Voilà

]. Madame d'Oberkirch disait de madame Necker : c Dieu, ayant de la créer, la trempa en dedans et en dehors dans un baquet d'ompois. s

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une ditfficuUé à laquelle je ne trouve point de réponse.

Aimez-moi. Portez-vous bien. N'oubliez pas mes deux commissions, qui, par un enchaînement, intéressent votre vie môme.

Adieu ma belle dame, adieu.

Naples. 11 Janvier 177S

C'est votre tour à présent, ma chère madame. J'ai répondu à Tabbé-prieur S j'ai répondu à madame votre fille, et je dois répondre à deux numéros de vous, si je ne me trompe, quoiqu'il me manque celui de cette semaine, parce que le courrier de France n'est pas arrivé. Mais que puis-je vous dire ? Gleichen nous a quittés: Gatti a inoculé deux petits princes napolitains; et c'est la première inoculation faite à Naples.

V L'abbé Moyeul. (Voir la lettre du 14 décembre 1771.)

Je suis excédé d'oimuis et d'affaires ineptes. Mou esprit u'est occupé qu'à disputer de compétences, de juridictions et de tout ce que le palais a de plus ennuyeux et de plus béte. Ah ! ma pauvre tête, occupée jadis de cent quatre-vingt-douze ouvrages in-folio sur un système qui devait avoir pour titre De rehus omnibus et quibusdam aliis, de quoi es-tu farcie à présent? Où sont mes dissertations théo-philo-Iogiphysi-mate-politico-morales? où sont-elles?

J'espère, ma belle dame, que nous aurons la peste en Italie cette année. Cela me donnera quatre mois au moins de relais. Je m'enfermerai avec une grande provision de papier, et je ferai au moins mon livre sur l'origine des montagnes, qui est celui qui me tient plus à cœur; car enfin, Thistoire des montagnes est plus grande et plus belle que celle des hommes.

Je n'ai ni le temps ni l'envie de vous en dire davantage ce soir ; rien ne m'électrise. Bon soir. Mille compliments à M. Capperonnier *, qui a bien voulu se ressouvenir de moi.

Madame Geoffriu m'a adressé un article d'une lettre extrêmement touchant. Si elle m'avait vu pleurer

1. 31. Capperonnier. de I Académie des belles-lettres, pruress^Mir de langue grecque au Collège royal, censeur el garde de In bibliothèque du roi. Son traitement de bibliothécaire lui valait deux mille écus et le logement. « C'était un fort honnête homme, d'une littérature médiocre, mais nui pavait bien le grec. » (Laharpe.)

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d'attendrissement, elle m'aurait donné un certificat comme quoi je n'étais pas aussi monstre qu'on le disait. Faites-lui parvenir mes hommages.

Je voudrais bien savoir si le baron d'Holbach a reçu une lettre que je lui ai écrite il y a deux raoîs. Encore adieu.

Nappes, 25 janvier 1772.

Ma belle dame, s'il était bon à quelque chose de pleurer les morts, je viendrais pleurer avec vous la perte de notre Helvétius * ; mais la mort n'est autre

1. Helvétius mourut à 56 ans. Son père, qui était hollandais, vint s'établir en France où il devint médecin du Roi. Le jeune Helvétius obtint une ferme gt'nérale et acquit une fortune considérable, dont il faisait l'usage le plus noble. C'était un éciivain médiocre, mais il vivait beaucoup avec les gens do lettres; il Qt un sort à plusieurs d'entre eux et leur dut sa réputation littéraire. Se plaignant un jour à d'Holbach d'avoir conservé peu de liaison et d'intimité avec ses anciens nmis, sans qu^ii y eût de sa faute : « Vous en avez obligé plusieurs, lui répondit le baron, et moi je n'ai jamais rien fait pour aucun des miens, et je vis toujours et constamment ave*, eux depuis vingt ans. » Parallèle assez singulier entre deux hommes de mérite,

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chose que le regret des vivants. Si nous ne le regrettons pas, îl n'est pas mort; tout comme si nous ne l'avions jamais ni connu ni aimé, il ne serait pas né.

Tout ce qui existe, existe en nous par rapport à nous. (Souvenez-vous que le petit prophète faisait de la métaphysique lorsqu'il était triste ; j'en fais de même k présent.) Mais enfin le mal de la perte d'Helvétius est le vide qu'il laisse dans la ligne du bataillon. Serrons donc les lignes ; aimons-nous donc davantage, nous qui restons, et rien n'y paraîtra. Moi, qui suis le major de ce malheureux régiment, je vous crie à tous : Serrez les lignes. — Avancez. — Feu. — Rien n'y paraîtra de notre perte.

Ses enfants n'ont perdu ni jeunesse ni beauté par la mort de leur père. Elles ont gagné la qualité d'héritières : que diable allez-vous pleurer sur leur sort. Elles se marieront, n'en doutez pas. Cet oracle est plus sûr que celui de Calchas^

tous les deux riches, et qui ont passé tous les deux leur vie avec des gens de lettres. » (Grimm Cor. Lit.) l\ avait épousé en 1750 mademoiselle de Ligni ville, appartenant à une des plus grandes familles de Lorraine.

1. L'ainéc des deux filles d'Helvétius épousa M. le comte de Mun, la cadette, M. le comte d'Andlau. Elles avaient suivi leur père lorsqu'il se réfugia en Angleterre après la publication du livre de VEsprit. WalpoU; écrivait alors: a Helvétius vient liabiter ici avec deux demoiselles Helvélius, qui ont 50,000 livres sterling par létc; il les donnera en mariage à deux membres immaculés de notre auguste et incorruptible Sénat; nous pouvons être dupes

Sa femme est plus à plaindre', à moins qu'elle ne rencontre un beau-fils aussi raisonnable que son mari, ce qui n'est pas bien aisé, mais plus aisé à Paris qu'ailleurs. Il y a encore bien des mœurs, des vertus, de l'héroïsme dans votre Paris : il y en a plus qu'ailleurs, croyez- moi. C'est ce qui mêle fait regretter et me le fera peut-être revoir un jour.

Je n'ai pas le temps de répondre au baron ce soir ; chargez-vous de lui dire que j'ai reçu sa charmante lettre, et l'ouvrage de Montami ', dont je le remercie iniiniment; mais comme en fait de commissions, il faut écarter toute espèce de présent, faites-moi la grâce de le lui payer, et je vous le rembourserai, à moins que vous n'ayez quelque argent à moi dans vos mains, chose que j'ignore absolument, n'ayant aucun intérêt à le savoir.

Votre jmméro 80 ne m'est pas encore arrivé. Aimezmoi bien fort; les raisons de m'aimer augmentent comme vous voyez. Le temps me manque ce soir. (^Iiargez-vous de faire parvenir la lettre que je vous

des folios des Français, mais ils sont dix fois plus fousd*étre les dupes de notre vertu. » (Walpole à H. Mann. 17 octobre 1763.)