Par le marquis de Chaslellux

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tous les iuàividus heureux, si la nation est débarrassée de toute erreur et de tout préjugé. II est bien écrit ; tout y est clairement énoncé, mais il n'y a pas une idée neuve, et tout ce qui y est vrai, est si généralement établi actuellement, que cela, ne valait pas trop la peine d'en faire un livre. Je ti'ouve d'ailleurs que, si les idées de l'auteur ne sont pas tout i fait fausses, elles sont du moins une ligne en deçà de la justesse et de l'exacte rectitude ; une idée vraie en elle-même^ quand on lui donne une extension forcée, devient fausse. Par exemple il dit :

On fait de l'homme tout ce que F on veut. Cçla est vrai d'une grande masse d'hommes pris en général ; mais ensuite il dit :

Le plus grand scélérat aurait pu devenir un homme de bien, si le sort l'eût fait naître s^ous des parents vertueux^ sous un gouvernement sage et éclairé ; s'il Veut placé f dans sa jeunesse^ parmi les gens de bien. Le grand homme^ dont nou^ admirons les vertus, n'eût été qu'un brigand, quan voleur, un assassin, s'il n'eût jamais fréquenté que des hommes de cette trempe, etc. Cela n'est plus vrai. L'homme se modifie, sans doute; mais il reste toujours ce que la nature l'a fait ; et, dans le cours de la vie d*un homme, si les circonstances le modifient à la vertu, il sera alternativement vertueux et scélérat. Voilà la clef de toutes les inconséquences et de toutes le? contradiclions qu'on r^narque dans l'es-

pèce humaine, et dont aucun individu n'est eiempt : c'est que le naturel est dans nne lutte perpétuelle avec les modifications qu'il reçoit des circonstances.

Prenez dans un village, dit-il dans un autre endroit, un rustre stupide et lâche, et. au bout de six mois, vous en ferez un brave soldat; il aura pris ï esprit du corps; il s'estimera lui-même^ et ^ quand il le faudra, il marchera tris gaiement à la mort. Cela est encore rrai généralement parlant ; mais cela ne Fest plus, si tous voulez appliquer cette proposition à un individu ; car si elfe Tétait, il n'y aurait pas de poltron.

L'auteur du Système social parait persuadé, ainsi que celui de la Félicité publique, qu'il ne manque aux hommes que d'être éclairés pour être parfaitement heureux. Partout je retrouve dans l'un et l'autre auteur l'inconvénient de généraliser les idées; mais celui-ci prononce bien plus affirmativement que le chevalier. Sans doute on fait très bien de prêcher aux hommes de se défaire de leurs préjugés et de leurs erreurs, et de perfectionner l'éducation ; mais de croire que les hommes écKIrés en deviendront meilleurs ou parfaits , que les passions de chaque individu se plieront aux spéculations de la philosophie par le seul pouvoir des lumières de la raison, c'est une belle chimère qui fait tomber les profonds raisonnements de ces messieurs dans la classe des amplifications de rhétorique, et des déclamations de nos jeunes garçons philosophes. Ils ne

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commenceront jamais par le coromeiicement ! C'est d'examiner l'homme dans sa nature, et de se bien dire que tel il a été, tel il sera ; et puis de distinguer la nature d'une masse d'hommes de la naturederindividu. J'appelle la nature d'une masse d'hommes, le résultat de tout ce qui constitue essentiellement le caractère national, sur lequel influent le local, le climat, etc. ; ensuite dire, comme M. Gobe-Mouche: Messieurs, messieurs, entendons-nous; c'est de telle nation que je vais vous parler. Mais ils font comme la procureuse de Courbevoib, qui jugeait Paris sur son village. Ils régissent l'univers sur les convenances et les lumières d'une société, d'une centaine de personnes. Quand on parle des avantages d'un gouvernement, il Taut avoir telle ou telle nation en vue; car prétendre forger le gouvernement le plus parfait pour les hommes en général, c'est parler en l'air, c'est n'avoir que des idées vagues, qui ne peuvent s'appliquer à rien : mais je suppose, un instant, que ces messieurs aient trouvé la chose impossible, un gouvernement parfait ; il leur faudrait encore pour le maintenir tel, le talent de Josué afin d'arrêter le soleil et le cours des événements. L'état de perfectibilité, en toute chose, n'est qu'un point. Arrivé à ce point, il faut décroître.

Notrt conduite bonne ou mauvaise^ dit encore l'auteur, dépend toujours des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d^autres nous donnent.

Notre conduite bonne ou mauvaise, monsieur l'Auteur, dépend toujours de notre tempérament et de l'impulsion plus ou moins forte qui nous porte à telle ou telle chose; et ce n'estque la conscience denotre conduite, gut dépend des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d^ autres nous donnent.

Malgré toute ma critique, cet ouvrage est celui d'un grand penseur et d'un ami de l'humanité. Il se complaît un peu trop à faire Ténuméralion des maux qu'ont causés, que causent, et que causeront les préjugés et les opinions théologiques; mais il faut applaudir à son zèle, et vous à ma critique. Buona sera, canssimo.

A MADAME D^ÉPINAT

Naples, 29 Janvier -1773.

Avant que de vous répondre, il faut continuer la feuille des spectacles. Les comédiens français ont donné, à leur sixième représentation, /es Menechmes *. Cette soirée s'est rencontrée avec la première représentation du