AVERTISSEMENT

Les lettres inédites que nous possédions, et celles qui ont paru isolément dans d'autres publications, ont été placées à leur date.

Nous avons également intercalé quelques réponses de madame d'Épinay, nous conformant en cela à son propre désir : « Au reste, mon cher abbé, vous savez que les repos sont une règle du beau, et comme on intercalera mes lettres avec les vôtres, cela fera, à tout prendre, une collection parfaite. » (Madame d'Ëpinay à Galiani, 7 juin 1773.)

Les éditions de 1818 n'ont presque point de notes. Nous avons suivi le système contraire , et nous n'avons rien négligé pour éclairer le lecteur sur les personnages et les événements auxquels il est fait allusion, mais dès à présent nous croyons devoir lui donner un aperçu de la question qui remplit les premières lettres de Galiani, et dont la connaissance peut seule les rendre intéressantes ou môme intelligibles.

Ces lettres se rapportent presque toutes aux fameux Dialogues sur le commerce des blés, qui commencèrent à Paris la réputation de l'abbé, comme écrivain, et dont la publication fut un véritable événement.

Peu importante au début, la question* des grains s'aggrava peu à peu à la suite des mauvaises mesures prises par le gouvernement ; il en résulta bientôt des émeutes dans les provinces; ces soulèvements, insignifiants d'abord, se reproduisirent périodiquement, et amenèrent insensiblement la France à un état de trou-

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ble qui offrait à la Révolution un terrain merveil-

leusement préparé.

En 1764, on publia un édit en faveur de la Ubre exportation des graim^ dont les résultats iSicheux amenèrent en 1769 une réaction antiéconomiste, et c'est à ce moment que parurent les Dialogues ; ce fut le coup le plus retentissant porté au parti économiste.

Galiani n'était pas partisan d'une théorie absolue. Il demandait non pas la prohibition, mais un droit fixe àTexportation.

En 1769 et en 1770 de nombreuses émeutes, causées par la cherté des grains, troublèrent le pays. Le gouvernement céda devant la clameur publique ot suspendit l'exportation; l'abbé Tcrray y substitua un régime complètement arbitraire.

Par exemple, quand la récolle était bonne en Languedoc, on y défendait Texporlation et on faisait enlever les grains à vil prix; en même temps, on ouvrait les ports de Bretagne et on en tirait des masses de grains qu'on envoyait à Jersey, pour les en faire revenir, quand la hausse avait été poussée artificiellement à son comble. Ainsi, la vraie cause du mal était les accaparements dans l'intérieur ; le prix des grains ne diminuait pas, et les provinces affamées voyaient les émeutes se succéder sans interruption.

Le brusque départ de Galiani l'avait obligé à laisser entre les mains de madame d'Épinay et de Diderot le manuscrit des Dialogues et à les charger de le faire imprimer. Lorsqu'on sait le rôle que jouaient

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à cette époque les questions économiques, la passion qu'elles excitaient même chez les femmes, dont les tables et les cheminées étaient couvertes de brochures pour ou contre la libre exportation , on^ comprend la vogue prodigieuse qu'obtinrent les Dialogues à leur apparition. Ils sont d'ailleurs écrits avec une verve, une gaieté, un bon sens et une ^légance qui justifient ceti éloge de Voltaire : « Il semble que Platon et Molière se soient réunis pour composer cet ouvrage *. a

C'est un devoir pour nous que d'exprimer ici même toute notre gratitude aux personnes qui ont bien voulu nous aider dans nos longues recherches. M. le comte de Gobineau a exploré pour nous les bibliothèques de Suède; M. Rieu, celle du British Muséum ; M. Geoffroy celles de Rome et de Naples ; M. Grot celles de Siiint- Pétersbourg; enfin, M. Pierantoni nous a communiqué la correspondance inédite de Galiani avec Tanucci. A Paris, madame la comtesse d'Haussonville, M. Dubrunfault, M. Minoret, le marquis de Fiers; à Londres, MM. Puttick et Simpson , nous ont ouvert leurs précieuses collections d'autographes. La famille de Saussure a bien voulu nous confier le voyage inédit de madame de Saussure à Naples, et nous avons fait de

1. Deui articles intéressants sur les Dialogues viennent d'être publiés par M. Delore, bibliothécaire de Sainte-Geneviève, sous le titre de : Un opportuniste m économie politique au, xviii* siècle. (Moniteur des Intérêts matériels, 2 et 9 janvier 1881.)