Benoit XIV

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onde, le 17 décembre 1791, et bien qae ce fût jonr d'audience des ministres, il lui: plut de me faire appeler avant que les secrétaires d'État n'entrassent

Il me parla du livre délia Maneta et m'en fit l'éloge; mais il arriva bientôt à me demander des détails sur lés Componimenti varii, et alors il me fit des louanges si vives que je ne puis vous les répéter. Ma visite fut courte, je ne lui demandai rien, ce qui fit que nous restâmes les meilleurs amis du mondée »

A Florence, l'Académie della Grusca et la Columbaria le reçurent au nombre de leurs membres; à Padoue, à Venise, à Turin, it fut accueilli et fêté de tous. Son voyage s'acheva au milieu des succès et des témoignages d'admiration ; il revint à Naples après avoir noué d'étroites relations avec l'élite des savants et des littérateurs d'Italie.

Peu de temps après son retour, le 33 juin 1753, Galiani eut la douleur de perdre son oncle. Il éprouva un chagrin profond, et pendant les années qui suivirent, il vécut presque exclusivement dans la société des anciens amis de l'homme excellent auquel il devait tout. Chaque soir, il se réunissait avec Broggia, Genoyesi, Rinuccini, lûtieri, tantôt chez la princesse de Belmonte, tantôt chez la duchesse d'Ërce ; la duchesse était une femme d'un grand savoir, elle aimait avec passion la conversation des hommes instruits et

Lettre inédite.

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lettrés, et en particulier celle de Galiani, dont Fesprit vif et gai animait ces réunions.

L'abbé cherchait sans cesse de nouveaux sujets d'étude. Frappé de Fimmense variété des pierres du Vésuve, il eut l'idée de les collectionner, ce que personne n'avait encore fait ; il en découvrit cent quarante et une espèces, et écrivit à leur sujet une élégante et savante dissertation. Puis, il envoya le tout au pape Benoit, XIV, avec ses mots : « Beatissime Pater ^ foc ut lafndes tsti panes fiant. »

Le pape, charmé du présent et de l'ingénieuse épigraphe, lui envoya en retour le bénéfice canonique d'Amalfi, soit quatre cents ducatsde rente, et illui écrivit : a Nous avons reçu votre belle collection des pierres du Vésuve, qui est arrivée fort heureusement. Nous voulons l'expédier prochainement au musée de Bologne, où elle sera reçue avec grande reconnaissance, etc. *. »

Vers la môme époque, les fouilles d'Herculanum et de Pompéï prirent une telle importance que le roi Charles III fonda l'Académie d'Herculanum, composée de quinze littérateurs antiquaires les plus distingués du royaume ; ils devaient publier la description des objets précieux provenant des fouilles. Galîani fut au nombre des élus et il ne tarda pas à devenir un des membres les plus actifs de l'Académie : tantôt il composait

1. Cette collection est encore con:<ervée à Bologne au Musée éologique.

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sur la peinture antique la dissertation qui est en tête du P' volume d'Hercuknum ; tantôt on lui confiait le soin de faire ériger une statue équestre à Charles III sur une des places de Naples ; tantôt il déchiffrait les inscriptions dont ses eollègues avaient peine à trouver le sens. En témoignage de sa satisfaction, le roi lui accorda une pension annuelle de ISO ducats sur Tévêché de Catane.

Le pape mourut le 3 mai 1758. Plein de reconnaissance pour ce savant pontife, son protecteur et son ami, Galiani publia au mois d*août suivant un éloge de Benoit XIV qui, d'après Diderot, est son œuvre la plus remarquable; Tabbé lui-même l'appréciait ainsi.

Puis, pour obéir à ce besoin impérieux de changement qui résultait de la mobilité de son esprit, il écrivit à la fin de Tannée une aissertation sério-comique sur Fusage qu'il proposait d'établir, de tirer au sort les sigisbés ousigisbées, au premier jour de l'an.

Peu de temps après la publication de cette brochure, le 10 janvier 1759, Galiani était nommé officier du secrétariat d'État et de la Maison Royale, puis secrétaire d'ambassade à Paris avec 1,200 ducats de traitement. En comprenant les 1,650 ducats que lui rapportaient ses bénéfices, il se trouvait avoir plus de onze mille livres de revenu, sans compter l'héritage de son oncle.

n venait d'atteindre sa trentième année.

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La nomination de Galiani à Paris comblait tous ses vœux.

A répoque dont nous nous occupons, Paris était la capitale du monde, ou, pour emprunter une image à Galianî lui-même, « le café deTËurope ». L'influence française, si grande au xvii° siècle, avait encore grandi, malgré nos échecs militaires ; la langue française était celle des cours; le grand Frédéric, notre ennemi et notre vainqueur, écrivait ses œuvres en français ; la plupart des lettres de Timpératrice Catherine sont dans la même langue. Oubliant leur rang, eux qui ne l'oubliaient guères, ces souverains correspondaient familièrement avec les philosophes et les littérateurs français. Les étrangers reconnaissaient tacitement la supériorité intellectuelle de la France ; un séjour à Paris était le complément forcé de l'éducation de tout homme bien né.C'est que Paris avait des attraits qu'on ne rencontrait nullejlpart ailleurs, et, par-dessus tout, cette société dont la politesse exquise, le charme et la grâce faisaient l'envie et l'admiration des étrangers.

C'était un honneur d'être admis dans ces salons où la noblesse, les beaux esprits, la finance, la magistra-

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turejes femmes les plus aimables et les plus distinguées, se rencontraient sur un terrain commun. Cliacun apportait un élément à la conversation, et c'est par la conversation plus encore que par les livres que se fit le grand raouvempnt philosophique et politique de la seconde moitié du xviii® siècle.

Groupez un instant la maréchale de Luxembourg, la princesse de Beauvau, la duchesse de Cboiseul, la comtesse de Boufflers, la duchesse de Lauzun, madame de Mirepoix, qui n'ont jamais écrit une ligi^e; placez au milieu d'elles le brillant marquis de Ségur, l'élégant Saint'Lambert, le duc de Maurepas, avec ses saillies imprévues, le baron de Gleichen, mélancolique observateur, Grimm, malicieux et fin, l'original et piquant Walpole, Caraccioli, avec sa verve italienne, le comte de Fuentès, Creutz, le charmant marquis de Mora ; imaginez le jeu des physionomies, le son des voix, les interruptions, imprévues, l'éloquence qui jaillit du choc des idées, et voyez quel irrésistible aimant devait attirer tout esprit cultivé dans un pareil milieu .

On comprend avec quelle joie Galiani reçut sa nomination à Paris, mais le début de son séjour ne répondit pas à son attente. Ses premières lettres au marquis Tanucci * trahissent une profonde déception :

» Ce pays me paraît fait pour y mener une vie obs-

1. Le marquis Tanacci était Ministre des Affaires étrangères à Napies. Pendant son séjour à Paris, Galiani entretint avec lui une correspondance des plus actives, que nous allons publier.

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cure et oubliée ; chacun a pour unique loi son propre caprice, et on ne peut pas forcer à vivre avec tous celui qui ne veut vivre qu'avec luinonème... La Gazette de Paris n'est qu'une copie fidèle de celle d'Utredit ou d'Amsterdam. On y trouve seulement, exprimé en plus, l'espoir de prochaines victoires, émaillé de phrases sonores et vides. J'ai vu une lettre datée du 3 juin et écrite par un maréchal de camp de l'armée de Contades, disant : « Nous marchons à l'ennemi, et, s'il » nous attend, nous le battrons, d Ingenium gentis ! . . .

» Ha santé ne surmonte pas les intempéries du climat. Mauvais air, eau détestable, tout fait violence à mon tempérament napolitain, mais la plus cruelle est celle qui est faite sans cesse à mon naturel et à mon pauvre sens commun

» Mardi, je fus présenté au duc de Choiseul, qui voulut bien, pendant une seconde, se complaire à me regarder ; je suppose qu'il n'examine pas les afEedres comme il m'a examiné, ce serait un peu superflcieL

» Les renseignements qui dans d'autres pays conduisent à éclaircir les choses sérieuses, aboutissent ici à des faits d'une frivolité tellement écœurante, que l'esprit est dégoûté non seulement do les écrire, mais de les savoir. À quoi bon, d'ailleurs? Mieux vaudrait essayer de compter les vagues de la mer, que de chercher à connaître toutes les niaiseries qui occupent un peuple mobile, superficiel, et plein tout à la fois de fougue et de légèreté.

D En vérité, je ne suis pas en état de fournir à V. E.

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les renseignements qu'elle semble attendre de moi. Ha santé me permettrait-elle de vivre dix ans dans ce pays-ci, je ne lui en fournirais pas davantage.

» Je suis détrompé, et je reconnais que je ne suis point fait pour Paris. Mon babit, mes traits, ma manière de penser, et tous mes défauts naturels, me rendront toujours ici insupportable aux Français et à moi— même ^ »

Galiani fait probablement allusion dans cette phrase à l'incident qui avait marqué sa présentation a Versailles. Il était, comme on sait, de tort petite stature. Les courtisans, le voyant paraître revêtu d'un habit de gala, se mirent à rire de Texiguité de sa taille; il s'en aperçut, et au moment où il saluait le roi : « Sire, dit-il, voici l'échantirion du secrétaire de Naples, le secrétaire vient après. » Le roi rit de Tà-propos, et la cour fit de même, mais pour le pauvre Galiani la raillerie avait porté coup.

Lorsqu'on sait les succès précoces et la réputation extraordinaire de l'abbé en Italie, on comprend la tristesse qui s'empara de lui, alors de son arrivée en France, le contraste était trop grand. Comment retrouver le brillant neveu de l'archevêque, le jeune académicien de la Crusca et d'HercuIanum, l'auteur déjà célèbre du livre sur la Monnaie^ dans le petit secrétaire d'ambassade raillé, obscur et méconnu ?

Galiani dut souffrir beaucoup de la situation inférieure