Sic, pour « il » évidemment

2. Recueil d'épitaphes, ouvrage moins triste qu'on ne pense. Par M. D. L. P., Bruxelles, 1782, in-12, t. I, p. 152. ^

3. VAnnuaire statistique du département de l'Oise, 1861, p. 46, dit que ce fut dans la forêt de Compiègne. Après avoir raconté que le chirurgien s'était « hâté d'enfoncer le fer dans les entrailles» de Prévost, l'auteur de cet annuaire ajoute : « La comtesse (sic) de Condé, qui lui était très attachée, se chargea des frais de ses funérailles, qui eurent lieu à l'église de Chantilly ». Ces détails sont purement imaginaires.

curé du village le plus voisin. Le curé le fit déposer dans son église, en attendant la justice., qui fut appelée, comme c'est l'usage, lorsqu'un cadavre a été trouvé. Elle se rassembla sur-le-champ avec précipitation, et fit procéder par le chirurgien à l'ouverture du corps. Un cri du malheureux, qui n'était pas mort, glaça d'effroi les assistants. Le chirurgien s'arrêta, il était trop tard ; le coup porté était mortel. L'abbé Prévost ne rouvrit plus les yeux que pour voir l'appareil cruel qui l'environnait, et de quelle manière horrible on lui arrachait la vie. Il expira sous le scalpel au même instante »

Ce biographe est Pierre Bernard d'Héry, âgé seulement de huit ans quand mourut l'abbé Prévost. Il ne cite aucune autorité; mais en comparant son récit avec celui de La Place, on voit qu'il ne fait que le paraphraser. Nous n'avons donc jusqu'ici, en réalité, qu'une source unique de cette histoire : le Recueil d'épitaphes, ouvrage moins triste quon ne pense.

Antoine de La Place, directeur du Mercure de France, de 1762 à 1764, était bien placé pour recueillir des renseignements. Or, dans son journal, au mois de février 1764, loin de faire allusion à un incident aussi extraordinaire que ce coup de scalpel et si propre à intéresser tous ses lecteurs, La Place, quoique « de son naturel

1. Œuvres choisies de l'abbé Prévost^ Paris, 1784-1785, in-8", t. I, p. 26.

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grand hâbleur », comme dit La Harpe* , ne fait que reproduire le récit de la Gazette de France et laisse l'abbé Prévost mourir tout simplement d'apoplexie. Pour ces détails étranges, dix-neuf ans plus tard, il dit les avoir appris « de M. l'abbé de Blanchelande, frère du défunt ». Or, nous montrerons bientôt que l'abbé de Blanchelande, frère en effet de l'abbé Prévost, n'a pas pu tenir le propos que cet anecdotier lui prête.

A l'appui de cette version nouvelle, on ne saurait trouver que certaine note, communiquée à Sainte- Beuve en 1853, par mademoiselle Rosine Prévost, qui l'avait écrite sous la dictée de son père, M. Liévin Prévost de Gourmières, neveu de l'abbé :

« II est dit expressément dans cette note, lisoiis-iious dans ses Causeries du lundi, qu'un jour que Tabbé l'revost revenait de Chantilly à Saint-Firmin où il habitait, une attaque d'apoplexie retendit au pied d'un aibre dans la forùt ; que des paysans qui survinrent le portèrent chez le curé du village le plus voisin ; qu'on rassembla avec précipitation la Justice qui fit procétler sur-le-champ à l'ouverture du cadavre, et qu'un cri du malheureux, qui n'était pas mort, arrêta l'instrument et glaça d'effroi les spectatews'^. »

Cette note, au premier aspect, réclame l'attention : elle fut dictée par un propre neveu de

1. Cours de littérature, Paris, Didot, 1840, grand in-S", t. II, p. 721.