Causeries du lundi, 1859, t. IX, p

434 l'abbe j'revost.

l'abbé Prévost * ; mais ce n'est pas le neveu qui assista à ses obsèques. Celui-ci, nommé Alphonse ^, était l'oncle et non le père de mademoiselle Rosine Prévost, et ce n'est pas lui, nous le prouverons, qui a fourni ces renseignements. La noie, au surplus, est rédigée dans les mêmes termes, ou peu s'en faut, qu'avait employés Bernard d'Héry. Ne serait-ce pas un écho devenu comme article de foi pour avoir été souvent répété ?

RÉai DE BERNARD D'HÉRY RÉQT DE UÉVIN PREVOST

« ...des paysans qui survinrent... « ...des paysans qui survinrent

le portèrent au curé du village le le portèrent chez le curé du vil-

plus voisin... la Justice... se lage le plus voisin... la Justice

I assembla sur le champ avec pré- qui fit procéder sur le champ à

cipitation, et fit procéder... à l'ouverture du cadavre... un cri

l'ouverture du corps. Un cri du du malheureux qui n'était pas

malheureux, qui n'était pas mort, mort... glaça d'effroi... » glaça d'effroi... »

Non seulement le langage est le même, mais des circonstances importantes de ce double récit sont démenties par une pièce authentique : l'acte mortuaire que nous reproduisons plus loin. Tout d'a-

1. Liévin-Louis-Jacques-Jérôme Prévost de Courmières, né en 1741, mort en 1801, seigneur de la Cour d'Humières et de Gorguechon. Lieutenant général civil et criminel au bailliage d'Hesdin, marié àAugustine Dupondde Blingel. Il était fils de Jérôme-Pierre, frère cadet de l'abbc Prévost.

2. Alphonse Prévost de Courmières, frère cadet de Liévin-Louis. Né en 1748, mort en 1838 à Hesdin. Lieutenant-colonel au 18^ régiment de dragons, chevalier de Saint-Louis et officier de la Légion d'honneur.

bord, révénement ne peut être arrivé « un jour que Tabbé Prévost revenait de Chantilly à Saint- Firmin », ni « dans la forêt de Chantilly », — non plus que dans le parc, — pour la simple raison que ce fut à la Croix de Courteuil, située à 2 kilomètres au delà de Saint-Firmin, lorsqu'on arrive de Chantilly, et séparé de la forêt par des champs cultivés.

Ensuite, d'après ces trois derniers récits qui s'emboîtent Tun dans l'autre, et pour cause, — Antoine de La Place, Bernard d'Héry, Liévin Prévost, — à peine le corps de Prévost a-t-il été apporté au village voisin, que les habitants vont quérir la Justice à Chantilly, laquelle se rassemble « avec précipitation » et fait procéder « sur le champ » à l'autopsie. Ce « village le plus voisin » est Courteuil, qui se trouve à 5 kilomètres seulement de Chantilly. Selon La Place et ses imitateurs, il ne dut donc se passer que peu de temps entre la découverte du corps et entre l'arrivée de la Justice à Courteuil et le prétendu coup mortel. D'ailleurs La Place dit, en propres termes, qu'on procéda « quelques heures après à l'ouverture du corps » .

Or les paysans apportèrent à Courteuil Prévost inanimé « le vendredi vingt-cinq novembre », et c'est seulement le « lendemain vingt-six dudit mois, ayant expiré », qu'il fut « visité par les

officiers de la Justice de Chantilly ». C'est-à-dire que le curé de Courteuil ne convoqua les magistrats qu'un jour après l'arrivée du corps dans le presbytère. Le chirurgien accompagnait les gens de justice, et c'est eux qui lui commandèrent de procéder à l'autopsie.

Va-t-on parler d'une léthargie qui aurait duré jusqu'au lendemain du jour où les paysans virent tomber Prévost? Mais, aux termes mêmes des détails qui sont la seule base de ce conte macabre, les magistrats et le chirurgien furent appelés immédiatement après la découverte du corps sur la route, et « quelques heures » seulement s'écoulèrent entre cette funèbre rencontre et le premier coup de scalpel ; c'est-à-dire le 25 novembre et non le jour suivant. De plus, l'épitaphe authentique (citée plus loin) fixe la mort à cette date : obiit 25 novembris, tandis que l'acte mortuaire donne celle de l'arrivée des gens de justice et de l'autopsie, explicitement, comme nous venons de le dire au : « lendemain vingt-six dudit mois ».

Arrivons maintenant à deux relations très curieuses qui nous mettrons sur la voie de la vérité.

l'abbî: PREVOST. 437

Auger, de l'Académie française, termine ainsi

une notice biograpliique sur Gaillard, son confrère, mort en 1806 :

« Sa maison étoit assez voisine de celle où l'abljé Prévost, tombé seulement en apoplexie, avoit fini misérablement sous le scalpel d'un cliirurgicn qui l'avoit cru mort. L'abbé Prévost avoit eu cette attaque dans la même foret [de Chantilly] où Mr. Gaillard avoit été atteint de paralysie ; Mr. Gaillard que ce rapprochement frappoit, et qui avoit d'ailleurs à craindre que la première de ces maladies ne le conduisit à l'autre, avoit demandé que l'on gardât son corps pendant trois jours sans l'ouvrir id Tenterrer. On a eu religieusement égard à cette recommandation ^ »

Une première erreur, c'est de placer la prétendue scène du scalpel dans la maison de Saint- Firmin, alors que l'abbé Prévost est mort à Gourteuil. Ensuite, pourquoi ne pas s'être conformé au récit même de Gaillard? Le voici :

« L'abbé Prévôt, sur la fin de sa vie, s'étoit retiré à Saint-Firmin, à la tète du canal de Chantilly, dans une maison très agréable par elle-même M plus encore par ses en tours ; il y vivoit tranquillement au sein des lettres et de l'amitié, écrivant toujours par goût et par habitude, et jouissant de lui-même, lorsqu'à la fin de

1 . Gaillard, Histoire de la Rivalilé de la France et de l'Espagne; 1" édition, Paris, 1807, t. I, p. xxxv.

l'année 1763, il fut trouvé mort d'apoplexie ou d'indigestion sur le chemin de Saint-Firmin à Saint-Nicolas d'Acy, près de Senlis, maison de bénédictins où il était allé dîner ^ »

Le récit d'Auger, en ce qui se rapporte à la mort de Tabbé Prévost, est donc controuvé. D'autre part, Gaillard avait trente-sept ans lors de cet événement. Une lettre, citée plus loin, indique des rapports personnels avec lui, et il vécut au moins quinze ans à Saint-Firmin même. C'était un historien très consciencieux. Enfin son récit est corroboré par différentes relations de témoins oculaires, publiées depuis longtemps et qui ont néanmoins échappé jusqu'ici aux biographes du grand romancier. En voici une assez curieuse :

« L'abbé Prévost acheta sur la fin de ses jours une maison de campagne à Saint-Firmin, village près de Chantilly. De là, il allait quelque fois diner à Saint- Nicolas d'Acy, chez les bénédictins de la congrégation de Saint- Vannes % à une petite lieue de Senlis. Ce fut en revenant de diner à ce couvent qu'il fut frappé d'apo-

1. Encyclopédie méthodique, 1790, t. IV, p. 396 du Dictionnaire histonque .

2. Les religieux du prieuré de Saint-Nicolas d'Acy n'étaient pas des bénédictins de la congrégation de Saint-Vannes, mais bien des clunistes réformés (Papiers de Dom Grenier, t. 192, voceAciacum), et dont le monastère relevait de Saint-Martin-des-Ghamps.

I/aBRÉ PREVOST. 439

plexie et mourut sur le chemin de Saint-Nicolas à Chantilly, derrière le jardin de Tabbé de Saint-Leu, curé de Courteuil. Celui-ci, aidé de sa domestique, releva aussitôt le corps du défunt, et le porta dans son presbytère, où, sans délai, se rendit don (sic) Preslier S procureur des moines de Saint-Nicolas, muni d'une poche pleine d'écus. Arrivé à Courteuil, il dit en entrant au presb^ière : « Je viens chercher le corps de » l'abbé Prévost. — Vous ne l'aurez pas pour trois rai- » sons, dit le curé : i<^ parce qu'il avait jeté le froc aux » orties ; 2° parce qu'il appartenait à une congrégation » différente de la vôtre ; S'' parce qu'il est mort hors de » votre couvent. — J'ai prévu, répond le procureur, » tous ces difficultés, et voici de quoi les lever. » En même temps, il jette loin du corps du défunt la poignée d'écus dont il s'était muni. A l'instant le curé saute sur les écus et le moine sur le défunt ; puis, à l'aide d'un domestique, il l'emporte à Saint-Nicolas.

» C'est l'abbé de Saint-Leu % lui-même, qui a raconté, il y a plus d'un demi-siècle, cette anecdote au soussigné, lequel lui répondit : « Il faut avouer que c'était bien » digne de vous deux. »

» L'abbé Prévost fut inhumé dans Téglise des Béné-

1. Dans l'État général et nominatif des Bénédictins de Cluny dressé en 1790 (Archives nation., cartons dxix, 10), figure Dom Jean Preslier, ayant fait profession dans la coii^rcgation de Cluny en 1735, et âgé de soixanle-dix-sept ans en 1790. (Obligeante recherche de Dom Dubourg.) Dom Preslier avait donc 50 ans lors de la mort de Tabbé Prévost. Voir aussi la Matricula monachor. strictœ observantiœ (de Cluny). Bibliot. de l'Arsenal, ms. 990, f" 67.

2. L'abbé de Saint-Leu fut curé de Courteuil de 1760 à 1784. L'abbé Hyacinthe Loyez, son vicaire, lui succéda ; mais moins d'un an après, l'abbé Légat devint curé de cette église.

aO L ABBK PREVOST,

dictins et son épitaphe* y était encore lorsque le couvent fut vendu.

» Certifié véi'itable par le soussigné, propriétaire et maire à Courteuil en 1793.

» Signé .* légat '^. »

Le fait que le récit de l'abbé de Saint-Leu se trouve ici rapporté plus d'un demi-siècle après avoir été entendu, peut expliquer la légère inexactitude qu'on y relève : l'arrivée « sans délai » de Dom Preslier et la prise de possession immédiatement après par celui-ci du corps de l'abbé Prévost. Quant à la scène des écus, elle est possible, mais il faut la reporter au lendemain, ou au surlendemain, lorsque les restes quittèrent en effet Courteuil.

Les autres circonstances sont confirmées par une pièce officielle : un extrait du registre des actes de l'état civil de Courteuil, pour l'année 1763, déposé dans cette commune et aux archives

1 . Voir à la fin du présent chapitre le texte authentique latin de cette épitaphe, pris sur place par l'abbé Atforty pour D. Grenier.

2. Revue de VOise; Paris, t. I, n° de juillet 1838, p. 131. Obligeamment indiqué par M. Maurice Tourneux. Antoine-Joseph Légat, né à Riom en 1752, fils d'un contrôleur général des finances de la généralité d'Auvergne. Il fut curé de Courteuil du 6 janvier 1785 au 23 octobre 1792, époque à laquelle il quitta la soutane, se maria et se fit maître de pension à Chantilly. Il fut maire ou adjoint au maire de cette ville jusqu'au 25 thermidor de l'an VI et y mourut le 30 janvier 18U, âgé de quatre-vingt-onze ans. (Obligeantes recherches de M. l'abbé Clozier, curé de Courteuil et d'Apremont).

du tribunal civil de Tarrondissement de Senlis (Oise). En voici le texte exact et complet :

« L'an mille sept cent soixante-trois, le vendredy vingt-cinq du mois de novembre a esté trouvé au lieu dit la Croix de Courteuil, sur le territoire de cette paroisse, expirant et frappé d'un coup de sang, le corps de dom antoine-françois prevost, âgé de soixante trois ans [sic pro GQ] aumônier de S. A. S. M^"" le prince de Conty, prieur et seigneur temporel et spirituel de gêsne au bas maîne, diocèse du Mans demeurant depuis quelques années dans la paroisse de St-Firmin, chés dame Catherine Robin, veuve de Claude David de Genty \ avocat en parlement; le quel ayant expiré dans notre maison presbytérale ^ a esté le lendemain vingt six dudit mois visité par les officiers de la justice de Chantilly d'où cette paroisse dépend, il a esté cons-

1. Dans une leUre écrite par Gaillard, de l'Académie française, le 26 juin 1791, de Saint-Firmin, et adressée à M. Prevost, maître des Eaux et Forêts, neveu de l'abbé Prevost, on lit : « J'ai reçu votre lettre le lendemain de la mort d'une femme qui était très attachée à la mémoire de l'abbé Prevost, Madame Gentille ; elle était fort de nos amies. J'ai une petite habitation dans ce même lieu de St-Firmin. Votre zèle pour venger la mémoire d'un oncle illustre me parait très convenable et je le partage. »

Cette madame « Gentille » est peut-être la veuve de l'avocat (' de Genty », dont il est ici question. *

2. L'acte de décès diffère ici du récit fait par l'abbé de St-Leu à Légat ot que Prevost mourut sur le chemin» : circonstance corroborée par la lettre de l'abbé de Blanchelande et d'autres témoignages. Le curé de Courteuil a pu prendre pour un reste de vie des signes réflexes, ainsi que la chaleur du corps et le fait qu'il paraît répondre aux excitations qu'on lui imprime et, en conséquence, tenter des efforts pour ranimer le cadavre, comme cela se voit constamment dans des cas semblables.

4i>2 i/aBBÉ PREVOST.

taté par la dite visite que le dit dom prevost éstoit mort d'une apoplexie, lequel a esté ce jourdhuy vingt-sept du présent mois transféré et déposé de ce lieu par nous curé soussigné, entre les mains des prieur et religieux de S^ Nicolas d'Acy les Senlis ordre de S^ Benoist, congrégation de Cluny , lesquels vu que le dit dom prevost étoit prestre et religieux profès de l'abbaye de la Grenetière au diocèse de Luçon ont demandés que le corps dudit deffunt fut inhumé dans leur maison ce que nous leurs avons accordé. — Le Convoy et transport jusqu'au dit S^ Nicolas fait en présence du sieur Alphonse de Courmiere soussigné, neveu dudit deffunt, du sieur Quin, inspecteur des jardins de S. A. S. M^"" le prince de Condé et des curés voisins soussignés.

» Alplionse Prevost Decourmièrc^ Dieu, curé de St. Firmm, Quin, Tannier, curé de St-Léonard, Chomel, curé d'Aumont, De Saint-Leu, curé de Courteuil^, »

Voici, enfin, le texte intégral et authentique, pris sur l'original, d'une lettre écrite par l'abbé de Blanchelande, ce frère de l'abbé Prevost de qui La Place prétend avoir reçu, « huit ou dix jours » après l'événement, sa funèbre et bizarre anecdote :

A Hesdin le 1er io>- 1763.

« Quand on réfléchit sur les evennemens de ce bas

1. Cette pièce a été pabliée par Sainte-Beuve, nous ne savons où tl'abord, puis en 1854, dans ses Nouvelles Causeries du lundi, t. IX, pp. 109-10. Elle est aussi dans VAthenœum de Paris, pour nov. 1853, n» 46, p. 1093. Notre texte est pris sur l'original.

monde, monsieur et cher cousinS on ne doit guerres s'y attacher. Si l'on y respire instant, il semble que ce ne soit pour se préparer à quelque nouvelle peine. Vous pensés bien que ce prélude est pour vous disposer à une nouvelle que je ne dois pas vous annoncer cruement, parceque je connois votre sensibilité et que Tamitié nous a toujours uni plus fortement encore que la proche parenté. Courmières'^ écrit à Mr. l'avocat Dupond^ que le 26 de ce moisson oncle fut se promener après midi au prieuré de St. Nicolas *, qui est une communauté de bénédictins réformés à trois quarts de lieue de chés lui. Il étoit seul. A son retour se trouvant vis à vis de quelques hommes qui passoient dans le chemin, il leur cria : à moi mes amis, je me meurs. Puis il dit : Seigneur pardonnés moi mes fautes et sur le champs il mourut. Je ne crois pas vous devoir laisser aprendre cette affligeante nouvelle par la voix publique. Nos neveux *, et surtout Courmières, perdent beaucoup. Cette perte arrivée après celle de leurpère% leur est, par cette raison morne, plus dommageable. Vous perdes aussi un parent qui vous estimoit, etaimoit beaucoup. La résignation aux volontés du ciel est la source des consolations pour les chrétiens. Joignons-y l'espérance que le ciel lui a fait miséricorde.