Causeries du lundi, 1853, t. IX
Il nous a semblé que le sujet méritait qu'on fît encore une tentative pour découvrir des faits inédits ou peu connus. Voici' le résultat de nos recherches :
Un arbre généalogique dressé à Taide d'actes notariés (avec quelques erreurs) à Hesdin en 1874, par M^ Henri Houzel, notaire de la famille, et les registres de catholicité de cette ville, nous ont permis de retrouver tous les ancêtres de l'abbé Prévost, depuis le xv^ siècle, et ses petits-neveux jusqu'à nos jours.
Sa famille, représentée aujourd'hui par les descendants de son frère Jérôme, et habitant Hesdin, Limoges, Paris, La Roche-sur-Yon et Boulogne-sur-Mer, ne possède d'autres documents que trois lettres autographes de l'abbé Prévost, dont deux jusqu'ici inédites S et une de son plus jeune frère, l'abbé de Blanchelande : pièce capitale que le lecteur trouvera dans les pages qui suivent, sous la date du l^'^ décembre 4763.
On conservait à Hesdin, en 1844, un plus grand nombre de ces documents précieux. Malheureusement, M. Alphonse-Xavier Le Merchier, arrièrepetit-fils de Jérôme Prévost (frère cadet du célèbre écrivain), qui les avait reçus en partage, brûla la
1. Sine anno (1736?); 1740, 15 janvier; 1762, 18 décembre; infra sous ces dates.
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liasse entière dans la cour de l'hôtel de France, pour se venger d'une parole piquante K
A ces trois lettres de Tabbé Prévost viennent s'en ajouter quatorze, également autographes ^, et trois dont nous n'avons plus que des copies du temps ^ Deux de celles-ci, importantes et inédites, sont publiées, avec les autres, dans le présent travail.
Les collections privées de Paris qu'une obligeance intelligente et patriotique nous a permis d'explorer (ce qui a été le cas pour toutes excepté une seule) ne contiennent qu'une lettre de l'abbé Prévost. L'Angleterre % la Hollande et les États- Unis, où les amateurs d'autographes sont cependant nombreux, n'en possèdent aucune.
C'est à regretter, car de tous les écrivains
1. Lorsqu'il en hérita, ses cousins lui dirent : « Donne ou cèdenous ces papiers. Qu'en peux-tu faire? tu ne saurais même pas les lire! — S'ils ne peuvent me servir à lire, répondit-il, ils me serviront pour allumer ma pipe. »
2. 1728, 18 octobre; 1731, 10 novembre; 1735, 10 septembre et mois de novembre (?) ; 1738, 8 octobre; 1740, 1" février et 25 novembre; 1741, 19 octobre et 9 novembre; 1743, 17 novembre; 1744, 30 juillet; 1746, 26 janvier et 30 juillet; 1763, 30 avril; infra, sous ces dates. Dans ce nombre, il y a sept de ces lettres dont nous n'avons pu retrouver la trace des originaux.
3. Sans date (1734?) ; 1740, 1" février; 1741, 25 ou 26 janvier; infra, sous ces dates.
4. Nous n'avons pas examiné les quatre vingt-dix volumes de la correspondance de madame de Grafïigny (1738-1773) conservée
Cheltenham; n"» 23,900, 24,071, 25,476; Catalogue Omont.
célèbres, Prévost est peut-être le seul dont la vie ne se puisse écrire sans désappointer le lecteur. Les mots documents nouveaux^ mis en vedette sur la couverture d'un livre promettant de donner l'histoire du grand romancier, sont bien dangereux pour l'auteur. Puisque chacun croit, et non sans de bonnes raisons, que les Aventures du Chevalier des Grieux retracent un épisode de la jeunesse de Prévost, la première pensée qui viendra à l'esprit de tout acquéreur de notre ouvrage, c'est qu'on doit y trouver quelque tendre billet inédit adressé à Manon, ou des renseignements intimes sur sa personne et ses amours. Il nous en coûte d'avouer que, malgré d'activés recherches, nous n'avons rien pu découvrir de semblable. Une fois, sur les quais, notre attention fut attirée par des paperasses d'une écriture du xviii° siècle, rappelant celle de l'illustre romancier, et qui contenaient plusieurs lettres signées Prévost. Nous les feuilletâmes d'une main tremblante d'émotion. C'était la correspondance d'un pharmacien du quartier Saint-Honoré, n'appartenant même pas à sa famille.
Les archives de Moscou, qui auraient pu receler quelque épître à cause de la dédicace à l'impératrice Anne de la traduction de l'Histoire De Thou, et celles de Berlin ou de Gharlottenbourg, qui donnaient le même espoir en raison des offres de
Frédéric II à l'auteur de Cleveland, ne contiennent rien.
La catalogues manuscrits des Pères Jésuites, pour les collèges d'Hesdin et de la Flèche où Prévost fit ses humanités et son premier cours de philosophie, ainsi que pour le Noviciat de Paris où il se prépara à entrer dans la Compagnie, ne renferment que de brèves notices sur Prévost et sur son frère Norbert, très utiles cependant, en raison de leurs dates, et qui nous ont été d'un grand secours.
La Matricula du Cabinet des manuscrits; le Liber professiones nomiiorum de Jumièges trouvé récemment dans la Bibliothèque de Saint-Pol-surïernoise; le placet des supérieurs de la congrégation de Saint-Maur adressé au lieutenant général de police, et conservé parmi les archives de la Bastille; enfin la procédure pour l'entérinement du bref papal quand Prévost fut autorisé à entrer dans le Grand Ordre (dossier des archives de Rouen), constituent le cadre, pour ainsi dire, de l'existence monastique de l'auteur de Manon Lescaut. Nous espérions pouvoir y ajouter d'autres documents qui doivent être à Rom» Malheureusement on n'a pu encore découvrir dans les registres de la congrégation des évoques et réguliers, ni dans les pièces s'y rapportant, l'original du bref de translation ou la bulle, et encore moins
la supplique de Prévost au Saint-Père. 11 faut dire que c'est l'époque oi^i les archives pontificales furent tenues avec le plus de négligence, et qu'on ne transcrivait les actes de ce genre sur des registres qu'après paiement de certains droits. Jusque-là ils restaient empaquetés par liasses, et c'est dans cette masse non inventoriée que se trouvent sans doute les documents en question.
Les archives des Bénédictins de Saint-Maur, provenant de Saint- Wandrille, de Jumièges, de Saint-Ouen, de Saint-Taurin, de Saint-Germer, des Blancs-Manteaux et de Saint-Germain-des- Prés, monastères où Prévost vécut huit ans, ne nous ont donné que l'acte de profession et la matricule ci-dessus mentionnés.
Une source précieuse de renseignements, négligée jusqu'ici par les biographes de Prévost, est la correspondance du président Bouhier avec Mathieu Marais et l'abbé Le Blanc. De ce chef, nous publions vingt-huit extraits inédits et fort curieux, ainsi que plusieurs autres, non moins intéressants, qui proviennent de recueils analogues, également passés inaperçus.
Une lettre importante écrite de La Haye par Bruzen de la Martinière à Desmaiseaux, et publiée aujourd'hui pour la première fois, permettait de croire que, parmi les manuscrits du British Muséum décrits dans le catalogue
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d'Ayscougli (1782), il se trouvait quelque autre correspondance inédite mentionnant Prévost, mais on n'y a rien trouvé qui le concernât; non plus, d'ailleurs que dans aucun fonds de cette importante bibliothèque.
Le recueil considérable de lettres de bénédictins conservé au Cabinet des manuscrits, notamment celles de Dom Tliuillier et de Dom Le Sueur, avec qui Prévost était en rapports ; d'autres correspondances de religieux de Saint- Benoît récemment publiées, bien que concernant l'époque qui nous intéresse, ne nous ont absolument rien apporté.
Les archives de la Grènetière, abbaye où il fut stabilisé à son retour en France, ainsi que celles de la Mayenne et du diocèse du Mans, où il posséda jusqu'à sa mort un prieuré, ne le mentionnent pas davantage, sauf à l'occasion de la prise de possession de ce bénéfice, dans un acte important et inédit que nous publions. En fait, parmi les documents monastiques, il n'y a guère que les papiers de Dom Grenier, consacrés à la province de Picardie, pays natal de Prévost, qui contiennent des détails originaux : entre autres, le texte de son épitaphe, relevé dans la nef de l'église du monastère de Saint-Nicolas d'Acy.
Il faut le reconnaître, et avec tristesse, l'abbé Prévost n'est guère moins célèbre par sa prétendue
mort tragique que par ses œuvres littéraires. On ne cesse de rééditer cette histoire, toujours en frissonnant. Mais un fait curieux et dont la révélation mettra un terme à d'inutiles angoisses, c'est que trois documents décisifs, publiés, le premier, à Amiens, un mois après son décès, les deux autres, dans l'Oise en 1785 et 1838, ont échappé aux recherches des critiques et des curieux. Ils complètent la lettre de l'abbé de Blanchelande ainsi que l'extrait mortuaire, et forment avec ces pièces un dossier, reproduit dans le chapitre où nous démolissons de fond en comble la légende macabre du coup de bistouri.
