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plus aimable accueil à cette multitude de pèlerins intéressés, L'âpreté violente de son ambition lui assouplissant pour la première fois le caractère, il se montrait à tous serviable, enjoué, charmant. A ce vieillard il donnait une cordiale poignée de main; à ce gros curé-doyen, rebondissant sous sa graisse, il lançait un mot spirituel sur les austérités de la pénitence; à ce jeune vicaire, pimpant et pommadé, il appliquait une gentille tape sur la joue, ayant Tair de s'exercer d'avance à administrer la Confirmation.

Du reste, il annotait gravement leurs suppliques, quelles qu'elles fussent, promettait de s'occuper de leurs affaires comme des siennes propres, et finalement les adressait l'un après l'autre à l'abbé Mical, son âme damnée^ lequel, embusqué en un coin obscur, les faisait trébucher dans le traquenard de la pétition au gouvernement et les renvoyait satisfaits.

Pourtant, bien que les choses allassent pour le mieux, — en trois jours on avait recueilli plus de cent cinquante signatures, — l'abbé Capdepont paraissait soucieux. Après le long défilé de tous ces prêtres, auxquels il était tenu par son rôle de prétendant à l'épiscopat d'adresser tantôt une flatterie, tantôt une caresse, il tombait parfois en d'inexplicables accablements. Ces faiblesses étaient d'autant plus surprenantes, que, informé chaque

matin par M. Jérôme Bonnardot de l'état de ses affaires à Paris, il n'avait aucun motif de s'alarmer.

Que se passait-il donc dans cet esprit tumultueux comme une mer, quand venait à souffler le moindre vent contraire?

L'abbé Mical ne comprenait rien à cet état^ qui souvent fut voisin de la syncope, et en était arrivé à se demander si Rufin Capdepont était bien encore l'homme impétueux, énergique, ferme, qu'il avait autrefois connu. Que signifiait une pareille prostration de forces, lorsqu'il touchait au but de tous les efforts de sa vie?

Le professeur de morale craignit que Capdepont n'eûf vieilli tout à coup.

— Hélas! pensa-t-il, Tâge amène de telles dépressions physiques et morales!

Il le suivait des yeux avec inquiétude, soit qu'il se promenât de long en large à travers la grande pièce où ils s'étaient retirés ^ ainsi qu'en un sanctuaire inviolable, soit qu'en proie k ses découragements inconnus, il respirât étendu dans un fauteuil, la bouche mi-ouverte et haletant comme un homme harassé.

— Il souffre î se disait-il à lui-même; et il n'osait l'interroger.

Un matin, l'abbé Capdepont, qui depuis plus de deux heures n*avait desserré les dents, se leva

brusquement du siège où il était assis, et, avec des gestes de désespoir, s'écria :

• Non, Mical, non, Mical, je ne le serai pas, )e ne le serai jamais!

— Comment I veux-tu dire que tu ne seras pas évêque? »

Capdepont, par un mouvement frénétique, saisit sur la table, parmi les paperasses empilées, une enveloppe décachetée et en retira une lettre.

t M. Bonnardot, dit-il, est un homme sage, il n'avance rien dont il ne soit parfaitement sûr. Or as-tu réfléchi à cette phrase qu'il m'envoie ce matin de Paris? Pour moi, elle m'a atteint en pleine poitrine comme un coup de poignard. »

Il lut:

• Ici, je ne vois plus aucun obstacle à votre

nomination. Si, au moment décisif, il en surgissait quelqu'un, il ne pourrait venir que de Rome. J'ai pu savoir que, de ce côté. Monseigneur de Roquebrun, avant même de quitter Lormières, avait tenté d'activés démarches en faveur de son protégé, et un de mes amis, attaché à la Nonciature Apostolique, m'a avoué que, la veille même de sa mort, l'évêque défunt avait vu le Nonce et lui avait présenté M. l'abbé Ternisien... 1

• C'est par là que je périrai, Mical; c'est par

is«a L'ABBE TIGRANE.

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toutes ces manœuvres odieuses que révêque ïloquebrun aura réussi à me porter le dernier coup.

— Rassure-toi, tu n'es pas mort encore. Ce n'est pas à la Nonciature que le gouvernement va chercher ses évêques. Que ta nomination paraisse au Moniteur^ et Rome s'inclinera. »

Rufin Capdepont reprit sa promenade.

« Depuis quelques jours, murmura-t-il, j'étais agité de sombres pressentiments. Cette dernière nuit, j'ai fait un rêve horrible... Dans cet accablant cauchemar, j'assistais à mon propre naufrage... Ces imaginations nocturnes vous secouent comme de poignantes réalités... J'en tremble encore... Je gravissais un escalier tournant en spirale au milieu d'une vaste tour. Au haut de cette tour, en tout semblable à celle de Saint-Irénée, luisaient dans la lumière et étincelaient sur un plateau d'or tous les attributs de Tépiscopat : la mitre, la crosse et Tanneau... Je les voyais distinctement... Je mon-r tais, je montais, je montais... Enfin j'atteignis la dernière marche. O désespoir! elle était inacces-. sible... Figure-toi, Mical, un cube de granit mesurant dix mètres de hauteur et présentant à l'œil une surface parfaitement unie. Il faudrait aller à mon village de Harros, parmi les décombres des Pyrénées gigantesques, pour découvrir un bloc pareil... Comment tenter l'escalade de cette masse résistante et polie? Où engager le pied? Où accro-

cher la main?... Une sueur froide inondait mon front, tout mon visage, et j'avais besoin de temps à autre de tourner les yeux vers la mitre éblouissante pour ne pas sentir tout courage m'abandonner... A force de tâter Ténorme roche dans tous les sens, je lui découvris quelques légères fissures. Le temps fait son œuvre, même sur le granit. Avec mes ongles, que la rage rendait plus durs et plus aigus, je détachai quelques menus fragments... Je ne te dirai pas, Mical, avec quels transports de joie je vis la pierre s'émietter peu à peu. J'en viendrais à bout peut-être, et mon cœur se gonflait dans ma poitrine à me la remplir et à m'étoufFer...

• Enfin, après plusieurs heures d'un travail haletant, acharné, tout était prêt pour Tassant. Je m'élançai sans la moindre hésitation. Mes pieds et mes mains avaient pris tout à coup Tapparence de véritables griffes. J'enlaçai le granit aussi étroitement que Teût fait un reptile, et je pus me mouvoir avec facilité. Je m'en souviens, ma peau collée à la pierre en ressentait la fraîcheur, et, faisant corps pour ainsi dire avec elle, j'avançais lentement, sûrement, vers le plateau d'or où gisaient toutes mes convoitises, toutes mes fièvres, "toutes mes folies. Quelle peine ! quels efforts ! quels vertiges ! Mais aussi quels tressaillements de toutes mes fibres, en constatant que j'avançais toujours...

f La mitre et la crosse entre-croisées étaient là

ito L'ABBÉ TIGRANE.

rayonnantes, j'y touchais presque... Fasciné, ébloui, n'y tenant plus, je détachai simultanément mes deux mains pour les saisir et les emporter. O effroyable catastrophe ! je sentis mes pieds manquer subitement d'appui, et, du haut de la grande tour de Saint-Irénée, je fus lancé dans l'espace... Le coup que je reçus, quand ma tête se brisa contre le pavé de la rue, me réveilla en sursaut... Si je t'avouais, Mical, que le front pie fait mal encore, et que, depuis ce matin, il m'est arrivé de le tàter à plusieurs reprises, me demandant si, en effet, il n'avait pas été entamé ! *

Capdepont frémissait de tous ses membres, son œil était hagard.

« C'est un enfantillage, interrompit le professeur de morale. Voyons , soyons sérieux.

— Sérieux! je le fus toujours. Mais tu n'empêcheras pas que l'Écriture ne nous présente de nombreux rêves envoyés par Dieu comme des avertissements. D'ailleurs, la lettre reçue de Paris ce matin ne nous fait-elle pas entrevoir des obstacles auxquels nous n'avions pas songé?... Rome, voilà le bloc de granit de la tour.

— Au bout du compte, s'écria Mical, pourquoi le Saint-Père s'opposerait-il à ta nomination, si tant est, ce dont je doute, qu'il soit consulté? Et si tu es nommé, pourquoi refuserait-il de te préconiser? Je ne sache pas, en dépit de ta publication sur l'Assemblée du Clergé de 1682, que tu

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aies jamais émis des opinions qui ne soient parfaitement orthodoxes.

— A Dieu ne plaise!... En attaquant certains privilèges du Pontife Romain, je le proclame hautement; je n'eus jamais l'intention de porter la moindre atteinte à la sainte Église, ma mère.

— Eh bien, alors?... J'espère que ce ne sont pas tes mœurs qu'on osera incriminer.

— Je fus chaste, dit-il , avec une simplicité émue, qui ne laissait aucun doute sur ce côté si délicat et si intime de sa vie.

— Tu vois donc... 1