CHAPITRE XVIII

môme comme le châssis d'une fenêtre, et qui épargne au bourreau la peine de la mouvoir.

— Sur ma foi, c'est une invention bien ingénieuse, dit Woodcock 5 que le ciel nous en préserve I »

Le page, ne voyant pas de fin à la conversation des deux vieux amis, et inquiet, d'après ce qu'il avait entendu, pour la sûreté du nouvel abbé, interrompit alors leur entretien.

« Il me semble, Woodcock, qu'il vaudrait mieux remettre au régent la lettre de votre maître. Sans doute il y expose ce qui s'est passé à Rennaquhair de la manière la plus avantageuse à tous ceux qui y sont intéressés.

— Le jeune homme a raison, dit Michel; milord est très-impatient.

— Ce garçon a tout l'esprit qu'il faut pour se tirer d'affaire, » dit le fauconnier en sortant de sa gibecière la lettre de sir Halbert, adressée au comte de 3Iurray:«Heureusement queje n'en manque pas non plus! Ainsi, 31. Roland, vous aurez la bonté de présenter vous-même cette missive au régent : la présence d'un jeune page ornera mieux la salle de réception que celle d'un vieux fauconnier.

— Fort bien dit, rusé compère, répliqua son ami ; mais, il n'y a qu'un instant, vous étiez si empressé de voir notre bon lord I Quoi ! voudriez-vous mettre ce garçon dans le filet , afin d'y échapper vous-même ? Croyez-vous que la demoiselle embrasse plus volontiers son jeune cou que le vôtre, qui est vieux et hàlé ?

— Bah, bah I dit le fauconnier, ton esprit s'élève bien haut ; mais il ne tombe pas juste sur le gibier. Je vous dis que le jeune homme n'a rien à craindre; il n'a point coopéré à l'action. C'était bien la farce la plus rare qu'aient jamais jouée des étourdis : j'avais fait la ballade la plus extraordinaire... Si j'avais seulement pu la chanter jusqu'à la fin. Mais chut ! tace, comme on dit en latin...

Conduisez le jeune homme à la salle d'audience, et je resterai ici, la bride à la main, prêt à enfoncer mes éperons, en cas que le faucon se dirige vers moi. J'aurai bientôt mis, je pense, Soltra Edge entre le régent et moi, s'il a dessein de me jouer un vilain tour.

— Venez donc, mon jeune ami, dit Michel, puisque le rusé compère veut que vous preniez votre essor avant lui.»

Ayant parlé de la sorte, il s'engagea dans une suite de passages détournés, suivi de près par Roland; et bientôt ils arrivèrent au détour d'un grand escaUer en pierre, dont les degrés étaient si larges et si longs, et en môme temps si bas, que la montée en était

extraordinairement facile. Arrivés au premier étage, le guide tira de côté et ouvrit, en la poussant, la porte d'une antichambre si obscure, que son jeune compagnon trébucha et manqua de tomber sur une marche basse, maladroitement placée sur le seuil même. «Prenez garde, » dit Michel d'une voix mystérieuse^ et après avoir regardé prudemment autour de lui , pour voir si personne n'était à portée de l'entendre, «prenez garde, mon jeune ami, car ceux qui tombent sur le plancher se relèvent rarement. Voyezvous cela?» ajouta-t-il d'un ton encore plus bas, en lui montrant sur le parquet des taches d'un rouge noirâtre , éclairées par le jour provenant d'une petite ouverture, et qui, en traversant l'obscurité générale de l'appartem.ent , s'y reflétait avec un éclat bigarré. «Yoyez-vôus cela, jeune homme? marchez avec précaution ; quelqu'un est tombé ici avant vous.

— Que voulez-vous dire, » demanda le page en frissonnant sans savoir pourquoi : «Est-ce du sang?

— Oui, oui, » répondit le domestique, toujours à voix basse, et en saisissant le jeune homme par le bras ; «c'est du sang, mais ce n'est pas le temps de me questionner, ni môme d'y regarder C'est du sang lâchement et honteusement répandu , et vengé de même : le sang du signor David,» ajouta-t-il avec encore plus de précaution.

Le cœur de Roland palpita lorsqu'il se vit, sans s'y attendre , sur le lieu du massacre de Rizzio, catastrophe qui avait glacé tout le monde d'horreur, môme dans ce siècle grossier, et qui avait causé autant de consternation que de pitié dans toutes les chaumières et dans tous les châteaux de l'Ecosse, sans en excepter celui d'Avenel. Mais son guide l'entraîna sans lui permettre d'autres questions , et de l'air d'un homme qui s'était déjà trop arrêté sur un sujet si dangereux. A l'autre bout du vestibule, il frappa doucement à une petite porte , qu'un huissier ouvrit avec beaucoup de soin.

<c Yoici , lui dit Michel , un page qui apporte au régent des lettres du chevalier d'Avenel.

— La séance du conseil est levée, répondit l'huissier; mais donnez-moi le paquet, Sa Grâce le régent recevra tout à l'heure le messager.

— Je dois le lui remettre en mains propres , répliqua le page ; tels sont les ordres de mon maître.»

L'huissier le regarda de la tète aux pieds comme surpris de sa