CHAPITRE XXXII. sel

— Scélérat? et tu l'as mêlé aux aliments de cette dame captive ; pour déshonorer la maison de ton maître?

— Pour racheter au contraire l'honneur de la maison de mon maître;, je mêlai le contenu du paquet dans le vase d'eau de chicorée ; elle manque rarement de le vider, et la femme de Moab l'aime par-dessus tout.

— C'est une œuvre d'enfer, la demande et le don ? retire-toi , misérable, et allons voir si les secours viendraient encore assez tôt?

— On ne vous laissera pas entrer, madame : je suis allé deux fois à la porte, mais je n'ai pu la faire ouvrir.

— Nous la ferons enfoncer, s'il le faut... et attendez... Appelez Randaltoutde suite... Randal, il est arrivé un malheur affreux..: Envoyez vite une barque à Kinross. On dit que le chambellan, Luc Lundin, a du talent. .. Cherchez aussi cette misérable sorcière Nicneven : elle détruira d'abord son propre charme ; puis on la brûlera vive dans l'île de Saint-Serf. Partez , partez ; dites aux bateliers de tendre les voiles et de faire force de rames, s'ils veulent que la main des Douglas leur prodigue les bienfaits.

— On ne trouvera pas facilement la mère Nicneven, et on ne l'amènera pas à de pareilles conditions, reprit Dry fesdale.

— Alors, accordez-lui un sauf-conduit avec toutes les garanties qu'elle voudra. . . et vous, Dryfesdale, veillez à l'exécution de mes ordres, car votre vie me répond de la guérison de cette dame.

— J'aurais bien pu le deviner, » répliqua Dryfesdale avec humeur 5 «mais ma consolation est que j'ai travaillé à ma vengeance aussi bien qu'à la vôtre: elle m'a raillé, elle encourageait son insolent page à ridiculiser ma démarche gênée et ma parole lente. Je sentais qu'il me fallait me venger d'eux.

— Pvendez-vous à la tour de l'Ouest, dit la dame, et restez-y jusqu'à ce que j'aie vu la fin de tout ceci. Je connais votre résolution : vous ne tenterez pas d'échapper.

— Pas même quand les murs de la tour seraient des coquilles d'œufs et le lac couvert de glace, dit Dryfesdale. Je sais et je crois fermement que l'homme ne fait rien par lui-même ; il est comme la bulle d'air qui s'élève à la surface des vagues, s'arrondit et crève, non par son propre effort, mais par celui du puissant moteur, c'est-à-dire du destin. Néanmoins, lady, si j'ose vous conseiller , dans tout ce zèle pour la vie de cette Jézabel de l'Ecosse, n'oubliez pas ce qui est dû à l'honneur de votre maison, et gardez le secret autant que possible. »

En disant ces mots, le sombre fataliste se détourna et se rendit, avec le plus grand calme, à la prison qui lui était assignée.

Sa maîtresse suivit le dernier avis : elle exprima seulement ses craintes que la dame n'eût pris quelque nourriture malsaine et ne fût dangereusement malade. Le château fut aussitôt en émoi. Randal partit pour accomplir les ordres qu'il avait reçus.

Pendant ce temps , la dame de Lochleven parlementait à la porte de l'appartement de la reine, et suppliait en vain le page de lui ouvrir.

«Enfant stupide! dit-elle, ta vie et celle de ta dame sont en danger ; ouvre, te dis-je, ou je ferai enfoncer la porte.

— Je ne puis ouvrir sans l'ordre de ma royale maîtresse, répondit Roland : elle a été très-malade , maintenant elle sommeille ; si vous l'éveillez par votre violence, que les suites retombent sur vous et sur vos serviteurs !

— Jamais femme se vit-elle dans une plus cruelle position ? dit la dame de Lochleven. Au moins, enfant téméraire, que l'on se garde de toucher aux aliments, mais surtout au vase d'eau de chicorée.»

Elle se hâta ensuite de se rendre à la tour, où Dryfesdale l'avait tranquillement précédée. Elle le trouva occupé à lire, et lui adressa cette question : «L'effet de ton horrible potion devait-il être rapide ?

— Il devait être lent, répondit le vieillard. La sorcière me demanda mon choix ; je lui dis que je voulais une vengeance lente et certaine. La vengeance, dis-je, est le plus grand bonheur que l'homme goûte sur terre , et il faut qu'il en use lentement pour le bien savourer.

— Et contre qui, malheureux, nourrissais-tu cette affreuse vengeance !

— J'avais plusieurs buts, mais le principal était de punir ce page insolent.

— Ce jeune garçon!... barbare! Qu'avait-il fait pour mériter ta cruauté ?

— Il gagnait votre faveur, et vous l'honoriez de vos commissions... c'était un point... Il obtenait aussi celle de George Douglas... c'en était un autre... Il était le favori du calviniste Henderson, qui me haïssait parce que je désavoue l'esprit de prêtrise. Il était cher à la femme de Moab... Les vents de chaque point opposé soufflaient en sa faveur... vous faisiez peu de cas du vieux