CHAPITRE XII. lli

fort,elle rappela à l'abbesse qu'elle devait se retirer pour une heure avant les vêpres ; et recevant un prompt signe d'approbation de sa supérieure, elle se leva pour sortir. Mais, avant de quitter l'appartement , elle salua les deux matrones si profondément que ses mains touchèrent ses genoux , et fit ensuite à Roland une révérence beaucoup moins profonde, en inclinant faiblement le corps et baissant légèrement la tête. Elle s'acquitta de cette politesse trèsfroidement; mais celui à qui elle s'adressait crut discerner sous cette froideur môme une maligne joie du désappointement qu'il éprouvait.... « Au diable la moqueuse jeune fille, » dit-il en luimême, quoique la présence de l'abbesse eût dû réprimer des pensées si profanes ; •< elle a le cœur aussi dur que l'hyène au rire affreux dont parlent les livres de contes ; elle veut que je ne l'oubli© pas cette nuit du moins. »

Les deux matrones se retirèrent aussi , en recommandant au page de ne pas sortir du couvent, de ne pas même se montrer aux fenêtres, l'abbesse lui donnant pour raison que les hérétiques saisissaient avec empressement la moindre occasion de répandre des bruits malveillants contre les ordres religieux.

«■ M. Henri Warden lui-même était moins rigide, » dit le page dès qu'il fut seul ; « car , pour lui rendre justice, s'il exigeait la plus stricte attention pendant ses homélies, il sous laissait ensuite une entière liberté; et même il partageait nos jeux , quand il les jugeait innocents. Mais ces vieilles femmes sont plongées dans les ténèbres, lesmystèreset l'abnégation de soi-même.... Eh bien! puisque je ne dois ni sortir, ni regarder par les croisées, je veux voir au moins si l'intérieur de cette maison contient quelque chose qui puisse m'aider à passer le temps. Peut-être découvrirai-je dans un coin cette rieuse aux yeux bleus. »

II sortit donc de la chambre par une porte opposée à celle que les deux matrones avaient fermée sur elles, car on supposera sans peine qu'il ne désirait aullementse mettre en tiers dans leur têteà-tête; il se mita errer de chambre en chambre, à travers l'édifice abandonné, cherchant, avec un empressement de jeune homme, quelque objet qui pût l'intéresser ou l'amuser. Il passa dans un long corridor où donnaient lespetites cellules des nonnes, toutes inhabitées et dégarnies du petit mobilier que permettaient les règles de l'ordre.

« Les oiseaux sont envolés, se dit le page-, mais se trouvent-ils plus mal en plein air que dans ces cages humides et étroites? je

le laisse à décider à madame l'abbesse et à ma vénérable grand'mère Je pense que l'alouette qu'elles ont laissée derrière elles ne demanderait pas mieux non plus que de faire entendre ses chants sous la voûte du ciel. »

Un escalier tournant, étroit et raide, comme pour rappeler aux religieuses leurs devoirs de jeune et de macération , le conduisit à d'autres appartements qui formaient le rez-de-chaussée de l'édifice. Ils avaient un aspect plus triste encore que ceux qu'il venait de quitter j car ayant essuyé la première fureur des assaillants qui avaient ravagé le monastère , les fenêtres avaient été brisées, les portes renversées, et même les cloisons qui séparaient les pièces, détruites en plusieurs endroits. Après avoir ainsi marché de ruine en ruine, il songeait à terminer une visite aussi peu intéressante, et à regagner la chambre qu'il avait quittée, lorsqu'il entendit avec surprise, tout près de lui, le mugissement d'une vache. Il s'y attendait si peu, qu'il tressailUt comme s'il eût ouï rugir un lion, et il avait la main à son poignard quand la forme gracieuse et légère de Catherine Seyton parut à la porte de la pièce d'où le bruit était parti.

« Bon soir, vaillant champion, dit-elle; depuis le temps de Guy de Warwick, nul ne fut plus digne de combattre une vache brune.

— Une vache ! s'écria Roland Grœme; par ma foi , je croyais entendre le diable rugir près de moi. Qui jamais eût pensé trouver ainsi une étable au milieu d'un couvent ?

— La vache et le veau peuvent venir ici, répondit Catherine , car nous n'avons plus moyen de leur en défendre l'entrée. Mais je vous en prie , beau sire, retournez à l'appartement que vous avez quitté.

— Non pas avant d'avoir vu l'animal qui est confié à vos soins, ma jolie sœur, » répliqua Roland : et il entra dans l'appartement, en dépit des remontrances moitié sérieuses , moitié badines de la jeune fille.

La pauvre vache, maintenant la seule recluse du couvent, avait pour étable une vaste pièce, qui était auparavant le réfectoire du monastère. Le plafond était orné de moulures arquées, et les murailles de niches, dont les images avaient été renversées. Ces restes d'ornements d'architecture faisaient un singulier contraste avec la crèche et la mangeoire grossières construites pour la vache dans un coin de la pièce , et le fourrage amoncelé auprès pour sa nourriture.