JEANNE-BAPTISTE DE BOURBON
Si Marie de Bretagne eut le mérite de commencer la réformation de l'ordre, Jeanne-Baptiste de Bourbon , après avoir anéanti les prétentions de ses religieux, eut celui de ramener à jamais la paix dans sa congrégation.
Il nous est impossible, dans ce court exposé, de raconter en son entier la 'vie si bien remplie de cette célèbre abbesse ; nous nous contenterons , pour aujourd'hui, d'en présenter les faits principaux, ceux indispensables, en un mot, à l'exposition sommaire des derniers démêlés concernant la réforme de Fontevrault.
Jeanne , fille d'Henri IV et de la belle Charlotte des Essarts , naquit le 25 février 1 608 , et fat légitimée par lettres-patentes, dans lesquelles nous lisons : «... Noslre très chère et très amée fille » naturelle, que entendons estre nosimée Jehanne, y> naye et yssue de nous et de nostre chère et bien )) amée Charlotte des Essartz, à laquelle nostre dicte y> fille, oultre l'affection paternelle et charité natu- T> relie que luy portons , tant pour estre extraicte » de nous et de ladicte dame , que pour les grâces » singulUeres que Dieu et la nature lui ont depar- » tyes en sa jeunesse , dont nous espérons Faug-
y> mentalion et accroissement à mesure qu'elle » viendra en aage...\ » Marie de Médicis eut pour la fille de son mari une vive affection, elle la garda près d'elle jusqu'à l'âge de dix ans , moment où la reine la confia à M^^^^ Marie de Lorraine, abbesse de Ghelles, Saint François de Sales se chargea , dans ce monastère , de l'éducation religieuse de la jeune princesse \ C'est de là qu'elle partit, à peine en sa dix-huitième année , pour aller à Fontevrault remplir les fonctions de grande prieure et de coadjutrice de M"^^ Louise de Lavedan, qu'elle remplaça le 11 janvier 1637. Elle fut bénie le 16 juillet 1639 par Philippe CospeaUj^évêque de Lisieux et de Nantes \ Jeanne-Baptiste était, comme sa mère, d'une remarquable beauté * ; vive , volontaire , mais excessivement bonne et douce , très-savante ^ et d'une parole entraînante , éloquente même. Son frère le roi Louis XIII prenait plaisir à l'entendre exposer les affaires les plus embrouillées ; il disait : « Elle » les possède et expose mieux que les avocats.» Elle
1 Bibliotb. imp,, V. g. Colb,, P 144.
2 Lettre de la Grande Prieure, sœur Binet de Montifroy,
3 P. Anselme, t, I, p. 151.
* Nous possédons, dans notre collection de portraits des abbesses de Fontevrault, celui de cette princesse ; il est en pied ; sans la règle, il parlerait.
s L'élève de saint François de Sales était très-instruite ; elle connaissait surtout parfaitement les auteurs sacrés, et composa pendant ses nombreux, voyages des Méditations religieuses estimées. Elle écrivit aussi beaucoup de Pensées de dévotion. On aurait pu faire quatre gros volumes de ses productions, si sa grande modestie n'eût défendu de les publier. [Lettre circulaire de la Grande Prieure.)
plaida plusieurs fois dans le grand conseil , notamment dans une circonstance où elle obtint gain de cause après avoir répondu victorieusement à trois avocats , ses adversaires , dont l'un était une célébrité d'alors \ Elle ne supportait pas facilement la perte d'un procès , ayant F amour-propre de ne les intenter qu'à coup sûr. Un jour elle alla trouver le premier président Mole , et se plaignit amèrement d'un arrêt rendu contre son ordre. Cet éminent magistrat lui répondit d'une manière peu satisfaisante. L'abbesse, offensée, lui répartit vivement : « Savezy> vous bien que je suis du sang de France? » — « Eh » oui, Madame, répliqua Mole, je sais que vous en » êtes, et du plus chaud! ^ «
A peine abbesse, Jeanne-Baptiste reçut la visite de sa nièce, M^^^^de Montpensier. Nous transcrivons le curieux récit de l'extravagante princesse, qui quitta l'abbaye parce qu'on n'avait plus de folles à lui montrer, pour la divertir 1 ! « Toute cette comédie >) nous fil gagner Fontevrault, où je fus accablée » de caresses de l'abbesse, qui étoit fille naturelle » de feu mon grand-père et de feu Madame la ma- » rechale de l'Hôpital, qui étoit lors Madame des )) Essarts. La raison de la parenté fit croire à toutes » les religieuses qu'elles étoient obligées de me » témoigner plus de soins, et de s'empresser plus )) auprès de moi qu'auprès d'une autre de ma qua- » Mté : elles croyoient même me faire grand hon- > neur de m' appeler la nièce de Madame (c'est ainsi
1 Lettre circulaire de la Grande Prieure.
2 Dulaure, Revîw d'Anjou, t. IV, p. 141.
» qu'elles appellent Fabbesse) ; et cependant j'étois » fatiguée de toutes leurs amitiés, et j'en aurois été » malade si la naïveté de ces bonnes filles ne m'eût » souvent divertie. Il fallut premièrement assister » au 2e Deum , et essuyer diverses cérémonies qui » durèrent longtemps ; pendant lesquelles je n'eus n d'autre occupation que de souhaiter de rencontrer )) une folle dont j 'a vois ouï parler ; de quoi j'eus » bientôt satisfaction par une assez plaisante aveny> ture. J'étois arrivée tard, de sorte que les cere- » monies furent si longues que le temps étoit devenu » obscur. Quand j'entrai dans l'église, Beaumont et )) Saint-Louis, au lieu de me suivre, allèrent se pro- » mener dans les cours de la maison , où elles en- )) tendirent des cris horribles. Beaumont eut peur » et voulut s'enfuir ; Saint-Louis la rassura et lui » dit qu'il falloit voir ce que c'étoit. Elles avancèrent » vers le heu où elles avoient entendu ce bruit : )) elles trouvèrent une folle enfermée dans un cachot » où il y avoitune fenestre d'où l'on ne pouvoit voir » que la tête. Cette pauvre créature étoit toute nue, » et après qu'eUes eurent eu quelque temps le » plaisir de son extravagance, pour me divertir ehes y> vinrent m'avertir ; je laissai l'entretien de Madame j) FAbbesse, je pris ma course vers ce cachot, et » n'en sortis que pour souper. Je fis méchante chère, » et, crainte de souffrir le même traitement, le len- » demain je priai ma tante de permettre que mes » officiers m'apprêtassent à manger au dehors. EUe » les envoya chercher pour s'en servir ; de sorte » que ce jour- là et les autres on disna mieux.
5) Madame de Fontevrault me regala ce jour-là rrune )) seconde folle. Comme il n'y en avoil plus pour x> un autre jour, Tennui me prit: je m'en allai, )) rnakré les insistances de ma tante. Tous les )) hommes qui étoient à ma suite entrèrent dans }) l'abbaye durant deux jours que j'y fus, à cause du 2) privilège qu'ont toutes les princesses du sang, de » faire entrer qui bon leur semble dans les abbayes )) de fondation royale. Celle-là est d'une dignité bien T) extraordinaire. La grandeur de la maison répond )) bien à une si célèbre abbaye : ce sont trois cou- ); vens dans une même clôture, qui ont chacun une » église où on officie séparément, comme si c'étoit Â) trois maisons séparées et éloignées les unes des » autres. Il y a bien des villes en France où l'en- » ceinte n'est pas si grand que renclos de cette ab- )) baye , où il ne paroît pas tant de bâtiments qu'il )) y en a: aussi remarque-t-on qu'elle a presque touï) jours été possédée par des princesses, la plus part )) du sang, ou bâtardes de la maison royale. ?
La future compagne de Lauzun y retourna en novembre 1657 ; la chère fut meilleure, paraît-il : (t J'allai passer les fêtes de la Toussaint à Fonteîj vrault ; ma tante, abbesse de ce Ueu, avoit fort » souhaité de me voir ; eUe me reçut avec beau- » coup de joie et de bonne chère ; plus on voit la )> maison, plus on admire qu'une si grande corn- » munauté soit si bien réglée : on ne peut pas )> mieux vivre que l'on fait à Fontevrault. Assure- » ment l'abbesse a du mérite. Je reîiTetîav beaus coup de n'y pas voir mes sceurs, parce qu'elles
» seroient fort bien si elles y étoient, même toutes » trois. ))
Comme Madame de Lavedan, Jeanne embellit la grande église de son moutier. Cette princesse se préoccupa surtout de faire un nouveau cimetière des rois, « et d'y rejoindre tous les tombeaux de » tant de princes et princesses cachez en partie » par une pierre qui en interceptoit la vue \ » Nous ne donnerons aucun détail sur ce sujet, renvoyant le lecteur au remarquable travail de M. Louis Courajod, qui s'est spécialement occupé de décrire les tombeaux de ces célèbres Plantagenets, dont par esprit d'opposition on s'est tant occupé il y a quelques années. A notre avis ces fameuses statues de tuf et de bois ne sont utiles que pour montrer la décadence de l'art au xn*^ siècle. Mais afin de contenter les admirateurs quand même de la statuaire de cette époque, nous publions un document inédit qui a bien sa valeur :
« Voila dans Testât et situation qu'estoit ce cime- » tiere des Roy s, auquel l'avoit mis Mad. Renée de » Bourbon, en l'an 1504, comme nous venons de » voir. Mais Mad. Jeanne-Baptiste de Bourbon, l'an » 1638 , voulant poser les fondemens de cette 5) excellente et somptueuse architecture, qu'elle fit » construire et qu'on voit maintenant à la grande » grille de l'église, scavoir ces deux belles arcades, » l'une desquelles couvre le cimetière, et toutes » les deux costoient la grande grille et appuyent
1 Bibliotli. imp., Abbayes de France, t. IV.
— iOi —
» deux autels au dedans du chœur des religieuses,
» fit remuer ces monuments et fit faire l'ouverture
» de ce cimetière des Roys, où on remarqua et
» admira tout ensemble la façon particulière d'en-
» sevelir le corps de ce prince Raymond, comte de
» Tolose : c'est qu'il estoit tout bandé et couvert de
» passemens tissus d'or, beaux et luisans à mer-
» veilles, nonobstant la longueur des siècles et la
» pourriture de la chair ; les uns larges d'un doigt,
» les autres de deux, trois et 4 doigts, qui entou-
» roient et bandoient tout ce corps , depuis les
» pieds jusqu'à la teste, mesme jusqu'à l'extrémité
» des doigts ; et pour couvrir le sommet de la
)) teste, un tissu d'or plus large , en forme circu-
» laire, et d'autres plus petits, pour mettre aux
» coudes et aux rotules des genoux. l\ estoit telle-
» ment ajancé et enveloppé dans ces bandes , que
i) le seul visage paroissoit découvert. On trouva
» aussi deux pointes et garnitures de fin or, pour
» enrichir les deux bouts d'un septre ducal. Sur
y> un pilher proche paroissoit, en plate peinture,
j) sa figure armée , avec la cotte d'escarlatte,
») au miheu de laquelle estoit la grande croix de
» Tolose, pâtée et accompagnée del2besans d'or,
/> 3 à chaque pointe. On avoit osté son ancien mau-
» solée de pierre, richement peint et doré, garny
» de divers ecussons de Tolose, de France et d'An-
» gleterre, aux trois léopards d'or, pour monstrer
» qu'il estoit issu de ces familles ; mais son effigie
» couchée se voyoit, richement couverte de veste-
y> ments azurez, et parsemez de petits ecussons de
» gueulles à deux griffons affrontez d'or, et de » plusieurs croix euvrées de cette sorte. » (Après ce mot sorte, se trouve dessinée, delà main du Père Lardier, une petite croix ayant à sa base une espèce d'ancre.) » De la main droite il se frappoit » la poitrine, signe de sa conversion et de sa peni- » tence , car il avoit trempé longtemps avec son » père dans l'hérésie des Albigeois, et mesme » s'estoit rendu chef du party contre l'Eglise ^ . »
La première pensée de Jeanne-Baptiste , en entrant dans l'abbaye, fut pour le fondateur; elle résolut d'user de tout son puissant crédit afin d'obtenir de Rome la canonisation de ce bienheureux. Tout d'abord elle ordonna qu'une lampe d'argent brûlerait à perpétuité devant son tombeau ; puis elle rassembla les documents indispensables pour le succès de la cause qu'elle allait plaider auprès du Saint-Siège. Par ses soins on édita la vie de Robert, écrite en latin par Baldric, qui avait été son contemporain. Elle la fit traduire par le P. GhevalUer. Le R. P. H. Nicquet publia à son instigation l'histoire de Fontevrault. Un peu plus tard Jeanne imprima à ses frais la vie du fondateur , composée par le prieur Balthasar Pavillon « avec beaucoup de soin et d'études. » Elle fit également insérer dans l'œuvre de Bollandus l'apologie qu'en avait faite le P.Jean Lardier. Enfin, non satisfaite encore de ces diverses pubh-
1 Sainte-Famille, t. III, p. 472. L'auteur de ce manuscrit était présent, il fait donc une description de ce tombeau, de visu.
cations, elle donna une seconde édition de l'ouvrage de BaldriCi à laquelle le P. Nau, jésuite, ajouta maintes remarques et une épître au Saint- Père, contenant toutes les raisons qui pourraient décider la cour de Rome à rendre la décision qu'on lui demandait \ Elle les aida de ses propres recherches ; ce fut ainsi qu'elle écrivit la lettre suivante à M. Duchesne, avocat, pour avoir communication d'une vie de Robert que son père, historiographe du roi, avait laissée en manuscrit :
« Fontevraull, ce 20 juin 1663.
» Monsieur,
» J'ay apris que parmy les mémoires de feu ):> Monsieur Duchesne, vostre père, il y a une vie » manuscrite du Bienheureux Robert d'Arbrissel , » nostre instituteur, qu'on dit estre jointe à celle » du Bienheureux Bernard d'Abbeville , abbé de y> Tir on.
» Gomme je fais travailler à l'histoire de nostre » ordre , et que nous espérons recevoir quelque )) lumière par le moien de ce manuscrit, j'ay désiré
1 Lettre circulaire de la sœur de Montifrcy, grande prieure. Avant l'apparition de ces divers ouvrages, avait, déjà été imprimée à Angers, en 1586, la Légende de R. d'A.rhrissel, avec le Catalogue des ahhcsses, par Laurent Peltier, sacristain de l'abbaye de Saint-Nicolas; il était parent de Claude Menars {Illustres d'Anjou, par Pocquet de Livonnière , p. 108^ manuscrit de la Bibliothèque d'Angers). Sébasiien Ganot fit aussi imprimer à la Flèche, en 1648, la traduction et le texte de la vie de Robert, par Baldric. En 1586 parut à AngerS;, sur le même personnage, l'ouvrage d'Yves Magistri, de Laval, dédié à Eléonore de Bourbon, trentième abbesse de l'ordre.
)) vous escrire la présente par le sieur de Tor- » panne , mon intendaDt , pour vous demander y> communication de cette pièce et vous prier de )) vouloir la mettre à cette fm entre les mains du y> sieur Drouet , nostre avocat au Parlement , y> vostre voisin , qui vous en donnera son récépissé i> pour tel temps qu'il vous plaira. J'espère ceste » faveur de vostre bonté, d'autant qu'il s'agit de » l'honneur d'un saint, dont feu Monsieur Du- » chesne a parlé favorablement dans ses oeuvres ; » et que par ce bon office vous obligerez tout » l'ordre avec moy, qui chériray beaucoup les » occasions de le reconnoistre et de vous témoigner » que je suis
y> Vostre affectionnée en Nostre Seigneur.
Signé : » J. Baptiste de Bourbon, » légitimée de France \ »
Le vif désir d'obtenir de Rome la canonisation de Robert fit commettre à la trop ardente abbesse une action blâmable. Pensant que la fameuse lettre de Geoffroy, abbé de Vendôme, serait un obstacle si son existence, niée avec énergie jusqu'alors, était constatée , elle envoya à Vendôme ^ deux moines
1 Bibliotli. imp., F. Caiigé, 142, F. R., t. 6046, f" 266.
2 Le prieur de Vendôme était alors fr. 'Vincent Marsolle ; ce moine naquit à Doué (Anjou), fut religieux de Fontevrault jusqu'à vingt-cinq ans, entra ensuite chez les Bénédictins, et mourut le 5 septembre 1681 dans l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés. Il avait été plusieurs fois supérieur de cette congrégation (Illustres d'A^ijou, par Pocquet de Livonnière, p. 154 , manuscrit de la Biblioth. d'Angers.)
de Fontevrault, avec mission de lacérer dans le manuscrit original, conservé à la bibliothèque de Fabbaye, non pas la preuve de la culpabilité du futur saint, mais le récit de faits qui, quoique fort douteux, pouvaient éveiller la susceptibilité du Pape et lui faire rejeter sa demande. Mais quelle fut sa surprise , quand on vit « que ce n'estoit pas la » lettre de Geoffroy qui avoit esté déchirée, mais » une autre pièce, qui lui touchoit \ »
Les deux envoyés , crainte d'être surpris , se pressèrent tellement, que ce fut en effet la pièce voisine de cette lettre, qu'ils arrachèrent, et non le document tant redouté.
Après avoir tout préparé, après avoir obtenu le puissant concours de la France, de ses sœurs Henriette, reine d'Angleterre; Ehsabeth, reine d'Espagne ; et Christine , femme de Victor-Amédée , duc de Savoie, Jeanne -Baptiste délégua à Rome le P. Nicquet, pour commencer auprès d'Iimocent X les débats de cette importante affaire. A la mort de ce premier mandataire, le P. Richeôme lui succéda ; mais démarches, suppMcations, tout devint inutile ; on ne put rien obtenir, surtout du nouveau pape Alexandre VIL Plus tard Clément IX, lui, se montra mieux disposé , prêt même à concéder « la » permission de faire dans l'ordre l'office du fon- )> dateur , » quand sa mort et celle de Jeanne vinrent anéantir cette espérance. Depuis , on essaya de reprendre l'œuvre inachevée de Jeanne-
' L'abbé Simon, Hist. de Vendôme, t. II, p. 148.
Baptiste, mais sans pouvoir la mener à bonne fin. La cour de Rome, qui maintenant doit être définitivement fixée sur les mérites de cet homme de génie, de nos jours donnera peut-être satisfaction, sinon aux requêtes des puissantes et nobles abbesses de Fontevrault, du moins aux vœux des humbles religieuses des trois petits couvents de cet ordre existant encore en France ; car si ces dignes servantes du Seigneur n'ont pas hérité de la splendeur de leurs devancières, elles en ont du moins conservé toutes les vertus \
Pendant la majeure partie du règne de Jeanne- Baptiste les religieux tentèrent, soit individuellement, soit collectivement, de se soustraire à sa juridiction absolue. Il faut bien avouer que la position faite à ces hommes, par la règle, était de nature à les profondément humilier. La seule raison valable à opposer à leurs éternelles récriminations, était que connaissant l'organisation exceptionnelle de l'ordre, quand ils y entraient, ils manquaient de bonne foi en repoussant ensuite ce qu'ils avaient accepté.
En 1639 les Fr. François CouUeon et Pierre Tam furent envoyés comme confesseurs au couvent des Filles-Dieu de Paris ; à peine arrivés, les Béné-
1 Boulauc (Gers), Brioude (Haute-Loire), et Chemillé (Maineet-Loire). Nous avons en plusieurs fois le plaisir de pénétrer dans ce dernier convent, et nous pouvons certifier qne cette maison, habilement dirigée par sœin Rose, non moins bonne et aimable que sa coadjutrice, rend de grands services en élevant avec un soin maternel les jeunes iilles du bourg. Les pauvres connaissent aussi la charité des Fonlevrisles,
dictins de Saint-Pliaron de Meaux les en retirèrent secrètement. Jeanne actionna immédiatement le Fr. Tarisse, supérieur de cette maison, au grand conseil de roi, et obtint un arrêt qui ordonnait aux religieux fugitifs de rentrer à Fontevrault, où après avoir fait amende honoraÎ3le ils reçurent le pardon de leur abbesse \ Elle agit de même contre deux autres moines, les Fr. Jean Chauvin et Claude Chantelou, qui s'étaient enfuis furtivement, la nuit, de Saint-Jean-de-Fïïabit, pour aller chez les Bénédictins de Toulouse ^ Tous les rehgieux n'eurent pas la même répulsion pour cette demeure, car en 1735 le P. J.-B. Henin, visiteur des prieurés de Gascogne, adressait du Paravis les hgnes suivantes à M. Salmon de la Giraudière , intendant de Madame : « .... Comment va le vin gris du R^ P. y> Prieur, et votre excellent vin des cotteaux ? On y> ne se réjouit pas aussi bien ici que nous faisons » à Fontevraud. Il y a temps pour tout.... ^ »
Dans une certaine circonstance le chef général de l'ordre montra jusqu'où pouvait aller son pouvoir illimité. Nous transcrivons, comme preuve, une partie des instructions secrètes données par Jeanne à son argentier, M. Antoine Bidal, chargé à'enlever, si besoin est, un religieux récalcitrant : «... Après » lesquelles lettres ainsi données, lad. Mère Prieure y> et led. Bidal exorteront et feront exorter le Père » Crespart de nous venir trouver franchement, et
H. Nicquet, p. 531.
AngerS;, Arcli. de Fontevr., liasse Méluncjes à classer,
Ihid., liasse Saint- Aicjnan,
» de son bon gré, ainsi que nous lui ordonnons, et y> Fasseurer en nostre nom qu'il recevra de nous » tous les bons et favorables traitemens que nous » luy avons toujours rendus, et que nous estimons » estre deubz à son aage et aux honorables emplois » qu'il a eu dans l'ordre, sans faire réflecUon sur » la faulte qu'il a faite de partir d'auprès de nous » sans nostre congé et permission ; laquelle )^ oublierons très volontiers moiénant que fran- » chôment et de son bon gréilnous vienne trouver ; » et luy donner tout le jour et jusqu'au lendemain )) pour y penser.
» Et en cas que led. Père Grespart ne veuille se » disposer à nous venir trouver, nous commandons » aud. Bidal de lui déclarer^ par plusieurs fois, » qu'au cas où il persistera dans le refus, qu'il a » charge et pouvoir spécial, de nous, de le con- » traindre ; lequel pouvoir il lui fera voir, 3t neant- » moins lui témoignera, en présence du P.Florimont » de la Haie et autres personnes dignes de foy, qu'il A n'a ordre de le faire qu'à toute extrémité. Après » lesquelles il exécutera led. pouvoir et se fera asy> sister de telles et si grand nombre de personnes » qu'il jugera à propos , pour se saisir de la per- » sonne dudit Père Grespart, et nous l'amener en » ce heu ; lesqueUes personnes nous mandons à la » Mère Prieure de Tusson de lui fournir avec ar- » gent, autant que besoing sera pour fournir aux » frais \ »
^ Angers, Arch. de Fontevr., carton Tusson^ n» 1.
En 4644, pendant que l'abbesse soutenait en personne , à Paris, ses droits vivement attaqués , et tâchait d'obtenir du grand conseil l'arrêt dont nous allons parler , il y eut au couvent de Saint-Jean-del'Habit une véritable débandade» Une partie des moines quittèrent cette résidence, notamment les frères le Thuillier , Etienne Pinson , Yves Charpentier, Jean Poisson, Pierre le Noir et Nicolas Coupart. Jeanne, apprenant cette grave infraction aux statuts, ordonne aussitôt aux frères Sébastien Ganot et David Gordier, ses vicaires généraux, de saisir les fuyards et de les ramener à Fontevrault, où le conseil', présidé par la grande prieure, sœur Jeanne Gallouin, prononcera sur leur sort. Tous s'y trouvèrent le 20 octobre; « et estant arrivez, les » avons présentez a la mère grande prieure pour y> en disposer conformément aux ordres qu'ehe en
» avoit reçu de Madame lesquels ont esté mis
n entre les mains du R^^ père Louis Potier, soubz » prieur de Fllabit, pour les conduire aud. heu et » les mettre en prisons séparées. Ce qui a esté fait » le mesme jour; à scavoir, fr. Pierre le Noir et » fr. Goupart, chascun dans une cellule du dortoir » séparées l'une de l'autre, fermées et clauses par » le dehors, afin que personne n'y puisse entrer, et » qu'eux ne puissent sortir. Les frères Poisson et » Charpentier dans les prisons ordinaires dud. mo- » nastere, pour y estre gardez, selon les formes re- » gulieres, par led. P. sous prieur; et les deux » autres, à scavoir les fr. Thuillier et Pinson, ont
)) esté mis et enfermez dans la prison de la segre-
>y tenerie, lesquels ladite IV^^ mère grande prieure » nous a mis entre les mains pour les y conduire et
» enfermer ; ce que nous avons faict )>
Le 30 du môme mois ces moines comparurent devant le conseil pour subir un interrogatoire ; mais ayant avoué leur faute, « et s'estant rendus à » miséricorde, » ils rentrèrent pardonnes dans leur couvent. Voici la lettre humble, trop humble peutêtre , que le fr. le Noir adressa pour lors à son abbesse :
« Le J6 cclobre i04'I.
» Madame,
y> Supplie très humblement votre très humble D religieux fr. Pierre le Noir , d'oublier et luy y> pardonner tout ce en quoy il pouroit vous avoir » offensé et faire contre l'obéissance et respect » qu'il vous doit, et principalement en ce qu'il >y auroit sorti de son cloistre et en auroit esté y> absent par l'espace de 7 à 8 mois ; aussi pris » dimissoire pour aller aux ordres du P. Pierre y> le Thuillier , contre vostre intention ; toutes » lesquelles choses, quoy qu'il ait faites croyant » bien faire et procéder à la bonne foy, touteffois, » puisqu'il cognoist que cela vous a grandement y> despleut, il vous en demande très humblement » pardon et promet de ne rien faire, à l'advenir, y> qui vous offense, et de se maintenir en son » devoir de rehgion.
» Ce considéré il vous plaise, Madame, par- ^> donner le tout, ce 16 octobre 1641, et de plus
» vous demande pardon d'avoir pris l'ordre de i> diacre sans vostre permission.
» Vostre très humble et très obéissant serviteur,
» Fr. Pierre Le Noir \ »
Cet état de choses ne pouvait durer; il fallait, de manière ou d'autre, rétabUr la concorde dans la communauté, profondément troublée. Ce furent les religieux qui commencèrent une nouvelle campagne contre leur chef. Le 20 juin 1639, s' étant, selon l'usage, assemblés pour nommer le grand visiteur de l'abbaye, ils profilèrent de cette réunion pour demander à Jeanne, non-seulement qu'elle eût à faire réviser la règle par des commissaires apostoliques et des docteurs, mais aussi qu'elle les mît en possession des trois couvents accordés par la bulle du pape Urbain Viïï, la menaçant tous, en cas de refus, de quitter Fontevrault. Le danger était grand ; Jeanne mena donc cette aiîaire avec autant de prudence que d'énergie. Elle répondit aux moines qu'ils eussent d'abord à éUre trois commissaires chargés de lui exposer leur demande. Ils nommèrent les frères Monteage, Pignard et Prévost. Ces procureurs prièrent Madame de soumettre à des prélats et docteurs réunis ad hoo les différends des parties. L'abbesse accepta cette proposition, mais voulut que tous les prieurés concourussent à la nomination des commissaires. En conséquence, elle divisa tous ses couvents en quatre classes,
* Angers, Arch, de Foiitevr. ^ carton Vieux titres.
dont chacune élut un représentant. La classe de Tusson choisit Dom Jean-Laurent Astruct^ religieux de Saint- Antoine ; celle du Paravis, le P. Etienne Ferchaut, de l'observance de Saint-François; Orsan, le P. Chrysostome le Clerc, des Récollets : ce fut plus tard que la classe de Paris nomma M. de Monthelon, avocat au parlement.
Au mois de novembre de la même année^ les mandataires des moines et les représentants des prieurés se réunirent à Fontevrault, sous la présidence de Fabbesse, et, en présence des discrètes de l'ordre, ouvrirent la conférence.
Mais Louis XIII ayant appris l'existence de ces réunions, et craignant qu'elles ne fissent naître de graves désordres, car on était loin de s'entendre, nomma le 12 novembre 1640 neuf commissaires : MM. Fremiot, archevêque de Bourges ; Gospeau, évoque de Lisieux ; Seguer, évêque de Meaux ; de Bignon, de Vertamont, de Laubardemont, conseillers du roi ; Cornet, Coquerel et du Val, docteurs de la faculté de théologie de Paris, pour : a Après avoir y> veu et meurement considéré la Règle, les Statuts, y> Bulles, Arrest, anciens usages et pratiques, et » coustumes concernant le faict dud. ordre^ entendu » les doutes, difficultez et questions proposées par » les ReUgieax, les moyens et les responses qui y » seront faittes, ils donnent prudents advis et cony> seils^ pour sur iceux y estre pourveu, par l'au- » thorité de Sa Majesté, par devant lesquels il veut » que toutes les personnes intéressées comparois- » sent, et que même l'Abbesse se transporte, a
y> cette fm, à la ville de Paris \ » Jeanne partit au mois de décembre, accompagnée de son intendant, M. Chevreau, après avoir remis ses pouvoirs entre les mains de la grande prieure , sœur Jeanne Callouin, et emportant avec elle les originaux des pièces justificatives des droits de l'ordre. Les procureurs du monastère et les représentants des moines s'y rendirent également. On publia de part et d'autre bien des écrits, bien des mémoires; entre autres, un « factum pour les Religieux de )) Fontevrault touchant les différends dud. ordre, » écrit qui contenait de blessantes allégations contre les abbesses. Enfin Louis XIII, sur l'avis des commissaires nommés par lui, et sur le rapport de M. de Vertamon, rendit le 8 octobre 1641, en son conseil, Farrêt suivant : « Le Roy estant en son
» conseil a ordonné et ordonne que la dite
» Reigle dudit ordre de Font-Evraud, confirmée )) par ledit pape Sixte IV, ensemble ledit Arrest y> dudit Grand Conseil, de l'an 15^0, et ladite y> Bulle de Clément VII, de l'an 1523, confirmative )) dudit Arrest, seront gardez, observez et entre- » tenus par tout ledit ordre Font-Evraud, Reh- » gieuses et Religieux d'iceluy, selon leur forme et » teneur, et ainsi qu'il en a esté usé par le passé, » sans que, soubs prétexte des Bulles de Tan 1621 y> et Bref de 1636, et de ce qui s'en est suivy, il » puisse estre apporté aucun changement à l'obser- » vance de ladite Reigle de Sixte ÏV et Bulle de
1 H. Nicquet, p. 537.
» Clément YII, usages et pratiques dudit ordre, ny » que les dites Religieuses ou Religieux y puissent » contrevenir, ny lesdits couvents de l'Encloistre, » en Gironde, Orsan et la Puye, ou autres, et estre y> transformez à autre usage que celuy de leur » fondation , en quelque manière que ce soit. )) A maintenu et gardé, maintient et garde ladite y> dame Abbesse, et lesdites Prieures et Religieuses )) des couvents dudit ordre , respectivement es y> droits , privilèges et prérogatives à elles attri- » buez par la dite Reigle et par les autres Bulles » et Induits du Saint-Siège, Lettres Patentes de » Sa Majesté, et Arrest tant du dit Conseil d'Etat y> que de la dite Cour du Parlement de Paris et » Grand Conseil ; mesme , la dite dame Abbesse , )) au pouvoir , juridiction et correction à elle » appartenans , et à ses Vicaires et Visiteurs des » couvents, en l'acte de Visitation, sur toutes les y> personnes dudit ordre; et d'instituer ou destituer » le Prieur et autres Officiers de Saint-Jean-de- » l'Habit , ainsi que bon luy semblera ; et les » Prieures des couvents en semblable pouvoir, juriy> diction et autliori-té sur toutes les Religieuses et y> Religieux résidents en leurs couvents et monasy> teres, tant au spirituel qu'au temporel. Mesmes » au pouvoir appartenant à ladite dame Abbesse >i en tout le dit ordre, et auxdites Prieures en )) leurs couvents, de descbarger et déposer les ^ Confesseurs, et iceux establiz, ou leur Coadju- )) teur pour les confessions, en la manière portée i) par la dite Reigle. Comme aussi de pouvoir appe-
1er autres Confesseurs que ceux dudit ordre, quand besoin sera Sans que lesdits Confesseurs ny autres des dits Religieux dudit ordre se puissent ingérer en l'administration du temporel, sinon en tant et pour autant qu'ils y seront employez par ladite dame Abbesse, dans son abbaye et dans tout ledit ordre, ou par lesdites Prieures esdits monastères. Ordonne, Sa Majesté, que ledit libelle imprimé soubs le titre de Factum, sera lacéré par le Greffier de la commission, et les paroles injurieuses et scandaleuses contenues esdits mémoires, rayées et biffées en présence desdits Procureurs, lesquels seront tenus en demander pardon à ladite dame Abbesse, tant pour elle que pour toutes les Prieures et Religieuses dudit ordre Faict au Conseil d'Estat
du Roy, Sa Majesté y séant, tenu à Amiens le 8"^« jour d'octobre 1641.
Signé : » Piiellippeàux. »
Le il du même mois MM. Cospeau , de Vertamon et Coqueret se rendirent vers les trois heures au couvent des Filles-Dieu, où habitait Madame Jeanne-Baptiste, pour faire exécuter l'arrêt rendu le 8.
L'abbesse de FontevrauU les reçut dans l'église ; elle était derrière la grille, entourée de ses secrétaires et de toutes les religieuses de ce prieuré, M. Jean Martenot, greffier de la commission, après avoir lu l'arrêt, lacéra et rompit le Factum, raya et
biffa les paroles injurieuses contenues dans les documents fournis par les religieux ; puis les PP. Monteage, Pignart et Prévost, à genoux, demandèrent, par la bouche du P. Pignart, pardon à Fabbesse, à toutes les mères prieures et aux religieuses. Jeanne ordonna de les faire lever , et leur dit : « Qu'elle y> leur pardonnoit de très bon cœur, tant pour elle » que pour les mères prieures et religieuses, et » souhaitoit que par leur bonne conduite et com- » portement à l'advenir ils pussent antierement » effacer la mémoire des choses qui s'etoient » passées \ »
Jeanne-Baptiste rentra triomphante à Fontevrault et s'empressa de faire connaître à tous ses prieurés le succès qu'elle avait obtenu, et leur enjoignit d'avoir à payer, chacun, partie des frais, s'élevant à la somme énorme de 17,482 hvres ^ En 1642 elle fit imprimer la Règle de Sixte IV, qui contient 74 chapitres pour les reUgieuses et 16 pour les moines, puis ordonna à tous les membres de l'ordre de la suivre ponctuellement.
Ce procès eut un grand retentissement dans le monde religieux; aussi les épigrammes vinrent-elles assaillir les pauvres moines , réduits à un état bien voisin de la domesticité. Un écrivain , que nous croyons être l'auteur de la Métromanie, fit surtout, dans un cantique sur la naissance du Christ, ce spirituel quatrain, qui raille finement ces pau-
1 H. Nicquet, Hist. de Fontevr.
2 Carton Blessac,
vres religieux de leur fausse position auprès de Madame :
Un Fontevrauld à face ronde, Comme le plus sot des humains, S'en vint dire au Sauveur du Monde :
Madame vous baise les mains ^
A quoi Ton répondit, et peut-être fut-ce un de ces moines à face ronde :
Dans l'ordre que Robert, en l'honneur de Marie, Fonda pour mériter la Céleste Patrie, L'Homme, contre l'usage, à la Femme obéit.
Cet Ordre seroit admirable
Si chaque femme étoit semblable
A la Mère de Jésus-Christ ^.
Les pénibles voj^ages en toute saison, les vives émotions, les rudes mortifications, les jeunes rigoureux altérèrent vite la constitution, cependant forte et robuste, de la fdle d'Henri IV. Une épouvantable chute qu'elle fit en caresse au mois de juin 1669, en revenant de visiter son Petit-Fontevrault de la Flèche, ne lui laissa plus un moment de répit. Elle s'alita le 11 janvier 1670, pour ne plus se relever. Les cinq jours que dura son agonie, Jeanne-Baptiste de Bourbon les employa « à prier, 2> agir et partir. j>
1 p. de Livonnière, Illustres d'Anjou, manuscrit n» 1068 de la Bibliothèque d'Angers.
2 Extrait d'ane vie inédite de R. d'Arbrissel, faisant partie des archives de M. le comte Scévole de Livonnière. On trouve également ces mêmes vers au bas d'un portrait gravé de R. d'Arbrissel, classé dans le manuscrit n" 903 de la Bibliothèque d'Angers.
Par ses ordres, on dressa un autel en face de son lit ; alors, se sentant mourir, elle s'entoura des religieuses et religieux de l'abbaye, fit apporter son drap mortuaire, ordonna d'allumer le cierge pascal et de placer près d'elle les châsses des quatre martyrs dont le Pape lui avait fait présent. Puis ainsi préparée, et tenant un morceau de la vraie-croix, qu'elle baisait avec frénésie, elle reçut le saint viatique. Le sous-prieur, selon la coutume de l'Eglise, lui ayant dit : « Croyez-vous que ce soit y> votre Dieu ? » Surprise de cette question, elle s'écria avec énergie : « Ah ! de ma vie je n'en ai » douté ! » Enfin, peu d'instants avant qu'elle expirât, ce prêtre reposa le Saint-Sacrement — elle avait désiré l'embrasser — lui demanda pardon au nom de toutes les personnes de la communauté, et la pria de leur donner sa bénédiction. Ce qu'elle fit, ajoutant : « Oui, je la donne de grand y> cœur, à tous, sans exception d'aucun ^ I »
Un auteur — Amelot de la Houssaie — prétend que la fin de Jeanne-Baptiste fut moins chrétienne. Selon lui, le reUgieux qui l'administra , ayant présenté l'hostie en disant : « Accipe, Soror mea, » viaticum..., » elle lui arrêta brusquement la main , et répartit avec émotion : c( Dites , dites » Mater ; un arrêt vous l'ordonne 1 » — Nous avouons préférer de beaucoup notre récit, puisé d'ailleurs aux sources les plus authentiques.
Cette trente-deuxième abbesse de Fontevrault
1 Lettre circulaire de la Grande Prieure. — Oraisons, funèbres des B,Il, PP. Soriz etVirdoux.
mourut le 16 janvier 1670 et fut enterrée dans le caveau de la grande église, caveau construit par ses ordres pour y réunir les corps de celles qui l'avaient précédée dans le gouvernement de l'abbaye.
Ses armes étaient : De France, à la barre d'or \ Avec Jeanne-Baptiste de Bourbon finirent les orages et les révoltes. Un calme à peu près absolu va désormais régner entre les membres de l'ordre et les abbesses qui vont successivement prendre la crosse du commandement : d'abord la belle, l'intelligente et savante Marie-Madeleine-Gabrielle de Rochechouart, « la Reine des Abbesses, » qui sut avec tant d'adresse profiter des sentiments d'estime et d'amitié qu'elle avait inspirés à Louis IIV, pour en obtenir les plus grandes faveurs lors de ses voyages à Versailles, ou à l'aide de lettres charmantes. La spirituelle abbesse avait bien soin de toujours faire appuyer ses requêtes soit par sa sœur, M"^® de Montespan, soit, à la chute de l'altiére favorite, par son heureuse rivale, M"^^ de Maintenon. Dévouée avant tout aux intérêts de l'ordre dont elle avait la direc-
^ Pendant le gouvernement de Jeanne-Baptiste de Bourbon, l'ahbaye avait 230 religieuses, tant de cbœnr que novices et converses, plus 50 moines. Par suite de l'arrêt du mois de mars lo^O, qui enlevait l'administration aux bommes, il convint aux abbesses de prendre à leur service plusieurs officiers et serviteurs. Aussi la maison de Jeanne lui coûtait-elle, outre ses laquais , 12,000 livres par an pour les appointements , sans compter la nourriture et l'entretien des nombreuses personnes qui la composaient. En dGfô les otficiers, serviteurs et employés de l'abbaye, payés, nourris et vêtus, étaient au nombre de quatre-vingt-dix, (Angers, Arch. de Fontcvr., Invent. des titres, t. A^II, p. 494.)
tion, elle savait faire taire les justes susceptibilités que devait éprouver sa chaste nature et sa piété franche et sincère , en se servant du crédit de personnes dont elle devait blâmer les actions. Voici du reste quelques-unes de ces lettres :
« A Madame de Montespan,
» Voila encore une malheureuse affaire qui
)) m'oblige à importuner le Roy. Vous jugez bien,
y> ma chère Sœur, que la chose est indispensable
y> et que saDs cela je ne m'en aviserois pas, surtout
i> dans un temps comme celui-cy. Je vous envoyé
» ma lettre, avec le placet, dans l'espérance que
» vous voudrez bien les présenter ce soir. Ce
» seroit un terrible embaras pour nous, et qui
» auroit de fâcheuses suites, s'il failoit que nous
». fassions soumises à la taxe du clergé. Cela n'est
» jamais arrivé à cette maison, et les amortisse-
» ments nous ont déjà assez incommodés. Je ne
» veux pas vous entretenir plus au long de ces
y> misères, dont je voudrois mesme ne vous jamais
» parler. Je ne veux pas aussi entamer les autres
» chapitres dans ce billet, qui n'est destiné qu'à
» vous adresser le paquet dont je vous suphe, ma
» très chère Sœur, de vouloir bien vous charger.
» Ma communauté attend cette grâce de vous, et
» vous en sera très obhgée. Vous savez bien que
» je vous le seray encore bien davantage, et que
» c'est toujours avec bien de la peine que je vous
» fais dépareilles importimitez. Jevais écrire à M"^^
» de Maintenon, touchant mon affaire. J'ay pensé
» qu'en de semblables occasions vous m'avez con-
» seillé d'en user de cette sorte. J'écris aussi à
y> M. de Pontchartrain, et tout cela pour une grâce
)) dont on se croit ici en possession. Voila la desti-
)) née des privilégiez , ils passent leur vie à de-
» mander les choses qu'ils ont déjà, et on croit leur
y> faire à toute heure des presens nouveaux, quoy
» qu'ils demeurent dans leur premier estât ; en-
y> core n'est-on pas toujours assez heureux pour
» y demeurer. »
« A Madame de Maintenon ,
>:> Vous avez eu la bonté de remarquer, Madame, que j'avois besoin d'estre encouragée pour oser me donner l'honneur d'écrire au Roy, quoique sur des sujets agréables ; je vous suplie donc de juger avec quelle crainte je prends cette liberté, pour importuner de mes affaires. C'est la malheureuse nécessité où je me trouve présentement, la taxe du clergé, qui vient de nous estre signifiée contre la coutume, m' obligeant à demander à Sa Majesté la continuation de la grâce qu'elle a toujours bien voulu m'accorder, et dont cette abbaye a joûy dans tous les temps, sans aucune interruption. Je croirois. Madame, manquer à la confiance que vostre bonté m'a inspirée, si dans une occasion pareille je ne vous demandois pas la protection que vous m'avez promise, et accordée tant de fois. Il ne s'agit pas d'une somme fort considérable, mais elle nous le paroistroit beaucoup, après les efforts qu'il
nous a fallu faire pour les amortissements. Et d'ailleurs les conséquences pour l'avenir repanderoient icy une furieuse allarme. Comme nous ne demandons rien de nouveau, il ne paroist pas que personne se pust prévaloir d'un privilège auquel on est accoutumé, et qui d'ailleurs est fondé sur le droit où l'on a toujours cru que nous mettoit un ancien échange dont on produit les titres. Je vous demande mille pardons, Madame, de cet ennuyeux détail ; c'est abuser de vostre bonté et de vostre patience ; ce seroit vous ennuyer de nouveau, que de vous dire les raisons qui peuvent me servir d'excuse. J'ose donc seulement vous assurer, Madame, que je suis toujours de la mesme manière, et avec toute la tendresse dont vous voulez bien que je vous D parle sans façon, vostre très humble, etc., etc.
» A Fontevrault, le 1-4 mars 1691. »
» Sire, » Je ne ressent jamais si fort la pesanteur de ma » charge, que lorsqu'elle me met dans l'obUgation » d'importuner Yostre Majesté. Je suis sy éloignée » par moy-mesme de vouloir me soustraire aux » loix, que j'ay non-seulement la soumission à )) laquelle je suis obligée, mais encore une admira- » tion sincère pour tout ce qu'il vous plaist )) d'ordonner. C'est donc. Sire, en me faisant une » extrême violence, que j'ose demander à Vostre » Majesté qui lui plaise exenter cette abbaye de la & taxe des bois. Dieu m'est témoin, et tout ce qui
)) est icy en pouroit repondre, que j'ay fait les » derniers efforts pour trouver les moyens d'y )) satisfaire, et que sy la chose n'estoit que très » difficille, je ne songerois pas mesme à faire connoistre à Vostre Majesté tout ce que je souffri- » rois pour éviter de luy estre importune. Depuis » que cette ordonnance est publiée, je résiste aux )) cris de ma communauté, qui me demande d'aller » me jetter aux pieds de Vostre Majesté et de luy » exposer la ruine dont cette abbaye est menacée, » sy par vostre bonté nous ne sommes pas dispen- » cées de la taxe. Il n'y a point d'exagération dans » cet exposé, comme dans la plupart de ceux dont , » Vostre Majesté est fatiguez. J'ay sur cela une » connoissance plus exacte que mes religieuses, » et j'ay moins de pente à m' alarmer qu'elles. » Cependant le mal ne me paroist pas moins grand )) qu'elles le publient, et je n'y pense qu'avec » frayeur. Nous avons ouy dire que l'exemption » avoit esté accordée à quelques communautez, » et cette nouvelle a augmenté le blasme qu'on )> donnoit déjà à ma retenue. Je n'ose expliquer » plus au long tous ces besoins et toutes les perse- » cutions qui justifient la hardiesse que j'ay de » faire une demande dont je connois très bien » touttes les difficultées. Je n'ay déjà que trop » abusé de la patience de Vostre Majesté. Je suis » très convaincue que vostre bonté ne sera pas » moins touchez de ce que j'expose avec cincerité » dans cette lettre, que de ce que j'aurois l'honneur » de vous dire, sy j'estois à vos pieds ; mais rien
» n'en convaincra ma communauté, que la grasse y> mesme, sy je suis assez heureuse pour l'obtenir » présentement. Cette circonstance la rendroit, » s'il ce peut, d'un plus grand prix, et augmente- » roit beaucoup ma reconnoissance très respec- » tueuse. Quelque chose qu'il vous plaise d'ordony> ner, je seray toujours, avec un zelle et un » dévouement parfait, de Vostre Majesté, etc., etc.»
ïl était difficile de refuser une demande si adroitement présentée ; aussi le roi s'empressa-t-il, par la lettre ci-après, d'accorder l'exemption demandée, à Fabbesse pour qui il avait « une estime, une » amitié toute particuhere : '»
(f J'aurois, Madame, repondu plutost aux deux
» lettres que vous m'avez écrites, si je n'avois voulu
» faire examiner vostre affaire. J'ay esté très aise de
j) pouvoir accorder ce que vous desirez, et je le
» seray toujours quand je pouray vous faire plaisir.
y> Je ne doute point de Finterest que vous avez
» pris à ce qui s'est passé à Mons, vous le devez
y> non-seulement comme bonne Françoise, mais
)) comme une personne pour qui j'ai une grande
» estime et une amitié toute particuhere.
)) LOUIS, » A Versailles, le W mai 1691, ))
]\|me ([q Fontevrault, s'empressant de remercier le roi, lui adressa le 30 mai la charmante lettre que voici ;
« Sire,
» Les nouvelles grâces que je reçois de Vostre » Majesté sont si considérables et si touchantes, » que je ne trouve point de termes pour exprimer y> à quel point je les ressens. L'affaire sur laquelle » vous avez bien voulu écouter mes très humbles » supphcations, avoit causé tant d'inquiétude à ma » communauté et à moy, qu'il est aisé de juger » que nous avons une joye et une reconnoissance y> extresme de la voir heureusement finie ; mais » quelque sensible que je sois à ce bienfait, les 3) bontez dont Vostre Majesté m'honore personnel- )) lement, me font une impression beaucoup plus » vive. J'en ay le cœur véritablement pénétré. » Faittes-moi, s'il vous plaist, l'honneur de me » permettre cette expression, et de me croire, » avec un parfait dévouement et tout le profond » respect que je dois,
)) Sire,
» de Vostre Majesté, etc., etc.
» A Fonte vrault, ce 30^ may i69J \ »
La docte abbesse eut l'étrange idée de traduire le Banqimt de Platon. Nous avouons en toute sincérité ignorer le motif qui poussa cette rehgieuse à entreprendre un semblable travail, qui forcément dut la transporter dans ce monde païen aux idées
1 Ces cinq lettres se trouvent en copie à Angers, Arch. de Fontevr,
si opposées à celles que chaque jour elle était chargée d'inculquer clans le cœur des jeunes filles conhées à ses soins.
On ne peut comprendre comment une femme dont la réputation est restée intacte pour tous, excepté pour M"^"^ de Sévigné — mais on sait que la haineuse marquise détestait la famille de M"^^ de Montespan — on ne peut comprendre, dis-je , comment une telle femme put terminer une telle œuvre.
Ce qui nous paraît non moins étrange , c'est que Madame de Fontevrault choisit pour corriger cette traduction, le chaste Racine. L'auteur û'Athalie accepta cette tâche délicate, n'osant sans doute refuser la sœur de la toute puissante favorite. Peut-être fut-ce pour reconnaître l'extrême condescendance du grand poëte, que M^™ Gabrielle de Rochechouart fit au mois de juillet 1689 représenter Esther dans son abbaye, où des religieuses et des princesses de sa famille remplirent les différents rôles \ Gomme est loin le temps où les Suisses da roi étaient obhgés de jeter hors du couvent les reli-
^ Extrait d'une lettre de M. de Baglion, évôque*4e Poitiers, adressée le 5 juillet 1689 à M^'e de Bournevault :
<( Je suis Lien facile que passant par Fontevrault vous
» n'aïé pas entretenu Madame, vous auriés trouvé que je luy ay » parlé sur vostre chapitre. Non seulement on repette Y Ester » (sic) , mais mesme on le représente à Fontevrault. Monsieur » Fevesquede Sarla (P. -F. deBeauvau) me dit hier qu'il avoit ouy )) prononcer le prologue par la princesse, qui est un éloge du » Roy que j'ay trouvé admirable. Dès les commencements on
)) m'envoia cette tragédie, » (Archives d'Angers, dossier
famille le Jeune.)
gieuses qui brisaient, de complicité avec les gens du ^Ollrg, tours et grilles !
On croit que l'abbesse de Fontevrault traduisit presque tout Platon ; ce que nous pouvons affirmer, c'est qu'elle traduisit V Apologie de Socrate. L'existence d'un feuillet de cette traduction écrit en entier de sa main, prouve ce que nous affirmons ^ On demeure convaincu, après avoir lu cette feuille détachée, que la célèbre religieuse, comme bien des femmes de cette époque, savait le latin, mais probablement fort peu le grec. En effet, ce morceau contient la reproduction en français d'un passage de la traduction latine de Marcile Ficin (in Apologiam Socratis), passage commençant par ces mots : Antiqui gentiam theologi...., et finissant ainsi : .... perfectissime contineri ^
Voici maintenant la transcription littérale du feuillet dont nous venons de parler :
« Les anciens Théologiens sont divisés en trois » sectes, l'une ne sacrifioit qu'aux démons, se » deffiant que les prières des hommes pussent » arriver jusqu'aux demeures célestes.
(Ici douze lignes rayées.)
» La 2^^^^ secte joignoit à ce culte celui des » astres, en qui elle supposoit non-seulement la » vie et l'intelligence, mais encore une influence
1 Bibliotli. d'Angers, manuscrit no 572. Nous devons la connaissance de cet autographe de M™^ de Rochechouart à notre érudit et complaisant ami M. Albert Lemarchand, bibliothécaire en chef.
^ Marcile Ficin, édition de Bâle, 1551, p. 465.
y> sur toutes les choses d'ici-bas, comme les envi- » ronnant de leurs rayons. Elle croyoit de plus » qu'ils estoient attentifs aux sacrifices et qu'ils » entendoient les vœux et les louanges des sup- ') pliants, établissant toutefois qu'il ne pouvoit y M avoir nul commerce direct entre des estre (sic) » matériels, comme les hommes sont en ce monde, » et ces dieux qui n'avoient point de corps.
» La 3"^"^ secte reconnoissoit principalement ces » mesmes dieux, et estimoit que leur puissance, y> leur connoissance s'estendoient sur toutes les » choses divines et humaines. »
Cette abbesse, la plus remarquable de toutes celles qui gouvernèrent Fontevrault, mourut le 45 août 1704 \
En 1704 Louise-Françoise de Rochechouart
succéda à sa tante. Avec un esprit moins lettré, moins brillant, elle fut cependant un administrateur ferme et habile, et justifia ou fit naître, peut-être, le proverbe qui existe encore aujourd'hui dans la
1 Nous nous préparions en 1869 à publier la vie de M^ie Gabrielle de Rochechouart , quand nous fûmes devancé par M, Pierre Clément , de l'Institut. Ce savant , tout récemment décédé, s'est montré dans ce livre, qui fut sa dernière production, écrivain de mérite et historien exact. Cependant, comme il n'a pas exploré l'innombrable collection rassemblée sur l'abbaye de Fontevrault , aux archives de Maine-et-Loire, beaucoup de pièces manquent à son histoire de Gabrielle de Rochechouart. Notre intention est de les publier quelque jour, car tout ce qui concerne cette éminente abbesse offre un attrait sérieux , tant pour l'étude des ordres religieux que pour celle de la haute société sous Louis XIV,
mémoire des habitants du bourg de Fontevrault : « Qy'il fait donc bon vivre sous la crosse. )> Louis XIV, en la nommant abbesse, s'exprimait ainsi : « J'ay esté très touché de la perte de M"^^ de y> Fontevrault, et j'ay cru ne pouvoir mieux la » remplacer que par une personne qui luy estoit y> si proche, et qui ayant esté nourrie auprès d'elle » aura pris ses maximes et profité de ses )) exemples... \ »>
Cette abbesse maintint avec énergie les prérogatives et les droits de son ordre , même lorsque les plus puissants personnages les voulaient méconnaître. L' évoque d'Evreux ^ prétendant entrer dans l'intérieur d'un de ses prieurés (Chaise-Dieu), voici les instructions qu'elle envoya le 26 août 1714 à la prieure, sœur F. de Cheveitre d'Abloville :
« La lettre pour Monsieur l'evêque d'Evreux ne » luy doit être donnée que lorsqu'il sera prest )) d'arriver à Chaize-Dieu, et déjà dans la cour ; » s'il ne vient point il faut la garder et la rendre y> au R*^ P. Rousselet, visiteur.
» Comme evêque il ne doit point entrer au- » dedans, la Mère Prieure doit respectueusement » s'en défendre, et le traiter d'ailleurs comme il est » marqué dans la Lettre Circulaire. '^Quelque » empressement qu'il marque sur cette entrée, la
1 Cette lettre a été publiée par M. Louis Lacours, dans le Maine et l'Anjou^ ouvrage édité sous la direction de M. le baron de Wismes , en 183G. C'est à tort que M. Pierre Clément la donne comme inédite, dans la vie de Mme de Rochechouart.
^ Jean le Normand, évêque d'Evreux en 1710, mort en 1733 ; il fut remplacé par Pierre-Jules-César de Rochechouart.
» Mère Prieure doit tenir ferme, et rejetter tout » sur les ordres de la Supérieure générale, qui luy » défend d'ouvrir ses portes.
» S'il déclare venir pour examiner les livres et » la doctrine, de la part du Roy, la Mère Prieure » respectera ce nom, et pour sa sûreté particulière » elle le suppliera de luy montrer les ordres du Roy. » Si cette demande le fasche, parce qu'on par- )) roistroit douter de sa bonne foy, elle tiendra )) ferme a ne pas donner l'entrée, que M^^l'Evêque » ne veiiille au moins luy déclarer par escrit qu'il » vient effectivement parles ordres du Roy.
» Elle assaisonnera toutes ses paroles de beau-
» coup de soumission et de respect, et même de
» chagrin de n'oser faire une chose sur laquelle
y> elle pourroit être condamnée. S'il refusoit de
« donner un escrit, elle tiendra toujours ferme à
' )) ne point ouvrir la porte. Enfin si malgré ses
)) respectueuses remontrances, il persistoit à
» vouloir entrer, elle luy demandera la grâce de
» consulter Madame son Abbesse, et ne fera point
» ouvrir.
» Si M"^ l'Evêque entre avec les conditions » requises, on doit observer qu'il n'y ait rien dans » les chambres des rehgieuses qui ne soit modeste » et éloigné de la vanité du monde \ »
Louis XV confia l'éducation de ses filles à Louise- Françoise de Rochechouart, et la nomma duchesse pour qu'elle eût le droit de s'asseoir devant elles.
^ Angers, Arch. de Fontevr,, carton Chaise-Dieu.
Louise-Claire de Montmorin de Saint-Hérem,
successivement abbesse de Mercoire, de Montreuil et de Port-Royal, vint en 1742 continuer la tâche de Louise. -Françoise et terminer l'éducation de ces jeunes princesses. Louis XV, à l'arrivée de sa fdle Victoire à la cour, écrivit la lettre suivante à Madame de Montmorin :
« J'ay été très content de ma fdle Victoire et y> j'espère qu'elle ne se demantira pas, et qu'elle » suivra toujours les bonnes leçons que vous lui y> avez données, et dont je ne puis trop vous » remercier, ainsy que toute votre communauté. » Je ne suis pas surpris que vous luy fussiez atta- » chée ny que vous ayez esté fâchée de vous en » séparer ; il vous en reste encore deux, qui » pourront faire votre consolation, et dont je ne y> doute pas que vous preniez autant de soin de y> l'éducation, que de celle cy. J'espère que présen- )) tement la santé de Sophie va se fortifier. Je me y> recommande toujours à vos bonnes prières ; vous » avez seurement icy une bonne avocate. ^ »
Signé : » LOUIS. »
A peine arrivée à la cour , la jeune princesse s'empressa d'adresser à ses sœurs la relation de
1 Angers, Arch. de Fontevr. Cette lettre en copie, et sans date, est de 1748. Mme Victoire, cinquième fille de Louis XV, partit de Fontevrault pour Versailles le 10 mars 1748 , laissant à l'abbaye ses deux sœurs Louise et Sophie, qui n'en sortirent qu'au mois d'octobre 1751.
son voyage ; voici le naïf récit de cette ex-pensionnaire, pour lors âgée de quatorze ans :
« Lettre de Madame Louise-Victoire » A Madame Sophie.
» Je suis enfin arrivée en bonne santé, ma chère » Sœur ; le Roy et mon Frère sont venus au-devant » de moy jusqu'à la montagne de Precy-Piquet. » J'ay voulu me jetter à ses pieds, mais il m'a pris y> par le milieu du corps et m'a ordonné de mon- » ter; il étoit dans le fond, à droite, et moy à )) gauche, et mon Frère étoit sur le devant, avec la » Marechalle. Mon Papa m'a fait toutes sortes )) d'amitiés, et pendant que je luy baisois la main, » le Dauphin s'est jette à mon col et m'a embrassée )j pendant un quart d'heure. La Reine m'a fort » bien reçue et mes Sœurs m'ont fait toutes sortes » d'amitiés : elles ont esté beaucoup plus embras- )) sées que moy ; ma Nièce n'a pas criez en me » voyant et m'a appelée sa tante ; je la trouve fort )) jolie. La Dauphine est fort aimable. Je suis en- » chantée de tout le monde. Je suis fort lasse; il » faut que l'on m'ait présenté plus de six mille y> personnes et que j'ay fait plus d'un million de » révérences. Je vous envoyé une lettre de l'Iny> faute \ Enfin si je t'avois, et ma pauvre Mimie,
1 Sa sœur Marie- Louise, qui avait épousé Philippe de Bourbon, infant d'Espagne.
» je serois trop contente. Faitte bien mes compli- » ments à Mimie Macartie et à Courtin \
» Adieu, je t'embrasse de tout mon cœur,
