CHAPITRE IX

LE TRAITÉ d'oUTCHÂLI ET LA COLONIE d'ÉRYTHRÉE

En réalité, tout le territoire habité par les Habab constituait une base sérieuse pour les futures opérations militaires des Italiens contre l'Abyssinie.

Le corps expéditionnaire, qui partit vers la fin de novembre 1887, comprenait 12,000 hommes, sous le commandement du général de San-Marzano. On lui adjoignit les troupes régulières qui se trouvaient à Massaouah, ainsi que les irréguliers recrutés parmi les indigènes, de sorte que le général San-Marzano disposait de 20,000 hommes.

Les Italiens mirent cette fois assez de temps pour arrivera Saati : partis au milieu de décembre 1887, ils n'atteignirent cette localité que le ^l^r février 1888; ils n'avaient rencontré aucune résistance, le roi Jean s'étant retiré à temps dans l'intérieur du Tigré. Deux mois plus tard, le négus, à la tête d'une nombreuse armée, descendit des hauteurs du Tigré

et établit son camp près de Saati. Il engagea avec les Italiens des pourparlers qui n'aboutirent pas à la conclusion de la paix. Il se replia alors vers le Tigré, à la nouvelle des mouvements inquiétants de ses vassaux, les rois de Godjam et du Choa, et de l'établissement des Derviches sur la frontière.

N'ayant plus d'ennemi à combatre, les Italiens se retirèrent à leur tour a Massaouah; la plus grande partie du corps expéditionnaire fut rapatriée en Italie petit à petit. De fortes garnisons furent laissées à Saati, à Dogali, à Monkullo et à Massaouah, ainsi qu'en d'autres points plus ou moins importants.

Les succès des généraux italiens se réduisirent cette année a la conclusion de quelques traités, stipulant la reconnaissance du protectorat italien de la part de plusieurs tribus de la côte.

En janvier 1888, la puissante tribu Marea reconnut solennellement le protectorat. Selon le traité conclu le 4 novembre 1888 avec le chef des Beni- Amer, le territoire occupé par sa tribu fut placé sous le protectorat. Le 9 du même mois, le sultan d'Aoussa, chef suprême des Danakils, plaça aussi son territoire sous le protectorat de l'Italie.

A la même époque, le négus pacifiait le Godjam ; il n'osa attaquer le roi du Choa, Ménélik, qui, soutenu par les Italiens, convoitait le trône d'Abyssinie. L'empereur Jean préféra se diriger vers Galabat contre les Derviches ; il trouva la mort dans la bataille qu'il leur livra le 11 mars 1889.

Ménélick profita de cette mort pour se proclamer

empereur d'Abyssinie. Il conclut avec l'Italie un traité de paix qui fut signé par lui et par le plénipotentiaire du gouvernement italien, le comte Antonelli, au camp d'Outchali, le 2 mai 1889. Ce traité fut ratifié par le roi d'Italie le 29 septembre de la même année. Après la soumission du roi de Godjam et des chefs de la province d'Amhara, Ménélick se couronna empereur d'Abyssinie, le 22 octobre, à Antoto, dans la province de Choa.

Le traité d'Outchali déterminait, d'une manière plus ou moins précise, les relations entre les deux gouvernements, ainsi que la ligne frontière des possessions qui leur appartenaient. L'article 17 du traité, d'après la version italienne notifiée aux puissances ^inierdisait au négus Ménélick d'entrer en relations avec aucune puissance étrangère, excepté par l'intermédiaire de l'Italie.

La ligne entre les possessions italiennes et celles de l'Abyssinie devait se diriger du fort d'Arafali, situé sur la côte du golfe de Zoulah, vers Asmara, puis suivre le cours du fleuve Anaba vers le Nord jusqu'au territoire des Bogos, et de là, descendre en suivant la rive droite du fleuve Lebka jusqu'à l'embouchure de ce fleuve dans la Mer Rouge.

Le traité d'Outchali défendait la traite des esclaves, tant dans les possessions itaUennes que dans l'Abyssinie, l'importation des armes pour le négus était autorisée et une taxe de 8 0/0 ad valorem était imposée aux marchandises à leur entrée ou sortie de l'Abyssinie,

Une exacte détermination des frontières n'a pas eu lieu, car les Italiens, profitant des difficultés dans lesquelles se trouvait le négus, purent, à leur gré, tracer lya frontière en toute liberté.

Quelques jours après la conclusion du traité d'Outchali, le 20 mai, les troupes italiennes occupèrent Kéren, capitale des Bogos, sans coup férir. Cette occupation était contraire aux stipulations du traité d'Adoua du 3 juin 1884, entre l'Abyssinie, l'Egypte et l'Angleterre, traité que les Italiens s'étaient engagés à respecter ; par ce traité, le négus d'Abyssinie s'était réservé la souveraineté des territoires occupés par la tribu des Bogos.

Peu après, les derviches ayant fait une incursion sur le territoire de la tribu des Beni-Amer, placé sous le protectorat italien, un détachement d'auxiliaires commandé par des officiers italiens, partit de Keren à leur poursuite, et après leurs avoir livré bataille, s'empara du village d'Agordat, sur la rivière Baraka, à 120 kilomètres de Keren, sur la route de Kassala. L'occupation d'Agordat élargissait considérablement les frontières italiennes déterminées par le traité.

Le 21 juillet 1889, les troupes italiennes occupèrent Asmara, point stratégique d'une très grande importance, à la source de la rivière Mareb et sur la route conduisant de Massaouah à Adoua, capitale du Tigré ; elles élevèrent sur le versant Sud-Ouest des montagnes d' Asmara, le grand fort de Beche-Meka qui devait assurer leur domination sur tout le territoire compris entre Asmara et Godofelassi,

Le 20 décembre 1889 parut un décret royal, en vertu duquel tant les possessions italiennes prop^rement dites que les territoires se trouvant sous le protectorat de l'Italie devaient constituer la colonie d'Erythrée {Colonia Eritrea). Le même décret détermine l'organisation des pouvoirs civils et militaires dans cette colonie. Les Italiens n'ont d'ailleurs jamais tenu que très peu de compte des traités signés entre eux et les chefs des différentes tribus.

Après avoir pacifié le Godjam et l'Amhara et s'être fait couronner à Antoto, la négus Ménélick ne pouvait pas encore considérer sa domination comme définitivement établie ; il avait à combattre en outre, dans la province septentrionale de son empire, — le Tigré — ses ennemis Mangascha et Ras Aloula.

Pendant que Ménélick se trouvait aux. prises avec ses adversaires, le nouveau commandant en chef de l'armée italienne en Erythrée, le général Orero, entreprit, dès son arrivée à Massaouah, une expédition dangereuse et difficile sur Adoua. En janvier 1890, le général Orero, à la tête de 1,600 Italiens et de 4,000 auxiliaires, se mettait en mouvement.

Le 14 janvier, le général Orero faisait son entrée k Adoua, sans avoir rencontré la moindre résistance. Mangascha et Ras Aloula ayant accepté les proposition du général Orero, prêtèrent serment de fidélité au négus Ménélick et au roi d'Italie. Toutefois, le détachement italien se trouvant dans une situation assez dangereuse en face des armées de Mangascha et de

Ras Aloula, au sein d'une population très hostile, le général Orero abandonna la capitale du Tigré et retourna à Asmara, en laissant de fortes garnisons dans les provinces du Saraé et de l'Okoulé-Kuosaï, dépendantes du Tigré.

Dès la fin de 1890, de graves divergences éclatèrent entre l'empereur Ménélick et le gouvernement italien au sujet de l'interprétation du traité d'Outchali. Elles portaient sur deux points : sur la signification h donner à l'article 17 de ce traité, par lequel les Italiens entendaient assumer le protectorat de l'Ethiopie en obligeant son souverain à ne communiquer avec les puissances européennes que par l'entremise de la diplomatie italienne; — et sur la frontière entre l'Erythrée et l'Abyssinie. Pour régler les points litigieux, le comte Antonelli entreprit en Abyssinie un voyage dont l'objet fut d'abord un mystère pour tout le monde. Mais il échoua dans sa mission, rompit les négociations le 6 février 1891 et quitta la cour de Ménélick, emmenant avec lui le comte Salimbeni, consul général, le docteur Nerazzini et le fils du marquis di Rudini. Le Livre Vert renferme sur cette affaire des documents fort intéresants. Dans une lettre de Ménélick au roi Humbert, parvenue à Rome le 13 octobre 1890, l'empereur se plaignait que, tandis que dans le traité d'Outchali il n'était question de céder qu'une partie de l'Asmara, l'Italie demandait pour frontière le Mareb, ce qui lui enlevait la plus gande partie du Tigré ; il ajoutait que, quoique les patriciens du Tigré lui reprochassent d'avoir déjà

trop donné à des étrangers, il était disposé à céder encore une autre partie de son territoire, jusqu'à Scheket. Le roi Humbert répondit le 28 octobre que, si le négus garantissait la paix complète du côté du Tigré, la question de frontière s'arrangerait a l'amiable. En effet, Ménélick et le comte Antonelli arrivèrent à se mettre d'accord sur la frontière proprement dite ; mais comme Ménélick avait subordonné le règlement de cette question à celle de l'article 17, on ne put aboutir.

L'article 17 du traité d'Outchali est conçu comme suit : « Le roi des rois d 'Ethiopie itchallaoutchal (pourra ou devra?) se servir de la diplomatie italienne pour traiter toutes ses affaires avec les puissances européennes. »

L'interprète italien traduisit le mot controversé par devra, quoique l'empereur et tous les orientalistes affirment que sa véritable signification est : pourra sHl lui plaît.

Ménélick écrivit au roi d'Italie :

(( J'ai constaté que le texte amharique et la version italienne de cet article ne sont pas identiques. J'ai stipulé que les affaires éthiopiennes pourraient être traitées, par amitié^ par la diplomatie italienne, mais je n'ai jamais entendu en prendre l'engagement par un traité. Votre Majesté doit comprendre qu'aucune puissance indépendante ne ferait pareille chose. Si vous avez k cœur l'honneur de votre allié, vous vous hâterez de rectifier l'erreur d'interprétation de l'article 17 et de porter cette rectification à la connais-

sance des puissances européennes auxquelles vous avez communiqué cet article mal traduit. »

Et, comme l'envoyé du gouvernement italien faisait observer qu'une telle communication blesserait la dignité italienne, Ménélick répondit :

(( Si vous avez votre dignité, nous avons aussi la nôtre! »

L'impératice, présente à l'entretien, ajouta :

« Vous voulez nous faire passer pour vos pupilles, mais cela ne sera jamais ! »

L'affaire en resta là provisoirement et produisit au premier moment une vive irritation en Italie. Peu à peu cependant, les gens calmes firent observer que l'article 17 avait plus d'importance au point de vue des relations de l'Italie avec les puissances européennes, que de ses relations avec Ménélick; peu importait que ce dernier l'entendit à sa façon, si les premières ne secondaient pas ses prétentions.

Quant à la question des confins, on ne pouvait nier que le négus n'eût raison; il est vrai que dans le traité d'Outchali la délimitation de la frontière était réservée à une commission à nommer d'accord entre les parties contractantes, mais il n'en était pas moins vrai que la ligne de base de cette frontière y était déterminée, et que maintenant l'Italie voulait aller beaucoup plus loin, englobant toute l'Asmara et occupant toutes les positions qui dominent le cours du Mareb.

L'étendue des ambitions italiennes est indiquée dès cette époque par les négociations engagées entre

l'Angleterre et l'Italie pour la délimitation de leurs sphères d'influence respectives dans l'Afrique orientale.

Elles ont abouti aux protocoles du 24 mars et du 15 avril 1891, signés par le marquis di Rudini et lord Dufferin, que leur importance nous engage a publier en annexes à la fin de ce volume.

Par le premier, la sphère d'influence italienne en Afrique orientale est limitée au Sud, à partir de la mer (près de l'Equateur), par le thalweg du fleuve Juba jusqu'à 6° de lat. N., Kismayou avec son territoire à la droite du fleuve restant ainsi à l'Angleterre. Puis la ligne de démarcation suit le parallèle de 6^ N., jusqu'au méridien de 35^ E. Gr., qu'elle remonte jusqu'au Nil Bleu.

Par le second protocole, la limite septentrionale de la sphère d'influence italienne part du ras el Kasar sur la mer Rouge, passe entre Keren et Kassala, et se prolonge vers l'Ouest jusqu'à son intersection avec le même 35° E. Gr., déjà fixé par le premier protocole comme extrême hmite occidentale de l'Afrique italienne. Kassala reste à l'Angleterre ; toutefois, si jamais l'Italie avait besoin de l'occuper pour défendre sa colonie, elle pourrait le faire, sauf à la restituer ensuite à l'Egypte, si celle-ci le réclamait.

Ces protocoles sont le point de départ des amusantes cartes de l'Erythrée italienne que l'on publie par-delà les Alpes, et dans lesquelles la colonie

englobe toute l'Abyssinie et tous les pays compris à

l'Est du 35« méridien, du ras el Kasar au Nord, à l'embouchure du fleuve Juba au Sud.

Celte récréation, innocente sur les cartes géographiques, a engouffré sur le terrain le sang et les raillions de nos voisins